Красное лицо, блестящая лысина, обрамленная блекло-рыжими волосами. В руках большая сумка «даффэл», на плече такой же короткий автомат М18, каким меня вооружили. Ну да, я бы тоже в такие времена без оружия не летал, — а то вдруг придется где-то на вынужденную сесть?
С Липперсом была еще какая-то женщина, больше похожая на невысокого худого мужика, тоже в военной форме и тоже с автоматом. Мне в окно было хорошо видно, как они подошли к «Пайперу Матрикс» Мара и забрались в салон по откидной лесенке. Как все славно, теперь я знаю про Липперса чуть больше, и самое главное — знаю его в лицо. Кто это с ним, интересно? Ладно, потом у Мара поинтересуюсь.
Смолотив один из сэндвичей, выбросил в урну упаковку от него и пустой пакет из-под сока, вышел на крыльцо. Солнце припекает, а вот ветер дует прохладный, сразу захотелось в куртку завернуться. Затем взгляд упал на пластиковую урну с банками из-под соды в ней и как-то сразу подумал про то, что автомат у меня до сих пор не пристрелян, а вообще так нельзя. Я его почистил, смазал заново, изучил мануал — и не стрельнул ни разу. Глянул на часы, решил, что немного времени у меня есть, с полчаса так примерно, а учитывая, что стрельбища теперь не очень нужны, то… дальше понятно.
Набрал в пластиковый пакет с десяток банок, потом, чтобы ног зря не топтать, загрузился в пикап, доехал до поста охраны, на котором сейчас скучали двое в форме и возле которого стоял «бронехамвик» с пулеметом в башне. Предупредил, что постреляю немного, на что они среагировали вяло, разве что порекомендовали отъехать с полмили по проселку до огромной кучи земли, вывезенной когда-то во время строительства, да так и оставшейся украшением местного плоского пейзажа. Куча уже кустами заросла и травой, превратившись в полноценный холм.
Но в общем совет толковый: стрелять всегда желательно во что-то такое, через что пули насквозь не пролетят.
Кстати, для пристрелки оружия такие глинистые склоны — самое оно: каждое попадание дает четкий и внятный фонтан, так что грубая пристрелка за пару-тройку выстрелов делается. Это уже с окончательной возишься чуть дольше. В общем, пристроился, на глаз, в ста метрах от склона, поставив в рядок все собранные банки, вдавливая их в глину склона. Забрался в кузов машины, используя борт как упор, сделал быструю «тройку», убедившись в том, что оружие стреляет в правильном направлении, но вот по высоте косяк. Покрутил чуть-чуть мушку — пули пошли точно в банки. И кстати, несмотря на то что автомат компактный, пошли вполне точно: когда магазин отстрелял, на склоне уже ни одной не стояло. И в остальном… отдача легкая, баланс отличный, в руках лежит удобно — путевое оружие.
Когда вернулся назад, наткнулся на Пикетта, которого сегодня тоже какие-то черти на аэродром принесли, невзирая на выходной. Он подъехал на своем большом белом пикапе прямо к моему самолету и сейчас болтал с Элом. Одет он был в охотничий камуфляж вроде того, что был сейчас на мне, так что вместе мы были словно в униформе.
— Хотел вызывать уже, — сказал он вместо приветствия, постучав по висящей на плече рации.
Я постучал по своему плечу, на котором не висело ничего, и сказал:
— Вызывайте, без проблем. Можно кричать, можно свистеть, лучше всего стрелять в воздух.
Пикетт вздохнул, закусил нижнюю губу, посмотрел куда-то в сторону терминала, словно бы ожидая увидеть там кого-то, кто не обеспечил меня рацией, затем сказал:
— Как вернешься — выдам рацию. А пока маршрут меняется.
Я пожал плечами:
— А мне что за разница? Куда скажешь, туда и полечу.
— Вот и лети. На Уичиту и обратно, вдоль железной дороги. Задача: любая подозрительная активность. Завтра должен прийти состав из Техаса, так что повышаем уровень бдительности.
— Здесь грабят поезда? — удивился я.
— Нет, пока не грабят, местным бандам столько не проглотить, но могут просто подкинуть дерьма. Попытки уже были. Координаты тебе не нужны, я думаю, лети просто над линией. И да, надо потом поговорить будет, когда вернешься.
Последняя фраза прозвучала как-то многозначительно. Подозреваю, что до Пикетта дошла информация из госпиталя о моей неожиданной компетентности в методах лечения укусов. Вообще-то пора уже, странно, что он раньше ко мне с этим не пришел.
