воспринимался значительно легче первого. Легкая паника была лишь в самом начале, а затем наступило какое-то отрешенное спокойствие. Кто-то путешествует на самолете, кто-то на космическом лайнере, а я летаю между мирами по тоннелю. Дешево и быстро. Может, поспать в дороге или дождаться приземления? Пораскинув мозгами, принял первый вариант. Не надо нарушать традиций. В Долину я попал спящим, вернуться должен в том же состоянии.
Очнулся я от небольшого толчка. Вокруг темно, но эти звезды я уже видел. Осмотревшись, обнаружил себя на дне воронки. Руки-ноги целы, сигналов боли от других органов тоже не поступало. Приняв вертикальное положение, осторожно выбрался из большой ямы.
Местность показалась довольно знакомой. Из пятиэтажного здания, находящегося неподалеку от выгоревшей ямы, не так давно я бежал от подручных Фларенса. Правда, тогда рамы дома были со стеклами. Вышки и изгородь из колючей проволоки остались на месте, но обитателей не наблюдалось. Воронка, скорее всего, представляла остатки склада, из окна которого мне открылся путь в невиданный мир.
Я проверил наличие заветной коробочки и направился к выходу с заброшенной базы. Надо же — к бывшему логову Фларенса не было проложено даже обычной асфальтированной дороги, но машины здесь проезжали. Об этом свидетельствовали две колеи, оставленные шинами легких автомобилей. Строительные материалы для базы, вероятно, привозили не наземным транспортом.
Двигаясь по отпечаткам колес, я вскоре вышел на широкую трассу с гладким бетонным покрытием. В столь поздний час она была пустынной, и мне пришлось долго ждать первого автомобиля. Без особой надежды на успех я поднял руку. Машина даже не сбавила скорости. Ну, правильно, кто сейчас рискнет подобрать незнакомца, неизвестно как оказавшегося в безлюдном месте? Однако мои размышления прервал пронзительный визг тормозов, и проскочивший водитель сделал задний ход.
— Не подвезете до ближайшего телефона? — спросил я.
— Назовите свою фамилию, — вместо ответа предложил мне пожилой мужчина за рулем.
— Сергей Воронцов, я с Земли…
Лицо водителя расплылось в улыбке.
— Садись, Воронцов, — прервал он мои объяснения, — вот не ожидал такой удачи на старости лет.
С легким недоумением я занял место рядом.
— Сейчас мы едем ко мне домой, но звонить буду я, — довольным голосом поведал мне владелец автомобиля и продолжил: — Тебя ищут по всей планете, ничтожная информация о пропавшем Воронцове стоит бешеных денег, а тут вот он, на пустынной дороге просит подвезти к телефону. Ближе, чем на моем ранчо, тут связи все равно не найдешь. Надеюсь, не будешь возражать, если старина Спарк заработает с твоей помощью несколько тысяч кранков?
— Буду только рад, если смогу в чей-то дом принести удачу.
— Слушай, а ведь я чуть не проехал мимо. Хорошо еще — лицо у тебя запоминающееся. А то бы и не узнал, что упустил, может быть, единственный шанс в жизни.
«Цепкий у мужика взгляд», — подумал я. На такой скорости и фигуру-то не особо разглядишь при мимолетном освещении фар. Да и лицо свое я запоминающимся никогда не считал.
Спарк не переставал балагурить всю дорогу. Я мог его понять. За тысячу кранков на планете можно приобрести небольшой отель в столице, а в провинции такая сумма кого угодно могла свести с ума. По дороге мне пришлось узнать все подробности жизни фермера. До сегодняшнего дня фортуна не была частой гостьей в его жилище. Сейчас он обитал в довольно заброшенном районе планеты с женой и парой работников, которым также недоставало денег, чтобы перебраться на более плодородные земли. Когда мы подъезжали к дому, я уже начинал жалеть о том, что старина Спарк подобрал меня на дороге. Два часа беспрерывного выслушивания вариаций на тему огромной удачи, свалившейся на плечи шедшего к ней всю свою жизнь скромного труженика сельского хозяйства, могли доконать и святого.
