постепенно покрываются ледяной пылью. Скоро пригороды столицы остались позади, и подо мной потянулись мрачные щупальца ночного заснеженного леса. Кое где мерцали огоньки: костры дровосеков или охотников. Я летел без отдыха почти десять часов, но внизу всё ещё тянулись бесконечные леса. К востоку от Арнора они росли почти без просветов. Люди и гномы редко бывали в этих местах, эльфы здесь не жили. А грифоны лишь несколько лет назад стали свободной расой, и пока предпочитали селиться рядом с людьми. Вокруг меня в радиусе сотен миль не было других разумных существ. Ни огонька, ни просвета. Лишь лунный свет, казалось, замораживал
воздух. Я так окоченел, что решил приземлится и развести костёр, иначе мог не дожить до рассвета. То был переломный момент в истории нашего мира, но я об этом не знал. Разумеется, мне не хотелось садиться на первой попавшейся полянке, и я летел, пока не заметил холм, поросший крупными соснами. Там и приземлился. Костёр загорелся сразу, и я с наслаждением распушил перья, чувствуя, как с крыльев отваливается ледяная корка. Грифоны отлично переносят холод, но у всего есть пределы. Иногда я завидовал людям и эльфам – одежда часто бывает полезна, однако традиции нашего племени насчитывали уже тысячи лет. Грифон в одежде будет выглядеть столь же нелепо, сколь и голый человек на королевском пиру. Хорошо хоть, что смолистый хворост, который я насобирал в роще, отлично горел.
–Ммрф… – прошептал я, расстилая накидку и усаживаясь на кучу еловых веток. Так я грелся пару часов, и настроение немного улучшилось. Скоро мне захотелось поспать, но я держался. Достаточно какому-нибудь зверю успеть повредить мне крыло – и я мертвец. Никто, никогда не найдёт в такой чаще одинокого грифона… А жить охотой я разучился. Прошло ещё три часа, и внезапно послышался шорох. Я вскочил, выпустил когти. Рука легла на копье.
–Не надо, грифон… Голос принадлежал молодому, измождённому эльфу, который с трудом стоял, прислонившись к дереву. Я помог ему дойти до костра.
–Кто ты? Что делаешь так далеко в лесах? Он молча грелся у огня. Я ждал. Наконец, эльф произнёс:
–Меня зовут Эльстар. Я охотник. А ты кто?
–Игл, главнокомандующий армией Арнора. Он подскочил.
–Грифон?! Я криво усмехнулся.
–Да, еще недавно это звучало бы странно. Но теперь у нас в Арноре полное равноправие. Он поник.
–Прости. Я столько лет не был дома, что стал дикарем. Я с интересом разглядывал Эльстара. Он был молод и, вероятно, когда-то весьма неплохо выглядел. Сейчас он смотрелся как жертва нападения стада слонов. Эльф был страшно измождён, его, некогда
прекрасная одежда, теперь превратилась в лохмотья. Даже лук – гордость любого эльфа, был сломан и перевязан верёвкой. Да, пришлось ему пережить…
–Что ты делаешь так далеко от обжитых мест? – поинтересовался я.
–Охочусь, – эльф мрачно смотрел в пламя.
–Разве мало зверья в лесах Элирании?
–Тех, на кого я охочусь, там нет. Похоже, их вообще не осталось. Эта горная гряда – последний шанс. Меня пробило неприятное предчувствие. Неужели?..
–Эльстар, на кого ты охотишься?
–На драконов. Я вздрогнул. Перед глазами возникла картина окровавленного Винга, которого волокли за канат, продетый сквозь крылья…
–Это лучшая добыча для воина? – сурово спросил я. Он с изумлением поднял глаза.
–А что может быть почётнее? Убить самую сильную тварь из служителей Зла – достойное дело. Я замолчал. В голове скакали воспоминания. Неужели и я был таким? Да, был. Хуже. Я не противился не только охоте на драконов, но и страшным мучениям, на которые обрекли несчастного Винга. Я сам их усугублял… После Войны, когда враги пали, мы должны были остановиться, не переносить свою ненависть на невинных.
–Эльф, что тебе сделали драконы? Он вздрогнул.
–Странные вещи ты спрашиваешь, Игл. Драконы – зло! Я мысленно продолжил своими словами: «Они недостойны жить».
–…они недостойны жить! Да. Вот таким я был два года назад. Таким виделся Вингу… О, боги…
–Почему, Эльстар? Эльф чуть не поперхнулся от изумления.
–Грифон, ты сошёл с ума?
–Напротив, эльф. Ответь.
–Драконы наши враги! Они сражались на стороне Владыки и принесли тому победу! – он стиснул зубы. – Драконы захватили мою страну и обратили в рабство народ эльфов.
–Поправь меня, но я всегда думал, что война началась, когда из эльфийского рабства на волю вырвался израненный дракон по имени Ализон? – заметил я грозно. Эльстар промолчал.
–В истории было множество войн, – сказал я. – Незадолго до рождения моего деда завершилась война между Арнором и Элиранией. Люди бились с эльфами. Так почему ты не охотишься на людей? Они тоже были врагами твоего народа, и война так же завершилась их поражением. Эльф долго смотрел на меня, потом покачал головой.
–Игл, драконы – служители Зла. Они несут только смерть. Я резко подался вперед:
–А ты видел дракона, Эльстар? Он отвернулся.
–Много лет назад. В клетке.
–А свободного, парящего в небе?
–Нет, – эльф вздохнул. – Но я слышал, в этих местах пару лет назад убили одну самку. Быть может, здесь еще остались драконьи выродки, которых я смогу добыть… Меня передернуло. Рука сама потянулась к копью, но я сдержал себя. Всему свое время.
–Я пять лет жил рядом с драконом, эльф. И все эти годы я ненавидел его, причинял ему боль, мечтал погубить. Мой отец убил его отца, мой король держал дракона в таком рабстве, где я не выдержал бы и недели. И знаешь, что сделал этот дракон? Он простил, эльф. Он стал самым могущественным магом в истории, он мог одним взглядом обрушить город.
И он захватил власть в Арноре, дабы прекратить вражду. Не отомстить! А прекратить вражду! Способен ли ты на такое, Эльстар? Ответь. Эльф отшатнулся:
–Ты говоришь об этом демоне, Винге?! Я зарычал:
–Эльф, мой отец покончил с собой, осознав, сколь несправедливы мы были, называя его так! Он помолчал. Затем встал, покачнувшись от слабости.
–Ты стал служителем Зла, грифон, – напыщено произнёс Эльстар. – А я поклялся убивать всех служителей Зла на месте. Я схватил копье, но ударить не успел. Эльф выкрикнул непонятное слово, и я едва не ослеп: на лбу Эльстара огненной змеей вспыхнула невидимая до того корона. Голос эльфа взорвался в голове:
–Именем последнего из Мёртвых Царей, чья корона досталась мне по праву, я изгоняю Зло туда, где ему самое место – в преисподнюю. Умри, предатель!
Я закричал, но из короны вырвался ослепительный луч и ударил мне в грудь. Страшный взрыв отшвырнул меня с холма, я покатился по склону, ломая крылья, крича от жуткой боли. Перья на груди загорелись, и я потерял сознание.
–…Подходите, подходите! Смотрите сюда! Живой дракон! Я сидел в клетке и рычал на людей, собравшихся вокруг. Дети со страхом за мной наблюдали, взрослые обменивалиись насмешливыми репликами.
–Подходите, подходите! Где еще вам покажут настоящего живого
