его и не было.
– За рогаткой побежал, – раздался спокойный голосок позади меня. – И разрывную гальку наверняка прихватит…
Я быстро оглянулся. Возле моего каменного ложа стоял еще один каргуш, на этот раз точно тот, которого я видел накануне. Его зеленый хаер и длинные темные трусы мне хорошо запомнились.
– Так он все-таки обиделся? – огорченно спросил я.
– Скорее рассвирепел, – спокойно ответил каргуш. – Фока всегда свирепеет, когда ему не отвечают. Он почему-то считает, что когда он к кому-то обращается, тот должен немедленно ответить. Молчание Фока расценивает как вызов – его, мол, демонстративно не желают замечать, намекая на его малый рост.
Каргуш совсем по-человечески пожал плечиками и добавил:
– Вот теперь он за рогаткой побежал…
– А зачем ему рогатка? – поинтересовался я.
– Войну тебе объявлять, – пояснил каргуш.
– Войну?! Мне?! – удивленно воскликнул я. – Да почему?!
– Ну, ты же его оскорбил. Если бы Маулик не запретил тебя трогать, Фока тебя на месте бы загрыз, а так он вынужден официально объявить тебе войну и истребить тебя по всем правилам военного искусства и международной дипломатии.
Я, честно говоря, не слишком испугался, услышав о намерениях моего нового оранжевоволосого знакомца, выглядел он как-то не слишком страшно. И все-таки мне не хотелось начинать свое знакомство со здешними порядками и обычаями с объявления войны… мышке. Эти каргуши все больше ассоциировались у меня с земными мышами или, скорее, с их увеличенными мультипликационными подобиями.
– И что, предотвратить начало военных действий никак нельзя?
– Ну как его можно предотвратить, если Фока заявится с рогаткой? – самым безразличным тоном ответил зеленый хохол, однако в его интонации я почувствовал скрытую смешинку. Видимо, он решил, что напугал меня своим Фокой и его рогаткой. Вот этого я стерпеть никак не мог, поэтому я нахмурился и резко сменил тембр голоса:
– Ну что ж, война так война! – проговорил я суровым мужским баритоном. – А ля гэрр ком а ля гэрр! Придется твоего дружка проучить, сбить с него, так сказать, излишнюю воинственность!
Тут я заметил, что субъект, к которому была обращена моя грозная милитаристская речь, тоже исчез.
Я еще раз огляделся, подумал с досадой, что напрасно ввязался в спор с этим оранжевоголовым коротышкой и остался без завтрака, а затем от нечего делать двинулся в сторону ближайшего выхода.
Чем ближе я подходил к этому темному проему, тем более странным он мне казался. Ярко освещенная, искрящаяся гранитными блестками стена в этом месте была матово-черной, словно весь свет, падающий на нее, полностью ею и поглощался. Не отражалось ни кванта.
Наконец я остановился прямо напротив этого странного пятна. Действительно, никакого прохода здесь не было, но не было и гранита стены, вместо горной породы в этом месте располагалась какая-то… пустота. Я пытался убедить себя, что это некий занавес черного бархата или какой-то черный лишайник, покрывший выглаженную стену, – ничего не получалось. Все мое существо было проникнуто убежденностью в том, что я вижу именно пустоту, ничто, причем ничто, куда-то ведущее!
Я медленно, осторожно протянул руку, собираясь коснуться этой странной черноты, и тут же у меня за спиной раздался уже знакомый голосок:
– А вот этого делать не надо!
Я тут же отдернул руку и, не оборачиваясь, спросил:
– Почему?
– Потому что тебя выкинет отсюда через этот переход, а куда ты попадешь… если вообще куда-то попадешь, неизвестно. И где мы тебя потом разыскивать будем?…
Я медленно обернулся. Позади снова маячила знакомая мышиная фигурка с зеленым хохолком на голове.
– Ты хочешь сказать, что не знаешь, куда ведет этот… тоннель?
– А этого никто не знает…
– Вот как?… Почему?
– А потому что все эти выходы блуждающие… Один Демиург знает, где этот выход окажется в следующий момент…
– Ага…
Я еще раз с гораздо большим интересом осмотрел черный портал, а потом перевел взгляд на малыша и с некоторой ехидцей поинтересовался:
– А куда это ты пропал?…
– Да никуда… – совсем по-человечьи пожал он плечиками. – Ты ж колдовать начал, вот я и… схоронился, от заклятия подальше.
– Я начал колдовать? – удивленно переспросил я.
– Конечно. – Каргуш почесал нос. – Я сразу понял, как только ты начал непонятные слова выговаривать.
Я быстренько припомнил, чего это я такого непонятного наговорил, но кроме французской поговорки, произнесенной на чистом русском языке, ничего не припомнил. Значит, именно эти «непонятные слова» так напугали моего милого, дружелюбного каргуша!
Я было собрался его успокоить по поводу «непонятных слов», но в этот момент наш спокойный познавательный разговор был прерван самым беспардонным образом, самым безобразным воплем:
– А! Он сбежать пытался, да ничего не получилось! Что, не принял тебя переход?! Ну, теперь ты попался!
Посмотрев в направлении этого вопля, я обнаружил, что вернулся рыжеволосый задира. Он стоял, чуть пригнувшись, шагах в шести от меня, причем в его передних лапах было зажато странное сооружение, собранное из… палок и веревок. Разглядеть это устройство целиком мне было довольно сложно из-за его малого размера, но я прекрасно видел пристроенную сверху деревянную ложку, с одного конца прикрученную к конструкции каким-то толстым жгутом, а с другого придерживаемую каргушечьей лапой. В черпачке этой ложки покоилась… маленькая звездочка!
Я не отрываясь смотрел на это сияющее чудо, а каргуш тем временем вещал самым напыщенным тоном:
– Ты, непомерно наглый, длинный, грязный, вонючий, необразованный, неотесанный, грубый, мерзкий, очень нехороший и глупый сквот, обнаглел до такой степени, что посмел нанести мне смертельное оскорбление! Я, благородный каргуш из рода ярко-красных каргушей, отличающихся мягкостью, покладистостью, честностью, правдивостью, миролюбием, приятной внешностью, объявляю тебе войну не на жизнь, а на смерть и заявляю, что не успокоюсь до тех пор, пока твое вонючее длинноногое тело не будет зарыто на самом позорном кладбище Поля Скорби!
Здесь он приостановился, сделал новый глубокий вдох и закончил:
– Я делаю первый выстрел в этой войне!
Он вдруг страшно ощерился и отпустил край ложки. Та, сухо щелкнув, мгновенно развернулась вокруг прикрученного конца и выбросила сверкающую звезду прямо мне в лицо.
В следующий миг я совершенно непроизвольно выбросил руку вперед и… буквально выхватил это сверкающее чудо из воздуха, не дав ему разбиться.
Звездочка довольно сильно ударила меня в ладонь, однако никакого