— Я могу принять душ? — спросил я фермера, как только мы оставили машину. Мне хотелось поскорее отделаться от назойливого собеседника, да и помыться не мешало. Может, за это время он успеет все рассказать своей жене, и не придется выслушивать радостные возгласы по второму разу.
— Конечно, конечно. У меня в доме портативная душевая установка, не последней модели, но работает без сбоев.
Наконец удалось избавиться от говорливого хозяина. Лишь шум льющейся воды заглушил его болтовню.
Я вернулся! Несмотря ни на что, вернулся! Трудно описать, какие чувства владели мной в этот момент. С одной стороны — радость возвращения и удачное окончание совершенно невероятных приключений, а с другой — грусть расставания со ставшими по-настоящему близкими мне людьми. Я не знал, радоваться или огорчаться. Внимательно посмотрел на старушкино кольцо, на медальон, подаренный Эльруином, — вот и все, что связывало меня с тем, почти нереальным миром, что говорило о его наличии, а не о сказочном сне, разыгравшемся в собственном воображении. Мысленно установив запрет на возникающую в глубине души хандру, я выключил воду и переоделся в чистую одежду, любезно приготовленную гостеприимными хозяевами.
— Я дозвонился, через полчаса за вами приедут. А пока прошу к столу дорогого гостя. Я пригласил еще и своих работников, сегодня на ранчо Спарка праздник.
Когда я вошел в гостиную, двое мужчин среднего возраста в ожидании праздничного завтрака смотрели телевизор. Они уже собирались его выключить, когда до слуха донеслось: «Сенатор Фаргид сообщил об отмене назначенной на завтра встречи с избирателями в связи с полученными новыми данными в деле об исчезновении Сергея Воронцова».
— Не выключайте. Кто такой Фаргид?
— Сенатор, который лично возглавил ваши поиски, — улыбаясь, ответил фермер.
— Вы сейчас звонили ему или в полицию?
— Его секретарю.
— Опять влип, — я чуть не выругался. — Спарк, срочно звони в полицию! Тот, кто меня похитил, работал на этого Фаргида.
Хозяин удивился, но спорить не стал. Сняв трубку, он с недоумением сказал:
— Телефон не работает. Странно — только что работал.
— Что ты им рассказал?
— Я только сообщил, что ты у меня, пусть везут деньги. Спросили, не сообщал ли я кому-нибудь еще. А тут и рассказывать некому. На другом конце пообещали приехать через час и уведомить полицию.
Смутная догадка переросла в твердую уверенность, и я просто констатировал:
— А потом сразу отключили связь, чтобы вы сами не вздумали этого сделать.
С сожалением взглянув на аппетитно сервированный стол, я сказал:
— Похоже, завтракать сегодня не придется. Оружие в доме есть?
— На ранчо есть все, и я не позволю горстке бандитов сцапать у меня удачу из-под носа. Пусть не Фаргид, пусть полиция, но они все равно заплатят мне по выигрышному билету.
— Спарк, это очень серьезные ребята. Когда они уйдут, на ранчо не останется ни одной живой души, — предостерег я расхрабрившегося мужчину.
— Сергей, я не всю жизнь был фермером, да и моим ребятам, — указал он на своих работников и жену, — привычнее обращаться с гранатометом, чем с аппаратом для автоматического доения коров. Правду я говорю?
— Так точно, майор! — хором ответили заметно оживившиеся домочадцы.
— Пошли со мной, — скомандовал майор Спарк.
Из дома мы направились в сарай, расположенный неподалеку. Но сараем он смотрелся лишь снаружи. Изнутри это был бетонный блок, небольшие амбразуры которого совпадали с оконными проемами сарая.
— Первая база колонистов Шаркуса располагалась здесь. На моей земле много подобных строений, связанных между собой подземными тоннелями. Так что мы еще посмотрим, кто для кого будет большим сюрпризом: мы для них или они для нас, — злорадно произнес Спарк, устанавливая на автоматическую винтовку МК-116 ракетный блок с шестью зарядами.
Женщина вытащила из ящика винтовку с оптическим прицелом, а работники вооружились
