что раньше она оставалась в тени супруга, а сейчас, когда владыка Михаэль практически прекратил творить волшебство, облегчающее его подданным жизнь, взвалив большую часть прежних обязанностей на помощников, сосредотачивает все больше и больше власти в своих руках? Правитель тренирует их, может быть? Или просто решил немного отдохнуть?»
Наконец шхуна приблизилась к острову. Вернее, островку. Крохотный клочок суши, ранее покрытый лесом, теперь сведенным на нет, был густо заставлен одноэтажными, двухэтажными и даже трех- и четырехэтажными домами. Большая их часть, правда, пока пустовала, но сумеречные эльфы размахом строительства ясно давали понять всем желающим, что сюда они пришли всерьез и надолго. Даже по меркам долгоживущих существ. В воду языком твердой поверхности вдавалась пристань, к которой мог при необходимости пришвартоваться флот крупной морской державы. Причем сделана она была не из дерева. Духи по приказу своих повелителей немного подняли дно, действуя строго по линейке, и теперь капитальный ремонт получившемуся сооружению мог грозить лишь после землетрясения. Или очень серьезной боевой магии.
До сих пор купцы заходили на остров, охраной которого ведал Каэль, очень неохотно из-за возможных атак нежити. Но тем не менее заходили. Обитатели Сумеречного леса отчаянно нуждались в товарах, получить которые сами не могли: в металле, мясе, тканях, даже кое-каких предметах роскоши, за которые готовы были платить, причем дорого. Взамен уходил пока еще тоненький ручеек редкостей и диковин, обладающих великой ценностью. Ради них обитатели большей части мира были готовы убивать. Амулеты, содержащие в себе далеко не слабых духов и оценивающиеся в несколько раз меньше, чем у самого непритязательного шамана или волшебника, алхимические препараты на основе крови драконов и артефакты из чешуи громадных летающих ящеров, буквально сочащиеся магией.
Не раз Каэль видел, как с разумных рептилий просто срезают части их природной брони, чтобы унести ее в мастерские для последующей переработки. И ящеры не возражали, поскольку неудобств от подобной процедуры не испытывали; их могучая регенерация способна была возместить утрату за считаные месяцы. Даже за самую маленькую чешуйку гордые повелители неба получали как минимум по козе. К тому же они, несмотря на свое практически абсолютное сопротивление волшебству, не чувствовали боли, благодаря тому что лучшая целительница эльфов со странным именем Настя применяла какое-то необычное заклинание под названием «наркоз». Принцип его действия бывшему жителю Древнего леса оставался непонятен, но поскольку сопровождалось оно ритуальным вонзанием в тело огнедышащих ящеров некоего пузатого кинжала под названием «шприц», то, вероятно, относилось к разделу крови. А потому подробностей эльф, воспитанный в традиционной для его народа манере, отвергающей применение темных искусств, знать попросту не желал.
Вопреки опасениям Каэля искать Шиноби не пришлось. Тот сам его встретил, стоило только шхуне остановиться у причала. Вернее, не его, конечно, а Ликаэль со свитой, но это, с точки зрения воина-мага, было уже не существенно.
— Хватит в бикини по пляжу разгуливать, ты срочно нужна Миху, — коротко бросил он. — У нас проблема. В сборочном цехе взбунтовались механизмы на основе нежити. Подозреваем диверсию. Подробностей не знаю, меня из Черного озера выдернули срочным сообщением.
— Сам справится, — беззаботно махнула рукой Лика. — И потом, если бы дело было действительно так серьезно, то он бы отправил мне посла… Там что, боевые механизмы имелись?
— Нет, — покачал головой Семен. — Лишь сборочный конвейер, едва не переделавший сам себя в подобие костяного дракона. Если, конечно, переданная Настей записка не врет.
Каэль подумал, а не заткнуть ли ему уши, чтобы не слышать подробностей проводимых сумеречными ритуалов некромантии. Достаточно того, что ему по роду деятельности приходится иметь дело с подобными противоестественными вещами.
