— Наше уважение, — поздоровался один из вампиров.
Только не спрашивайте меня, как я догадался, что это именно вампиры. Мне уже успели рассказать об их абсолютно нелепой моде на одежду, да и при первой встрече с низшим вампиром по имени Даркин я успел полюбоваться на его безвкусное одеяние. Портным из Литы подобные наряды не могут привидеться даже в самых кошмарных и пьяных снах.
— Наше уважение, — не стал спорить я и сразу же перешел к делу: — Зачем вы меня сюда пригласили?
Говоря это, я на всякий случай сплел Воздушный Щит и пару Огненных Шаров, помимо уже подготовленной Огненной Птицы.
— У нас есть к тебе дело, — сообщил мне вампир, одетый в наименее броский наряд, и сделал шаг вперед. — Меня зовут Даркин, мы с тобой уже встречались.
— Зак, — представился я, оглядывая вампира с ног до головы.
Черная обтягивающая одежда в купе с кожаной маской на лице могла бы выглядеть весьма стильно и устрашающе, если бы не дополнение в виде воротничков и экзотических узорчиков в самых неожиданных местах. А ведь у Даркина был самый скромный костюм из всех! В общем, хоть деревенские вампиры и хотели выглядеть устрашающе и таинственно, весь их внешний вид мог вызвать только улыбку.
— Мы знаем, — кивнул вампир. — Нам было велено связываться только с тобой.
— Кем велено? — не понял я. — И для чего со мной нужно связываться?
— Великий Вампир, — Даркин чуть не захлебнулся от восхищения, произнося это словосочетание, — велел нам помогать Патрулю, в котором будет вампирша из Дневного Клана, всем, чем только можно.
— Великий Вампир — это Кельнмиир что ли? — моментально сориентировался я. — Или Вельхеор?
Надо же, не Высший, а именно Великий! Похоже, мои знакомые находятся на самой высокой ступеньке вампирской иерархии.
— Вообще-то и тот и другой.
А, ну тогда все понятно. Одной тайной для меня стало меньше — вампиры заскочили в этот городок и убедили здешних низших в том, что они должны нам помогать. Все-таки Алиса их родственница и они хотят о ней заботиться… наверное. Я даже и не знаю, есть ли у вампиров родственные чувства. Впрочем, судя по рассказу Кельнмиира, любить они могут ничуть не хуже людей, так почему же у них не должно быть инстинкта родителя? Значит, чтобы не светиться перед Алисой, мои зубастые знакомцы решили перевести все общение с местными вампирами на меня. Что ж, логично.
— Плохо же вы нам помогаете, — заметил я. — Вчера вампир из Боевого Клана нас едва не угробил.
Даркин опустил голову.
— Увы, мы все равно бы ничего не смогли сделать — вампиры из клана Сеон настоящие машины для убийства.
Я вынужден был признать, что он совершенно прав, даже вампиры из клана Миир вряд ли могут что-то противопоставить голой силе сеонцев. Тот же Кельнмиир, проживший десятки веков, с огромным трудом сможет справиться с представителем Боевого Клана, прожившим хотя бы пару сотен лет. Безусловно, Кельнмиир будет намного искуснее, но у вампиров, как и у нас, есть определенный энергетический потолок, выше которого они прыгнуть не могут, сколько бы десятков веков не прожили. Что касается низших, они и вовсе не могут использовать внутреннюю энергию — не давно им такой способности. Среди истинных вампиров самым слабым является Дневной Клан — скорее всего это как-то связано с тем, что они могут переносить солнечный свет и практически не пьют кровь. Кланы Миир, Хеор и Сеон стоят на более высокой ступеньке развития — эти вампиры могут накапливать огромное количество энергии.
— Так… тогда каким же образом вы можете нам помочь?
— Информацией, — с готовностью ответил Даркин. — Кроме того, то, что мы не можем справиться с истинными вампирами, вовсе не значит, что мы бессильны. С любыми другими противниками мы справимся…
— И с троллями? — не удержался я от подколки.
Вампир запнулся.
— Троллей в городе нет, — ответил он после короткой паузы.
— Это пока нет, — многозначительно сказал я. — Ладно, вы пригласили меня сюда, чтобы сообщить о том, что готовы помочь? Или зачем-то еще?
Вампир замялся.
— Вообще-то сейчас нам нужна твоя помощь, — наконец признался он.
— Ой молодцы, — восхитился я. — Так кто кому все-таки помогать должен?
— Думаю, мы можем помочь друг другу.
В принципе я бы и не прочь помочь этим ребятам… в чем-то мне их даже жаль. Низших не принимают ни люди, ни истинные вампиры, они изгои… С другой стороны, судя по рассказам об их поведении, так им и надо. Дракон его знает, что из чего проистекает: отношение из поведения, или поведение из отношения?
— Я пока еще не очень понял, чем вы можете нам помочь, — заметил я. — Ну да ладно, что вам нужно?
Вампиры переглянулись.
— Понимаете, — начал Даркин. — Сегодня стража схватила одного из наших и теперь обвиняет его во всех этих убийствах, с отсечением голов…
А то я не знаю. Офицер Девлин нам с самого начала сказал, что виноват низший вампир. Только он думал, что низшие сами сдадут убийцу, а эти ребята, по всей видимости, не считают своего родственника виновным.
— Но он этого не совершал, — продолжил Даркин. — Наоборот, Мидл следил за настоящим убийцей и именно поэтому оказался возле трупа в тот самый момент, когда появилась стража.
— Может, он и убийцу видел? — поинтересовался я.
— Может, и видел, — согласился Даркин. — Значит, его тем более необходимо освободить — он ценный свидетель.
Так вот что им от меня нужно.
— И как же я, по-вашему, должен его освободить?
— Не знаю, — пожал плечами вампир. — Но если получится, то мы будем очень благодарны.
Что мне толку с благодарности низших? Насколько я понял, помогать нам они и так будут — их об этом попросил Великий Вампир, хотя, мне все-таки кажется, не попросил, а приказал.
— Ладно, я посмотрю, что можно будет сделать, — согласился я. — Но ничего не обещаю, ведь к страже мы никакого отношения не имеем…
— Спасибо, — поблагодарил Даркин. — На большее мы и не надеялись.
Я позволил себе немного расслабиться.
— Договорились. Мне нужно идти, но перед этим у меня есть к вам еще одно дело: ты говорил, что вас всегда можно найти в корчме «У доброго вампира»?
Даркин кивнул.
— Так вот, сегодня в Патруль поступила довольно серьезная жалоба: вы устраиваете драки, распугиваете посетителей, да еще и по счетам не платите. Нехорошо…
Вампир замялся.
— Всякое, конечно, бывает…
— Придется вам заплатить за нанесенный ущерб, — тоном строгого родителя, отчитывающего ребенка, произнес я. — И впредь платить по счетам. Не забывайте о том, что вы живете в городе, среди культурных людей.
Конечно, с культурой я немного переборщил, здесь же Приграничье, а не центр Империи…
Один из вампиров, все это время стоявших за спиной Даркина, шагнул вперед и прошипел высоким женским голосом:
— С чего бы это?
