– Куда ты направишься?
– В Ронненберг. Гарун отпрянул.
– Куда?!
– В город магов, – повторил Джихан. – Там будут знать, как вернуть моих друзей. Хан помолчал.
– Они наши враги.
– Ещё нет. На спине грифона я успею попасть туда до начала войны.
– Это слишком опасно. Я не могу позволить своему сыну…
– Я мужчина, а не ребёнок, – глухо ответил Джихан. Гарун покачал головой.
– Мужчину определяют поступки. Ты ещё не мужчина. Юноша резко обернулся.
– Так дай мне шанс им стать! – вскочив, Джихан подошёл к стене. От волнения он сжимал и разжимал кулаки. За его спиной Гарун тихо улыбнулся.
– Мужчина не бросается с кулаками на могучего буйвола, – хан приблизился к сыну и положил руку ему на плечо. – Так делает обиженный мальчик.
– Мужчина не должен мириться с предательством, – ответил Джихан.
– Умный мужчина должен загнать обиду в глубину сердца, чтобы дать ей волю, когда придёт время.
– Честный мужчина должен соблюдать клятву верности, – юноша обернулся к хану. – Отец, я смешал кровь с Альтаиром. Он мой названный брат и твой приёмный сын. Я не могу, не в силах его бросить. Гарун помолчал.
– Скоро начнётся война, – сказал он наконец. – Ты будешь сражаться?
– Да, – сухо ответил Джихан.
– С нами или против нас?
– С вами.
– А если твой дракон станет в ряды врагов? Юноша усмехнулся.
– Не станет. Мы равно ненавидим эльфов. Гарун скрестил на груди руки.
– Кем ты хочешь быть в моём войске? Сотником, десятником или воином?
– Райдером, – коротко ответил юноша. Хан приподнял брови.
– Грифоньим наездником?
– Я хочу летать, отец. Гарун долго молчал.
– Все наши предки были всадниками, – сказал он наконец. – Хочешь стать первым, нарушившим традицию? Джихан покачал головой.
– Хочу положить начало новой. Времена меняются, отец. Война смещается в небо…
– Хорошо, – оборвал Гарун. – Быть райдером почётно для мужчины. Но грифон – не лошадь. Тебе придётся отправиться на обучение и провести шесть месяцев дома. Это моё условие. Джихан помолчал.
– Дай мне неделю. Всего одну неделю, и я вернусь.
– Нет. В Ронненберге тебя схватят и сделают заложником.
– Никто не узнает, кто я и откуда. Исскуство маскировки мне хорошо знакомо. Гарун приподнял левую бровь.
– Ты хочешь спросить магов, как вернуть пропавших драконов, и ожидаешь остаться неузнанным?
– Да, отец, – улыбнулся юноша. – Я выдам себя за охотника. Сейчас, когда драконы присоединились к нашим армиям, их враги стали уважаемой кастой… – он скрипнул зубами. – Я скажу, что пропавшие драконята – дети вождя всех драконов, и если их захватить, можно будет диктовать крылатым условия. Хан отвернулся.
– Это слишком опасно.
– Желаешь держать меня в хрустальной клетке? – Джихан прищурил глаза. – Раньше я думал, что ты хочешь видеть меня воином.
– Воин не бросается в пекло, подобно обиженному мальчишке!
– Воин держит клятву верности, – негромко ответил юноша. – Отец, если я брошу побратима, я потеряю право называться мужчиной. Ответь: нужен ли тебе сын, потерявший лицо? Гарун взял Джихана за руки.
– Мне нужен живой сын, – ответил он негромко.
– Я не смогу жить опозоренным, – Джихан чуть поднял голову. – Загляни себе в душу, отец. Я твой сын, я твоей крови. Мы очень похожи. Смог бы ты смириться на моём месте? Хан молчал целую вечность.
– Идём, – сказал он наконец. Следом за Гаруном, Джихан покинул шатёр.
Отец и сын спустились с холма и приблизились к большой юрте, возле которой отдыхал молодой чёрно-золотой грифон. Узнав Тахиона, Джихан стиснул зубы.
– Привет тебе, нойон, – грифон вежливо поклонился. На юношу он бросил лишь один весёлый взгляд. – Чем могу быть полезен? Гарун кивнул в ответ.
– Привет и тебе, житель неба. Познакомься с моим старшим сыном, Джиханом ибн Гаруном. Тахион слабо улыбнулся.
– Рад видеть вас, хозяин, – он поклонился юноше. – Я кое-что для вас сохранил.
– Мне не нужен ошейник, – резко ответил Джихан. Грифон фыркнул.
– Прогресс…
– Мой сын изъявил желание стать райдером, – заметил Гарун. – Помоги ему выбрать партнёра. Тахион распушил перья на шее.
– Райдером? – он посмотрел на Джихана совсем иначе. – Не ожидал… Похвально, похвально. Какой масти грифонов предпочитаем? Юноша стиснул кулаки.
– Слушай, ты, курица-переросток…
– Пожалуй, я вас оставлю, – прервал хан. – Джи, выбрав грифона, сначала зайди ко мне. Ясно?
– Хорошо, отец, – негромко ответил Джихан. Бросив на сына внимательный взгляд, Гарун ушёл. Грифон и юноша довольно долго молчали.
– Мне нужен друг, а не раб, – сказал наконец Джихан.
– Дружба требует взаимности, знаешь ли. Юноша отвернулся.
– Я готов, – сказал он глухо. Усмешка тронула пластичный клюв грифона.
– Тогда первый урок: никогда не зови своего будущего друга курицей. Вспыхнув, Джихан обернулся, но пернатый быстро приложил коготь к клюву:
– Тсссс… Шутка. Летим, познакомлю с молодыми.
С трудом взяв себя в руки, юноша кивнул и запрыгнул Тахиону на спину. Пернатый расправил крылья.
После покупки у эльфов и освобождения от ошейников, грифоны присягнули Владыке на верность. В лесу недалеко от Шаддата для них построили селение; за два пролетевших года к единственной купленной эскадрилье присоединилось вчетверо большее число свободных.
У нескольких пар уже родились птенцы, но молодое поколение пока составляли лишь дети свободных грифонов, последовавшие за родителями. Из них-то и подбирали пары для начинающих райдеров.
Тахион приземлился на полянке, где полтора десятка юных грифонов
