– Он не знает, как внутрь попасть…
Я перевел взгляд в направлении этого голоса и увидел, что голова льва на щите ощерилась в довольной усмешке, выставив напоказ две пары огромных стальных клыков и полный набор зубов поменьше.
– Не думаю, что он настолько безумен… – проговорил первый голос, и только тут я понял, что говорит… забрало шлема. Во всяком случае, его распахнутая пасть явно пыталась артикулировать, вот только вставленная в нее решетка сильно затрудняла эти попытки.
– Настолько, настолько… – довольно ответил лев со щита. – И ты знаешь, что я скажу… Ему вполне по силам влезть в тебя!
– Да?!
В голосе доспеха читалось сильное сомнение, и это меня неожиданно рассердило – подумать только, какая-то железяка сомневается в моих способностях!
Я протянул руку и, едва прикасаясь к странно теплому металлу, провел пальцами от горла до пояса доспеха… И тут же уловил едва заметное напряжение! Прямо посреди выпуклой груди шло спрятанное сочленение, а на поясе эта незаметная трещина расходилась поперек туловища! Более того, я определил точку, управляющую этим сочленением!
Согнув указательный палец правой руки, я аккуратно постучал точно между выпуклых грудных мышц и немедленно услышал:
– Кто там?…
– Новый хозяин!… – неизвестно почему ответил я, но оказалось, что ответ был абсолютно правильным.
На поясе и под скулами забрала медленно проступили две кольцевые, светящиеся красным, нити, а затем проступила еще одна такая же нить. Она шла вертикально и делила посредине грудь доспеха и забрало.
Нити светились все ярче, словно раскаляясь в невидимом пламени, а затем что-то звонко щелкнуло и доспехи распались прямо по этим линиям.
Я немедленно приготовился забраться внутрь, но меня остановил голос Маулика:
– Мне кажется, ты делаешь ошибку… – проговорил он своим безразличным голосом. – Твои поиски могут закончиться не начавшись. Подумай, может быть, тебе стоит выбрать другое оружие?…
– Я уже подумал… – недовольно буркнул я и полез в распахнутый доспех.
Мои ноги прекрасно разместились в стальных сапогах, но вот выше колен доспехи были великоваты. Я прижался спиной к теплому металлу и просунул руки в… рукава, или как там их называют… И снова оказалось, что стальные, на гибких сочленениях, перчатки словно мягкая лайка обливают мои руки, а вот выше локтей и особенно в плечах доспехи мне великоваты. Я вздохнул и прижался затылком к задней части шлема.
– Что, готов?… – раздался мягкий скрипучий голос.
– Готов… – ответил я с немалым внутренним трепетом.
– А не боишься?… – последовал новый вопрос, в котором я уловил некоторую смешинку. – Тебе ведь рассказали о моем… к-гм… неласковом характере.
– Рассказали, – проговорил я, а затем неожиданно добавил: – Но, во-первых, мне кажется, что характерами мы сойдемся, а во-вторых, тебе, по-моему, уже надоело торчать в этой пещере в качестве экзотического экспоната. Не пора ли прогуляться?
– Ха! – хором воскликнули забрало и лев со щита, и в следующее мгновение распахнутые доспехи схлопнулись, словно створки раковины.
Я закрыл глаза и замер, ожидая, что сейчас вот эта «нюрнбергская дева» начнет сжимать мое бренное тело, однако доспех обнял меня словно мягким войлоком, не причиняя ни малейшего неудобства. Тогда я чуть приоткрыл глаза и тут же распахнул их как можно шире. Оказалось, что сквозь те черные поблескивающие камни, которые были вставлены в глазницы забрала, можно было отлично видеть все. То есть абсолютно все, даже то, что находилось у меня за спиной. Это было несколько необычно, но я сразу же сообразил, какие у меня появляются преимущества!
Однако, поскольку ничего особенного в арсенале рассматривать не было, я решил проверить, насколько доспехи будут связывать мои движения. Несколько приседаний, наклонов и поворотов немедленно показали мне, что гибкостью и эластичностью эти доспехи не уступают обычному лыжному костюму. И тут в мою голову закралось некоторое сомнение относительно прочности выбранного мной костюмчика, я просто не мог поверить, что он изготовлен из какой-то там наговоренной стали! Однако проверить эту прочность мне пока не представлялось возможным.
Посему я торжественно сошел с низкого пьедестала, на котором был выставлен мой доспех, и принялся прилаживать свое оружие. Пояс, как я сразу понял, размыкался по одному из своих колец. Опоясавшись, я обнаружил на нем едва заметные стальные петли, которые идеально подошли для всего предназначенного мне вооружения, причем топор расположился за спиной так, что его рукоять торчала из-за моего правого плеча. За левое плечо я пристроил на специальном ремне щит с разговорчивой львиной головой.
Закончив экипировку, я повернулся к Маулику и произнес:
– Я готов!…
Голос мой прозвучал глухо, но вполне различимо.
Тень, недвижно стоявшая около стены и молча наблюдавшая за процессом моего вооружения, качнулась вперед и неожиданно спросила:
– Тебе действительно ничего больше не нужно?…
Задумался я всего на мгновение, после чего направился к среднему стеллажу и выбрал пару рогаток по руке. Подвесив их к поясу, я огляделся и заприметил большой сундук, стоявший в дальнем углу пещеры. В нем, как я и ожидал, оказались гальки. Правда, сверкавших голубым галек, похожих на ту, что покоилась в кармане моей куртки, было всего несколько штук, но я не побрезговал и взял зеленых и красных.
Гальку я сложил в обнаруженные на бедрах объемистые карманы.
Затем я снова повернулся к Маулику и молча посмотрел на него.
И снова Тень распустилась темным туманным облаком и окутала меня, а через мгновение я оказался в главном зале около одного из переходов, задернутого черным неосязаемым бархатом.
– Вот твой выход, – проговорил позади меня Маулик.
Я обернулся и, чуть запнувшись, попросил:
– Можно мне попрощаться с Крохой?…
Я страстно хотел еще раз увидеть фею!… Еще хотя бы раз!!!
– Нет, она… занята, – коротко бросила Тень.
– Ну… а с твоими каргушами?… – Я попытался скрыть охватившее меня горькое разочарование, граничившее с отчаянием.
– Они ждут тебя у выхода… Они проведут тебя к тому месту, где твой сомирник покинул заповедник, и будут сопровождать… до конца.
Это известие меня обрадовало – все-таки я буду не один в этом совершенно незнакомом мне мире. Все вопросы были заданы, все ответы получены, я наклонил голову и негромко произнес:
– Прощай, Тень, благодарю тебя за все, что ты для меня сделала…
Маулик не ответил, только багровый отблеск из-под его капюшона на миг вспыхнул ярче.
Я повернулся и шагнул в струящийся по стене черный бархат…
На миг меня поглотила абсолютная темнота, но уже следующий шаг вынес меня на еще темную предрассветную поляну, окруженную со всех сторон угрюмо молчащим лесом. Синяя
