Джордж Локхард
Чёрное пламя
Посвящяется Эльфу, за его восхитительные рисунки. Спасибо!
Солнце моё… Взгляни на меня. Моя ладонь превратилась в кулак.
Пролог
– …а эта кнопка включает запись. Управлять можно и голосом, вот список команд. Всё запомнила, эсайкан?
– Запомнила. Спасибо.
– Тогда мы покинем тебя, следует подготовить камеры для гибернации.
– А долго мы будем спать?
– Если траектория верна, и нам встретятся облака холодного водорода – тогда десять лет. Если же нет… Но мы тщательно проверили расчёты. Не бойся.
– Я не боюсь. Спасибо вам.
– Не за что, эсайкан. (Тихое шипение гидравлики. Молчание)
– Десять лет. (Шелест чешуек).
– Здравствуйте, все кто меня слышит. Я – Рит'тэя, свободная вэйта с планеты Уорр. Я начинаю рассказ о событиях, случившихся на этой планете за последние годы.
Мне лишь двенадцать лет, но я уже повидала больше, чем многие успевают за целую жизнь. То не был мой выбор. Так получилось.
Мир Уорра огромен и многолик; в нём обитает множество рас, весьма различных как внешне, так и уровнем развития. Дикие королевства людей нередко соседствуют со счастливыми странами крылатых народов, где-то жгут костры первобытные охотники, где-то рождаются первые железные дороги. Мне ещё повезло – я вылупилась и провела большую часть жизни в старинном замке Эгладор, на севере континента Этан. Многим моим сородичам на юге повезло меньше, и рабские ошейники стали неотъемлемой частью их существования.
Даже в сравнительно развитом обществе Эгладора, говорящая ящерица была диковинкой. К счастью, люди быстро привыкли и определили меня работать на кухне. Десять лет я оставалась мирной служанкой, не знавшей почти ничего о мире за стенами замка.
Всё началось два года назад, когда дети из соседней деревни упросили меня забраться в старый монастырь посреди леса, где они случайно увидели фруктовые деревья. В подвале монастыря я нашла израненного, слепого вэйтара по имени Алазар, которого жестоко пытал некромант Ажхан Дрэкхан.
Чтобы спасти пленника, мне пришлось убить слугу Дрэкхана. Мы бежали через старый подземный ход в Эгладор, где я спрятала Алазара в потайной комнате возле кухни. Люди давно забыли секреты своего замка: побег удался.
Алазар стал моим первым учителем. Дал основы знаний, обучил чтению и письму. И он был первым, кого я потеряла. Всего через три месяца.
Алазара держали в плену, поскольку он был разведчиком королевства Эравия и по приказу короля похитил у некроманта Дрэкхана могущественный магический артефакт, Пояс Богини. К несчастью, маг перехватил Алазара на пути домой и бросил в подземелья, чтобы выпытать, где спрятан Пояс.
Когда в замке Эгладор неожиданно появился Дрэкхан и стал допрашивать слуг, я страшно испугалась и бросилась к учителю – как того и хотел некромант. Но Алазар успел передать мне тайну Пояса Богини, под его диктовку я написала шифрованное письмо. Учитель заставил меня дать клятву, что даже в случае его смерти я отнесу шифровку королю Эравии. Он словно предвидел будущее…
Мы пытались бежать из Эгладора, но слуги Дрэкхана были настороже и Алазар погиб. Меня спасла случайность – в зимнем лесу, умирая от холода, я рухнула в сугроб и провалилась в медвежью берлогу. Там я провела пять дней, скорбя об учителе и мечтая о мести.
Выбравшись наконец из берлоги, я решила сдержать клятву и отправилась на поиски города Тален, где жил резидент короля Эравии. Долго пришлось мне скитаться по зимнему лесу, пока не вышла я к маленькому пограничному городку Штаргфурт. Там я хотела запастись едой для далёкого пути на запад, но получилось иначе.
Меня поймал юноша с востока, наследный хан рода Джэбэгар по имени Джихан. Он провёл зиму в Штагфурте и как раз собирался возвращаться домой, собрав большую коллекцию северных зверей, когда внезапно нашёл говорящую ящерицу… Меня посадили в клетку и повезли на восток. Хорошо, хоть удалось сохранить письмо Алазара.
Десять дней спустя, в городе Зиккурат, ликующий Джихан пополнил свой зверинец самым невероятным зверем – юным изумрудным драконом, купленным за огромные деньги у какого-то разбойника. Ночью я рискнула подползти к клетке, где сидел крылатый, и узнала его имя.
Альтаир, сын Тандера, сам оказался разбойником. Он с товарищами по шайке придумал новый способ грабежа: богачам продавали дракона, который затем вырывался из клетки и похищал ценности. Денег у Джихана не нашлось – всё, что было, он выложил за дракона, поэтому Альтаир похитил меня и доставил в тайное логово разбойников. Там я провела почти два месяца.
Разбойники хотели использовать мои способности бегать по вертикальным стенам и потолку, чтобы получить идеального вора. Старый Ахмет, бывший легендарный вор, стал моим вторым учителем. Он обучал скользить мимо стражников, метать ножи, разбираться в картах и драгоценностях. Я очень многому научилась от Ахмета.
Когда разбойники сочли меня готовой к первому заданию, Альтаир вызвался стать моим напарником. Атаман приказал ограбить дом богатого купца: так мы и сделали. Всё прошло отлично; Альтаир хотел меня похвалить, но заметил чёрный лук, который я стянула со стены главной комнаты. Дракончик едва не потерял сознание, увидев это оружие.
Потом я узнала, что лук был сделан эльфами из драконьей кости, и Альтаир много лет искал следы охотника, погубившего его семью. Этим охотником оказался никто иной, как Ажхан Дрэкхан: десять лет назад он убил родителей и сестру Альтаира, чтобы похитить Пояс Богини, испокон веков хранимый драконами. Сам Альтаир чудом остался жив, попав в рабство к эльфам.
Мы с драконом и гномом Рогвальдом покинули разбойничью шайку и отправились на поиски Дрэкхана. Вначале Альтаир решил заехать в Зиккурат и разузнать там о шпионах Эравии, способных прочесть шифровку. Однако в городе нас узнал мерзкий предатель, работорговец Али- ад-Саул, и сообщил об этом Джихану. Произошёл бой со стражниками, дракон остался их задержать, а мы с Рогвальдом бежали из города. Больше я никогда не видела Альтаира.
В степи за стенами Зиккурата нас атаковал отряд эльфов, давно следивших за мной. Рогвальд был ранен, меня сунули в мешок и привязали к седлу грифона. Так, спустя пятнадцать дней, я оказалась в великой Элирании, на родине бессмертных воителей. Вернее, я оказалась в подземелье одного из прекрасных белых дворцов…
Эльфы тоже хотели получить Пояс. Вначале они пытались меня запугать, применили все изощрённые творения своих рабов-техников. Однако я сумела раскрыть их план; тогда эльфийка Кэйле Наутагаске обещала пригласить мага, способного читать мысли, а до тех пор меня бросили в каменный мешок и наглухо запечатали. Я впала в полное отчаяние.
Но ночью в стене раскрылся тайный проход, и маленькое чудовище за хвост вытащило меня в старый подземный ход. Как оказалось, шпионы короля Эравии были и в Элирании; узнав о моей поимке, они немедленно подкупили эльфа-охотника. Так я попала на необитаемый остров у побережья материка Арнор, где находилось тайное убежище разведчиков.
Однако мне показалась подозрительной лёгкость, с которой им удалось
