Дед помолчал, махнул Мишке рукой, чтобы тот сел и принялся объяснять.
— Михайла-то не помнит, наверно, совсем мальцом был, а ты Лавруха припомни-ка, как лет девять или десять назад от нас холопы скопом сбежали. От нас тогда тоже один ушел, Еремой звали. Коня свел и девку соседскую уволок — старшую сестру Прошки… Как ее звали-то?.. Запамятовал.
— Двенадцать. — Неожиданно вставил Лавр.
— Что двенадцать? — удивился дед. — Я девку вспомнить не могу, а ты «двенадцать»!
— Двенадцать лет назад это было — пояснил Лавр. — Примерно в это же время, как раз пахать сеять собирались. Вспомни, батюшка: в том году, как раз Великий князь помер.
— Ну, двенадцать. — не стал спорить дед. — И помнишь, Лавруха, чем все кончилось?
— Еще бы не помнить! Подо мной тогда коня ранили, как без убитых обошлось, не знаю. Погнались- то без броней, кто в чем. У Панкрата с тех пор правая рука в локте не гнется, торчит, как палка. Ефрему Кривому чуть второй глаз не вышибли, Пузану стрела…
— Ладно, ладно, вижу, что помнишь. — Перебил дед. — А место, где мы под стрелы угодили, помнишь?
— Лес какой-то дурной там был, батюшка. Половодье давно кончилось, а в том лесу воды коням по колено.
— Вот! — Дед назидающе вздел к потолку рыбий хвост. — Эти «пятнистые», за которыми мы в этот раз гонялись, тем же путем уходили! Только там уже не лес залитый, а настоящее болото — лес за двенадцать лет весь сгнил, а болото разлилось так, что конца не видно. Я еще тогда засомневался, когда понял, что след к Нинеиной веси от брода идет, беглецы-то тогда тоже через нее уходили. Но в этот раз, они весь стороной обошли, а дальше двинули так же, как и восемь лет назад. Ну и что вы об этом думаете?
— Ну, лес-то могло от бобровой плотины залить, хотя вряд ли… — Начал Лавр.
— Да не про лес я спрашиваю! — перебил дед. — А про то, почему от нас бегают все время в одну и ту же сторону? Зимой-то помнишь: те, что в белом были, они за нами шли. Я думал на нас опять напасть собирались, только подмоги ждали, а может быть, им просто по пути с нами было? Мы — домой, а они Ратное стороной обошли и к тому болоту подались.
— Д-а-а… — Лавр задумчиво почесал в затылке. — А мы тех мест почти и не знаем, как-то и не ходили в ту сторону никогда.
— Ходили. — Поправил Лавра дед. — Только давно — тебе года два было. Капище сожгли бесовское. Девок там, как раз была тьма, таких, что в возраст замужества вошли. Им там на идоловом рожне девство рушили — обряд такой языческий…
— Батюшка, при мальчишке-то о таком… — Нерешительно прервал отца Лавр.
— Да что ж ты меня, Лавруха, сегодня все поучаешь-то? Совсем очумел? Или больно умным себя воображаешь? Так я тебя быстро…
— Деда, — торопливо вмешался Мишка — а в какой стороне это от Ратного?
— Не перебивай старших! Сиди и слушай, пока тебя не спросят!
— Так ты же спросил.
— Чего?
— Ты спросил: «Что мы об этом думаем?» Дядя Лавр в тех местах бывал, а я-то нет.
— Кхе… Ну и что ж ты думаешь, мудрец? Только учти: хоть одно непонятное слово вымолвишь — сразу выгоню! Представляешь, Лавруха, мало ему того, что у меня от его книжных премудростей голова пухнет, так он еще и Роську всяким словечкам обучил. Тот мне в лесу чего-то такое сказанул, что я даже и повторить не могу. Говорит у Михайлы выучился… Кхе… О чем это я говорил?..
— О том, что соседскую девку звали «Двенадцать». — Быстро ответил Мишка.
Лавр прыснул в кулак, дед грозно сдвинул брови и уже было набрал в грудь воздуху, что бы рявкнуть на внука, но не смог сдержать улыбки.