— Короче, у нас сейчас вместо четверти промзоны руины, а впавший в состояние контролируемого помешательства Мих снова ползает под столом и очень красочно обещает устроить кому-то десять казней египетских и орбитально-ректальную бомбардировку на сладкое, — оповестил глава разведки супругу своего сюзерена. — Возможно, даже не шутит. Очень тебя прошу…
Ликаэль не дослушала, скрывшись в портале, куда порывом ветра немедленно затянуло всю ее свиту и одного моряка, цеплявшегося за голые ноги какой-то волшебницы. Неизвестно зачем человек схватился за пролетавшую мимо с испуганным воплем эльфийку: то ли помочь хотел, то ли пощупать, воспользовавшись ситуацией, то ли все сразу, но теперь он оказался в Сумраке лицом к лицу с проблемой, которую сочли существенной даже его правители.
— Надеюсь, оно того хотя бы стоило, — пробормотал Каэль, разглядывая рассеивающиеся в воздухе искорки остаточной магической энергии, появившиеся после закрытия портала. — Эм, многоуважаемый Семен, я…
— Ну ведь уже пытались тебя приучить говорить нормально, — со вздохом посмотрел на него Шиноби. — И вроде бы даже получалось, но нет, опять вернулся к велеречивости, с которой начал, как только ослабили контроль. Может, тебе в сознании установку на нужную манеру диалога закрепить? Или просто пройти обучение языку еще раз, но уже усиленным способом? Методом кнута и пряника, например.
— Прошу простить, но такая манера впитана мою с детства и в результате долгих раздумий сочтена оптимальной, — попытался отстоять свою точку зрения воин-маг. Впрочем, особых надежд на успешный исход дела он не питал. Сумеречные эльфы в собственной упертости обычно могли дать изрядную фору баранам. Магически модифицированным в сторону утолщения костей черепа и, соответственно, имеющим внутри меньше места для мозгов. — А простая речь, служащая для общения с низшими народами, вроде людей, хоть и удобна в обиходе, но столь важному делу, как служба во благо великой страны, не соответствует.
— Нужен метод кнута и пряника, срочно и немедленно, — решил Семен. — Если еще и можно спасти ситуацию, то только таким образом. Приставить к тебе суккубу, и если она услышит подобную речь, то будет бить, причем жестоко. Ну а не услышит… кхм, возможно, тоже будет бить, причем столь же сурово, но уже любя. Или все-таки лучше устроить сеанс интенсивного мозголомания? Заодно могу от вредных привычек, вроде чванливости, занудства и ксенофобии ко всем без исключения расам, избавить. По последнему пункту, правда, возможны рецидивы, если появится повод возненавидеть какой-нибудь народ, но тут уж он сам виноват.
С учетом того, что глава разведки и контрразведки сумеречных эльфов официально считался учеником Михаэля, его обещания были вполне даже выполнимыми как по отдельности, так и вместе взятые.
— Не надо, — искренне испугался Каэль. — Я исправлюсь. Честно. Кстати, вла… Лика говорила, что нам срочно надо каких-то магов нанимать!
— Ну не так уж и срочно, — пожал плечами Шиноби, с неохотой откладывая возможность сбить бывшего жителя Древнего леса с пути истинного. — Но да, договоренность на сегодняшний визит в одну далекую гильдию, вполне официально сдающую своих членов внаем, имеется. А ты у нас один из лучших специалистов по классической магии этого мира. Есть, правда, еще Кайлана… Но она почему-то боится, что охранные заклинания того профсоюза волшебников испепелят ее в ту же секунду, как жрица Ллос, пусть даже и отступница, пересечет порог.
Боевой маг мысленно проклял лень и осторожность дроу, не желающей покидать пустыню, где ее хотя бы не убивали на месте за темную кожу и острые уши. А ведь случись с ней какая-нибудь неприятность, и место командира всех наемников достанется, скорее всего, ему, Каэлю. А поскольку она сейчас занимала еще и пост главы второго города-поселения, куда стекались все не нашедшие себе места в столичном Сумраке, то перспективы вырисовывались и вовсе радужные.
— Чего стоишь как истукан, пошли к порталу. — Семен потянул его за рукав, вырвав из счастливых грез, в которых обладающая весьма стервозным характером темная эльфийка гнила в могиле, а бывший житель Древнего леса основывал свой собственный клан. — Пошли к порталу.
— А вы разве сами не умеете телепортироваться? — осторожно уточнил Каэль, спешно догоняя, вероятно, третье по влиятельности и личной мощи лицо государства. А может, и второе, если не разделять королевскую чету, управляющую государством совместно.
— Не на большие расстояния, — покачал головой Шиноби, шагая по слегка пружинящему
