— Надо хоть с одним словом перемолвиться! — донесся оклик Илалиджи.
— Лошадей, лошадей держи! — заорал где-то за спиной Тару.
Не ушел никто, раненому зеленоглазый задал несколько вопросов, выдернул из его раны стрелу и воткнул ее в горло разбойнику.
— Однако Сарлаты нет, — заметил Тару, одной рукой удерживая поводья сразу трех лошадей, а другую подставляя Теше — перемотать свежую рану тряпицей.
— И Сарлаты и его проводницы, — кивнул Кай, жмурясь от разгорающегося пожара. — Ушли в сторону бездны ветров. Кто может громко свистеть?
— Сейчас, — расплылся в улыбке Тиджа, слизывая с лица забрызгавшую его кровь. Не стал вставлять в рот пальцы, растянул губы и вдруг свистнул так, что Арма на несколько мгновений лишилась слуха.
— Тридцать трупов, — вскоре доложил Шалигай. — Разбойников тридцать. А уж сколько в домах… В тех, что успели осмотреть, где по шесть, где по семь мертвых. Лошадей поймали двадцать. Остальные разбежались. Но нам и двадцать много. Нас-то двенадцать?
— Пусть будут, — вздохнул Кай.
— Куда идти-то? — поинтересовался Эша. — Дорога кончилась.
— Дороги кончаются, пути нет, — ответил Кай. — Пойдем в сторону бездны ветров и степи, куда никто не ходил.
— Может, не надо нам туда, если туда никто не ходил? — усомнился Шалигай.
— Надо, — холодно улыбнулся Кай. — А ведь никого не потеряли в этот раз. Надо, Шалигай. Однажды оракул сказал, что в Запретной долине нельзя возвращаться. Если нужно, она сама вернет любого.
— Но ты же возвращался? — не понял Эша. — Всякий раз, когда уходил из Запретной долины, получается, что возвращался?
— Нет, — покачал головой Кай. — Ни разу не возвращался. Разве только спускался обратно с гор, за которыми мы потеряли Лилая. Но даже в ту благословенную деревеньку не возвращался ни разу, хотя заночевать там приходилось. Нет, я просто уходил с дороги, и долина сама выбрасывала меня из пределов.
— Теперь не выбросит? — нахмурился Эша.
— Надеюсь, что мы зашли для этого слишком далеко, — сказал Кай. — Да и крови уже пролито достаточно. Не смоешь просто так, не развеешь.
— А вот и наш Шипантахи, — воскликнул Тару.
— Это я, — тревожно сказал Шип, окинул взглядом горящие дома, кучу трупов у ворот одного из них, прихваченных под уздцы лошадей, пересчитал, загибая пальцы, — Арма, Теша, Илалиджа, Тиджа, Вериджа, Тару, Эша, Шалигай, Усанува, Течима, — кивнул зеленоглазому, — Кай, — сполз с коня и побежал, ткнулся носом в колени мейкка, — большой Шувай! Все живы! Хорошо!
— Однако у парня хорошая память! — отметил Тару.
— Ага, — отчего-то принялся сморкаться мейкк.
— Разбирайте лошадей, — приказал Кай. — Отъедем на лигу и перекусим. Пора, полдень.
Глава 15
БЕЗДНА ВЕТРОВ
— Ну вот, — крякнул Эша. — Точно, бездна.
Через лигу от дальних хуторов степь обрывалась, словно некий великан ростом до неба переломил ее об колено. Или невидимый поток подмыл, обрушил и унес часть степи. Вот только что под ногами шуршала высокая трава и вот — вправо и влево по прямой линии до горизонта обрыв, а впереди крутой спуск, затянутая туманом бездна, в которую если и можно спуститься, то только ведя коня под уздцы, да и нужно ли туда спускаться?
— А может… — Шалигай замялся, — может, ну ее? Может, лучше вправо или влево? Дороги-то все равно нет, чего уж тогда?
— Сарлата ушел вниз, — напомнил Кай.
— А чего нам Сарлата? — подал голос Тару. — Нам же в Анду надо, а не седого этого по Запретной долине гонять? Может, лучше другого проводника поищем?
— С ним проводник, — отрезал Кай. — Думаете, он Сарлату от нас уводит? Или сам седого куда тащит? Он нас ведет!
— Она, — поправила зеленоглазого Арма. — Проводник Сарлаты — она.
— Она, — согласился Кай. — Все перекусили? Что у нас с водой?
— На пару дней хватит, — вздохнул Тару и нашел взглядом Шипа. — Эй, парнишка, это точно бездна ветров?
— Ага, — кивнул Шип, потом наклонился, отломил от подсохшего края дерна комок сухой земли и бросил вперед.
Комок полетел странно — сначала вверх, потом вдруг начал снижаться, а затем не просто упал вниз, а словно прилип к склону.
— Откуда же твои соплеменники знали, что там впереди есть степь, куда никто не ходил? — спросил Тару.
— Подожди, старый, — с интересом пробормотал Эша, сам поднял ком земли, с интересом бросил его, цокнул языком на замысловатое падение, потом осторожно шагнул вперед, наклонился, ступил на черную сухую землю. Постоял, повертел головой, сделал, согнувшись, один шаг, другой и вдруг выпрямился со смешком, но стоял так, словно ноги его были прибиты к склону, а сам он наклонился назад, в пропасть, но не падал, хотя должен был упасть мгновенно.
— Нет никакой бездны! — рассмеялся Эша. — Уж не знаю, как они это все устроили, но вот по этой линии словно всю Запретную долину переломили!
— Тихо, — попросил, прижав палец к губам, Шип. — Нельзя в бездне ветров шуметь. Кричать нельзя, тяжелые камни бросать нельзя, а то ветер проснется!
— И что будет? — осторожно пересек границу Кай и точно так же, как и Эша, выпрямился, наклонившись в пропасть.
— Смерть будет! — пообещал Шип. — Ветер убивает!
— Подожди. — Кай нахмурился. — А зачем твои соплеменники ходили в бездну ветров? И откуда они знают про степь, в которую никто не ходил?
— Там есть смола, — объяснил Шип. — Лечебная смола, которая исцеляет чуть ли не любые раны. Она на скалах, под кустами можжевельника. Степь иногда видно в том месте, где смола. Она близко. Но к ней не пройти. Перед ней спит ветер. Он страшный.
— Что за ветер? — не понял Кай.
— Не знаю, — пожал плечами Шип. — Я же не видел. Знаю только, что страшный. И что ветер.
— Сиун? — спросила Арма.
— Может быть, — задумался Кай. — Сиун клана Асва. Впрочем, я не уверен. Сиун должен явить себя. А если он уже ветер… Надо бы посмотреть.
— Посмотреть можно, — кивнул Шип. — Пройти нельзя.
— Подожди, — не понял Эша. — Но если он спит, почему же нельзя? Главное — не шуметь.
— Не знаю, почему нельзя, — беспомощно посмотрел на Шувая Шип.
— Сколько идти? — спросил Кай.
— Бездна ветров маленькая, — уверил зеленоглазого мальчишка. — Старики, которые ходили за смолой, уходили утром, а возвращались в полдень. Наверное, не больше пяти лиг. Может быть, и меньше.
— А туман тут всегда? — спросил Эша.
— Я сам первый раз тут, — признался мальчишка. — Откуда мне знать?
Туман рассеялся через полчаса. Точнее, остался позади, словно закрывал пеленой самое начало
