Ритора. Хотя этот, наверное, предпочтет просто взлететь.
И вновь — молчаливая дорога. Тэль, вся какая-то ссутулившаяся и погасшая, брела, уставившись под ноги. Лой вела ее за руку, тревожно поглядывала на девочку.
Что будет дальше?
Дальше был недвижно висящий над дорогой серый призрак смерча. Безмолвный, он застыл, точно казненный; на золотистом уступе — ни малейшего дуновения ветра, ни единого звука. Виктор очень живо представил себе, как по этой дороге поднимался другой маг… прошедший великой ценой через Дверь, одолевший Огонь — и со всего размаха врезался в ждущие, туго свернутые извивы смерча. Ведь едва ли кто-то, кроме магов первой ступени, способен различить этот непохожий на обычные торнадо, незримый для обычного глаза вихрь.
— Тэль, что с тобой?
— Идем, Виктор, идем, — с тревогой в голосе сказала Лой. — Она слабеет… начала слабеть, как только ты прошел ров с огнем.
— Со мной все в порядке, — послышался слабый голосок Тэль. — Идем, идем скорее… Как только мы доберемся до замка, все будет в порядке… В порядке… — Она твердила это «в порядке» точно заклинание.
Впереди — тугие, ждущие кольца смерча. И громадный соблазн разнести это одним ударом. Взрезать острием водяного бича… смести натиском яростных волн пламени… заставить дорогу еще раз взгорбиться, по туннелю миновать опасное место.
Чем-то это напоминало компьютерный квест.
— Терпеть не могу эти игрушки, — пробормотал Виктор.
Нет, он не хотел ломиться в запертую дверь. Тэль тяжело опиралась на руку Лой Ивер, почти висела на ней.
— Скорее, Виктор! Я не могу поделиться с ней силами! Заклятие не работает! — крикнула волшебница.
«Ну что ж, Воздух. Я готов пойти к тебе без всякого колдовства. Тебе, наверное, тоже надоело исполнять прихоти глупых магов. Тебе, наверное, тоже хочется покоя. И кто сочтет, сколько мельчайших частиц Силы кружится там сейчас в нескончаемой пляске, завороженных, покоренных могучими чарами? Почему бы вам не пропустить меня? Просто так? Без войны?»
— Виктор! Что ты делаешь?! — Лой сорвалась на крик.
Он не повернул головы. Наверное, Убийца бы уже смел этот вихрь, стер бы его в ничто… Нет. Ветер расступится перед ним — потому что он чувствует его сердце, там, в самой глубине вихря.
— Идите за мной! — рявкнул Виктор. — Скорее!
Ивер не стала возражать или спорить — потащила девочку за собой, болезненно жмурясь.
Вихрь распался. Замер, рассыпался, разжав свои смертельные кольца. Чудовищного незримого змея больше не существовало.
Второй барьер. Теперь следует ожидать Воду и Землю.
— Ты хорошо идешь, — услыхал Виктор негромкий голос Тэль. — Тут Сила не нужна. Мы прошли чисто… а вот магам придется ломиться. Хотя Ритор умен. И не связан никакими законами — он уже проходил тут. А это…
— Молчи, и так еле идешь, — оборвала ее Лой. В словах Кошки сквозила невесть откуда взявшаяся нежность. Будто взяв свое от Виктора, Лой преисполнилась к маленькой сопернице сочувствием. — У тебя с каждым словом силы уходят! Быстрее, Виктор, быстрее, она ведь тебя держит, неужели не чувствуешь!
— Лой! — Тэль сделала слабую попытку вырваться.
— Не вздумай!.. Вперед, Виктор, вперед!
Еще один полный оборот спирали.
И стена ливня впереди. Совсем не страшного с виду, даже не слишком сильного ливня.
Только почему же от него так отчетливо веет смертью?
Ливень шумел. Струи воды колотили по угасшим камням, ставшим из золотистых просто желтыми. Пенящаяся вода текла по дороге, срываясь вниз, на аспидные скалы.
Быстрее, быстрее, Виктор! Надо отыскать ключ!
Нет. Пустота, заполненная ливнем, — и ничего больше. Дождевые капли таранят камни дороги, гибнут мириадами — но когда-нибудь в будущем их безумный натиск увенчается успехом. Вода просочится в щели между плитами, подмоет основание, и в один прекрасный день дорога рухнет вниз, потечет по склону золотистой рекой…
А что, если это просто ловушка? Маги слишком привыкли крушить и рушить. Любое препятствие, что окажется на дороге.
Виктор вытянул вперед руку и бездумно шагнул под дождь.
За его спиной Лой и Тэль одинаковым жестом вцепились друг в друга.
Виктор шел через лужи. По голове били капли, одежда мгновенно намокла. Но — никаких последствий.
Он повернулся. Махнул Лой и Тэль.
Вода осталась позади.
Что-то подозрительно просты твои задачки, Замок-над-Миром. Они настолько просты, что поневоле начинаешь подозревать впереди какую-нибудь особо извращенную гадость.
Теперь осталась только Земля.
Однако позади остался один полный виток, за ним — второй… Тэль уже еле волокла ноги, а новых ловушек видно не было.
Виктор не успел как следует удивиться этому. Дорога сделала последний поворот. Черные стены скал, как по волшебству, сошли на нет.
Перед ними во всей своей красе открылся Замок-над-Миром.
Но дорога, по которой они так быстро и без особенных трудов добрались до него, вела, оказывается, в никуда. Все-таки они пошли по неправильному пути. Он заканчивался у края мрачной пропасти; справа и слева — черные обрывы; а впереди…
Виктор осторожно подошел к самому краю. Незаметная снизу, бездна, оказывается, окружала весь Замок. На дне таилась тьма; из нее, словно из первородной субстанции, вырастали и стены твердыни Драконов. И где-то далеко-далеко внизу смутно переливалось что-то багровое.
Дальше дороги нет. Правда, Тэль явно стало лучше. Выпрямилась… Лой с тревогой смотрит на нее, отвлекшись на время от Виктора…
Что ж, если это — испытание Земли, то опять же очень нетрудное испытание.
Виктор неспешно поднял руку.
И так же неспешно опустил ее.
Незримый ветер донес до него издалека волну чужой Силы. По-настоящему великой Силы.
ГЛАВА 20
— Что же ты медлишь? — Лой требовательно глядела на него. — Виктор! Смотри! Туда — на юг!
Вдали, на горизонте, что-то двигалось. Вспухало, наливалось чернью,