«Фоксбэт» шустро разогнался и оторвался от полосы. Земля словно бы опустилась вниз, а потом еще и перекосилась после того, как я запустил самолет в пологий разворот. Прозрачный круг пропеллера висел словно круг матового стекла передо мной, а через стеклянные стенки кабины, скорее даже не стенки, а блистеры, солнечный свет буквально вламывался внутрь.
От аэродрома до железной дороги было всего с километр, так что на курс я вышел почти что сразу после взлета.
Интересные здесь железные дороги — ни насыпей, ни какой-нибудь полосы отчуждения — прямо через поля прошла колея на уровне земли, так что, наверное, снизу ее и заметишь не сразу, пока не наткнешься.
Поднялся на тысячу футов. И вдаль хорошо видно, и на земле все детали по-прежнему получается разглядеть. В одном моменте решил, что у меня галлюцинации: прямо по рельсам в попутном направлении ехал белый пикап, да еще и с пулеметом в кузове. Схватился за бинокль, присмотрелся — нет, все верно, колеса пикапа в воздухе висят, а под ними, похоже, еще другие колеса имеются, те, что по рельсам бегут. Интересно. И просто. А у нас я ничего такого не видел вроде. Почему, интересно?
В эфире было тихо, я даже запросил город разок — просто убедиться, что связь никуда не делась. Видать, все же воскресенье влияет: в будни болтовни было заметно больше.
Активность замечалась, но в число подозрительных ее занести было трудно. В Симарроне, например, грузили что-то из элеватора в четыре вагона, прицепленных к небольшому локомотиву. Наверное, постепенно выгребают сохранившееся еще зерно и вывозят туда, где оно теперь нужнее. Было шевеление и на дорогах, кто-то куда-то ехал, что-то куда-то вез, то в грузовике, а то и трактором прицеп тащил.
Видел лошадей, причем немало. А в Отстойнике их не было — опять неувязочка. Но пока все же «увязочек» куда больше, чем «не». Потом попался интересный состав — платформа впереди, со всех сторон, похоже, броневое ограждение, на ней пулеметы и, насколько я в бинокль разглядел, автоматический гранатомет на вертлюге. Затем тепловоз, тоже явно защищенный, потом что-то вроде пары укрепленных жилых вагонов — и опять платформа, причем на ней пара минометов видна. Прям тот самый бронепоезд, что у «мирных людей» «на запасном пути» заныкан бывает обычно. И кстати, вполне нормально придумано, на случай если у злодеев оружие только легкое. Прямо передвижной форт укрепленный, в таком встань где-то — и живи. Разве что сами пути уязвимы для любого злодея или идиота.
Кстати, вот что интересно: а как у них действительно с тяжелым вооружением дела обстоят? Когда первая банда на танках подкатит? Или все же не подкатит? Кстати, надо будет у Пикетта поинтересоваться, вопрос вообще-то существенный.
С поезда меня запросили, я назвал свой позывной. Ну будем считать, что опознался. Поближе к Уичите дал знать о себе выпитый сок — пришлось доставать заранее припасенную пустую бутылку из-под «айс-ти»: она для такого дела лучше приспособлена. Остается еще на будущее решить, как такие бутылки вниз сбрасывать, потому как вентиляционная форточка в блистере «фоксбэта» под это дело никак не приспособлена. Ладно, на земле потом не забыть бы ее выбросить — еще оставить в машине не хватает.
Уичита после Гарден-Сити и Додж-Сити показалась городом почти гигантским. И проблемным — в центре были сразу заметны два пятна расплывающегося воздуха. Даже не пятна, а столба, это выглядело словно два гигантских стоячих смерча росли из земли и уходили не знаю куда, может, даже в космос. Хорошо, что хоть заметны они были издалека, — при солнечном свете даже случайно не залетишь, разве что на автопилоте, наверное.
— Поближе попробуем, — сказал я сам себе и направил машину на один из них, точнее — чуть в сторону от него, вроде как по касательной собираясь проскочить.
Сначала появились помехи в наушниках, вроде как статика пошла, но какая-то не такая. Шипение имело свой ритм, свою жизнь, может, даже свой голос, словно эта нечеловеческая сущность, которая для меня так и оставалась Тьмой, пыталась со мной говорить. А может, и пыталась, потому что следом за этим пришел уже знакомый свист в голове, мысли начали путаться, цвета потеряли яркость, а картинка вокруг —
