— Найди мы Хранилище, я показал бы тебе!.. — вконец разозлённый Кондор вскочил на ноги.
— Ага… — грифон щёлкнул хвостом. — Хранилище. Чтож, я мог бы догадаться. Только молокосос вроде тебя мог решиться на столь безумное предприятие.
— Ты!!! — Кондор выхватил меч. — Да кто ты такой, что смеешь оскорблять меня!!!
Птицезверь усмехнулся.
— Значит, не я первый назвал тебя молокососом. Верно? — он уклонился от яростной атаки человека и прижал того к скале. — Ну да, иначе ты бы не озверел так.
От бессильной ярости Кондор дёргался всем телом, но хватка грифона была каменной.
— Отнеси меня на материк и посмотрим, кто из нас молокосос! — выкрикнул юноша.
— Хммм, а что такого обидного в этом прозвище? — показно удивился грифон. — Вроде, и ты и я — млекопитающие… — он отпустил Кондора, предварительно отобрав у того меч.
— Теперь слушай. Я поступаю против обычаев и норм своего племени, оставляя тебя в живых — поэтому ты мой должник. Я хочу услышать всё. Кто ты, откуда, почему решился на безумное предприятие, и главное — кто подставил тебя с этим амулетом.
Юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки.
— Меня зовут Кондор Крит. — выдавил он в конце концов. — Я с острова Инлей.
— Вот видишь, оказывается не так и сложно говорить с животными, вместо того чтобы охотиться на них — невесело сказал грифон. — Меня зовут Файтер, из племени Эф, шестнадцатый в отряде Бесшумно Летающих Истребителей. Можешь звать меня просто Файт.
Человек помолчал.
— И что ты намерен делать?
Грифон поудобнее уселся на камни.
— Послушать, насколько убедителен окажется твой бред по поводу Хранилища. И заодно проверить, сумеешь ли ты убедить меня отправиться вместе с тобой.
Спустя день грифон и человек приближались к побережью единственного на планете Тегом материка.
Кондор всё ещё поглядывал на спутника с опаской. Файт выслушал сбивчивый рассказ юноши и потребовал карту. Но при виде неумело начертанных линий, с грифоном произошла сказочная перемена. Скептицизм испарился без следов. С огромным интересом изучив клочок кожи с картой, Файт заявил что теперь он сам займётся поисками Хранилища. Кондору было милостиво позволено сопровождать грифона.
— Думаешь, я знаю нечто тайное о материке? — спросил Файт внезапно. Юноша вздрогнул.
— Ты что, мысли читаешь?
Грифон фыркнул.
— Не так и сложно сообразить, о чём столь упорно молчит наш герой. Но увы… — Файт покачал орлиной головой, — …увы, я никогда не бывал здесь.
Кондор прищурился.
— Тогда почему ты так заинтересовался картой?
Грифон помолчал.
— Много лет назад несколько наших летали на материк. — сказал он после паузы. — Вернулся один. Рассказал что в прибрежных лесах живут страшные летучие твари, от которых есть лишь одно спасение — бегство.
— Это не обьяснение.
— Он также зарисовал линию побережья, Кондор. — ответил Файт. — И когда я увидел на твоей карте правильное изображение…
Грифон повернул голову к всаднику.
— Понимаешь, это значит что автор карты действительно побывал здесь. И взгляни на те горы!
Когтистая рука протянулась вдаль.
— Видишь? Они именно там, где и были обозначены.
Кондор сомнительно покачал головой.
— Файт, тот человек мог зарисовать рельеф и отсюда.
— Не мог. — ответил грифон. — С земли гор не видно. Чтобы их увидеть, надо или летать…
Он замолчал на миг.
— …Или дойти до них, Кондор.
Дальше они парили в молчании. Файтер снизился почти до уровня моря, распушистив концы крыльев для снижения шума. Кондор молча вытащил меч.
— Слева… — негромко сказал человек. Грифон резко обернул голову.
— Что?
— Поверни налево. Там открытое место на очень высоком берегу, можно осмотреть местность.
Файт последовал совету. Промчавшись над полосой прибоя, грифон и человек бесшумно приземлились на краю высокого, обрывистого берега. Кондор спрыгнул со спины Файта.
— Ну вот мы и на материке. — сказал он негромко.
— Историческое событие. — язвительно прокомментировал грифон.
Юноша повернул голову.
— Кто знает… — сказал он спокойно. — Возможно ты и прав, Файтер.
— Не люблю быть той самой соломинкой. — непонятно к чему ответил пернатый воин. — Как правило, именно её винят в падении верблюда, забывая о миллионе предыдущих.
Кондор нахмурился.
— Не понял.
— Вот именно. — мрачно пробормотал грифон. Путешественники медленно двинулись вперёд.
Местность казалась довольно заурядной. Редкий хвойный лес, многочисленные кусты. Трава была жёсткой, почти без вкраплений других видов. Цветы на глаза не попадались вовсе…
С высокого берега виднелись неровные группы деревьев, разбросанные по подлинно бесконечной равнине. Их было довольно много, но всё же недостаточно для названия «лес». Скорее, очень лесистая степь, убегавшая к далёким горам.
Совершенно беспорядочно разбросанные холмы немного оживляли пейзаж. Чувствовалось общее повышение рельефа. Если это типично, то центр материка должен находиться довольно высоко над уровнем океана.
Более зоркие глаза грифона углядели на равнине многочисленные стада копытных животных, но как ни стрался, Файтер не сумел найти ни малейших следов человека. Деревни, поля, ограды, общины грифонов — все эти признаки цивилизации отстутствовали в пределах