— Кхе, ну вот что с вами делать будешь? Кхе… А! Вспомнил! Прокудой ее звали!
Тут уж рассмеялись все, в том числе и дед.
— Так в какой же, все-таки стороне от Ратного это болото, деда?
— На юг и немного к востоку, если так идти, то понемногу к Случи приближаешься. — Дед макнул палец в пиво и прямо на столе начертил план. — Смотри: вот так Горынь идет, а так Случь. Мы — вот тут. А вот Нинеина весь — с юга и чуть к востоку. Если всё так же и идти весь день, потом переночевать и еще чуток пройти с утра, то задолго до полудня выйдешь к тому болоту. На сколько оно разлилось, не знаю, потому что другого края не видно. А если бы болота не было, то еще дня полтора-два пути и вышли бы к тому месту, где это самое капище и было.
Но это все так, если знаешь дорогу. До болота-то мы по следу шли, а «пятнистые» путь знали, ни разу ни в какой бурелом или овраги след нас не завел. Ни разу даже с коней слезать не пришлось, потому и догнали — не береглись они, да и охотник с нами хороший был.
— Деда, а далеко то капище от Случи было?
— Да как сказать… Не думаю, чтобы далеко. Может день пути, может, чуть больше.
— А речка там была?
— Была… А-а, вот ты о чем! Понял, Лавруха? Внучок-то соображает! Значит, думаешь, Михайла, что вместо того, чтобы по лесам и болотам кружить, можно туда по воде добраться? А с чего ты взял, что «пятнистые» на месте того капища обретаются? Мы тогда в том месте одно большое кострище оставили, все разломали и огню предали. Волхвов перебили, а девок… Кхе… Раз уж им пора пришла, а в Ратном, как раз, женихов в достатке было… — Дед недоговорил и мечтательно улыбнулся.
— Конечно, деда, за столько лет там все уже лесом могло зарасти. Но могло же и не зарасти. Больше вы там ни разу не были, а место укромное и водный путь есть…
— Могло, не могло… — Дед с сомнением покачал головой. — Одни догадки.
— Догадки тоже разными бывают. — Мишка решил по возможности переломить дедовы сомнения. — Раз туда девок для обряда… — Мишка чуть не ляпнул «инициации», но вовремя прикусил язык —… для обряда взросления собирали, то место это было не только священным, но и тайным. Вы же на него, наверно, случайно наткнулись?
— Да нет, не случайно. Лесовика одного разговорили… Были у нас тогда умельцы… почище Бурея.
— Ну, так смотри, деда. — Мишка начал загибать пальцы. — Есть люди, обученные так, как нигде не учат. Помнишь, ты сам говорил, что даже не знаешь, как такому обучать? Это — раз. Есть одежда, какую нигде не шьют — два. Карта, — Мишка указал на пергамент — каких нигде не делают — три. Компас — четыре. Такое может делаться только в тайном месте, иначе, слухи разошлись бы.
— Ну-ну. — Дед покивал головой. — Согласен, место тайное.
— Дальше. Люди в этом тайном месте нас опасаются, иначе не присылали бы соглядатаев. Значит, помнят о тех временах, когда мы там одни головешки оставили.
— И с этим согласен. — Снова кивнул дед.
— Так вот, могут случайно оказаться рядом два тайных места, где нас опасаются? Нет не могут! А теперь, деда, давай задумаемся: представляет ли это тайное место, где живут опасающиеся нас люди, опасность для Ратного? Я думаю, что да! Во-первых, зимой беженцев «люди в белом» куда-то должны были отвести, не туда ли? Во-вторых, ты сам говорил, что среди холопов шепотки нехорошие ходят. Не оттуда ли?
— И болотом отгородились. — Неожиданно добавил Лавр. — Бобры так по дурному плотины не ставят. Люди где-то запруду сделали.
— Так! — Дед решительно хлопнул по столу ладонью. — Сейчас у нас главное дело — разобраться со своими смутьянами. А с этим… тайным местом решим все зимой, когда болото замерзнет. — Дед махнул рукой на открывшего было рот Мишку и продолжил. — По реке до них не добраться. В Случь столько речек впадает, что пока все проверишь… Зимой болото перейдем, а там, если народу в том месте много
