ошибку, напирая так сильно, - в Настьке тут же проснулось чувство противоречия.
– Но я не хочу, - уперлась она. - Вы ничего не сказали мне, зачем привели сюда. Увезли из интерната почти без объяснений, притащили, не спрашивая моего согласия, вниз… Зачем? Почему я должна все время вас слушаться?
– Ты! - взревел Ожог, вскинув руку. Правый глаз его полыхнул красным, и Настька вжалась в мягкую спинку дивана.
Лесник перехватил запястье долговца.
– Потише, - сказал он.
Ожог зашипел, как змея, вырвал руку, отпрыгнул и схватился за пистолет.
Громко зашипело, по телевизионному экрану на стене побежали полосы.
– Не трогайте Настю, - произнес голос из динамика. Винт скользнул от бара к дивану, встал перед капитаном, закрывая от него Лесника.
– Командир, мы пока не добрались до цели, она нам еще нужна, да и Борода пригодится, - зачастил он, примиряюще улыбаясь. - А потом я его и сам убью, только прикажите… Я вот думаю: а как этот, невидимый, слышит нас? Видит - я понимаю, вон камеры…
Все посмотрели туда, куда он указывал. Десантник плавно повел рукой по периметру зала.
– Ну и микрофоны где-то, - отрезал Ожог, отворачиваясь. Он раздраженно пересек зал, остановившись на другом конце, задрал голову - напряженный, как туго натянутая струна. Лесник, сняв ремень двустволки с плеча, присел возле девушки.
– Спроси его, зачем они спустились в Крепость, - тихо произнес он. - Пора все выяснить.
Настька кивнула.
– Зачем вы сюда пришли? - громко сказала она в спину Ожогу. Тот опустил голову, помолчал, потом глухо ответил, не оборачиваясь:
– Мы - охотники на мутантов. Мы уничтожим контролеров.
Девушка и сталкер непонимающе глядели на него. Ожог добавил:
– Мы пришли сюда, чтобы уничтожить контролеров. Всех контролеров Зоны.
– Что? - воскликнула Настька. - Но как? Зачем? Она быстро глянула на Лесника. Тот нахмурился, кустистые брови сошлись над переносицей.
Ожог развернулся, лицо его искажала гримаса.
– Зачем? - выплюнул он. - Зачем?! Они - худшее, что есть в Зоне! Они насилуют мозг, заставляя выполнять свои прихоти. Они не звери, они умны, способны организовывать других мутантов в отряды! Ты видела их ритуалы? Ритуалы контролеров? Они - демоны и должны исчезнуть!
Правый глаз капитана пылал огнем, и Настька поежилась. Убить кого-то… ей была противна сама мысль об убийстве, даже если речь шла не о людях. Ведь мутанты - это просто звери, хотя бы тот щенок в Бобловке… Но тут она вспомнила деревню татуированных пигмеев. Ведь там заправлял контролер! Этот косматый толстяк, который хотел… хотел жениться на ней. А проклятье, которое они наслали на Рамира? Красавец Цыган не может теперь общаться с людьми. Да и самого Ожога изуродовали контролеры, значит, поняла Настя, он ненавидит их за дело, а не потому, что такой злой… Он, может, был нормальным человеком раньше, но после того как контролер толкнул его в аномалию…
Она кивнула.
– Хорошо, я попрошу. Только вы успокойтесь, ладно? Капитан отвернулся. На плечо девушки легла тяжелая ладонь, и она вновь глянула на Лесника. Тот выглядел обеспокоенным.
– Нельзя уничтожать всех контролеров, - напряженно сказал он, глядя ей в глаза. - Не знаю, как он собирается такое провернуть, но это неправильно. Зона - экосистема. Система, понимаешь? Если убрать одно звено, тут такое начнется…
– Но дядя Василь! - воскликнула девушка. - Ты не видел, что они собирались сделать со мной в том поселке! И виноват был именно контролер, это он управлял карликами, он был их бог! Он заставил Таракана и Тараторку… Он был совсем страшный! - Настька, покраснев, отвернулась от него.
– Почему ты кричишь, Настя? - спросил голос из динамика. - Кто-то хочет сделать тебе что-то плохое?
Над динамиком раздвинулись узкие створки, выкрашенные в тот же цвет, что и стена, из гнезда выполз ствол, повернулся, ощупывая комнату. Кабан возле холодильника громко сглотнул. Все замерли.
– Нет, нет! - крикнула Настька, вскидывая голову. В глазах ее стояли слезы, но она не плакала. - Борг, послушай, нам очень надо вниз! Ты пропустишь нас?
– Не делай этого, - прошептал Лесник. - Не проси его. Ствол замер, и пулемет плавно ушел обратно. Долговцы перевели дух, Жарик опустил «Печенег», Винт стукнул кулаком по холодильнику и ухмыльнулся.
– Ты уверена, что хочешь спуститься? - с сомнением произнес Борг. - Охранная система спроектирована в основном для контроля периметра базы. На нижних уровнях у меня будет меньше возможностей защитить тебя. Чем ниже, тем реже стоят сенсоры, да и боевые части системы… Хотя я по мере сил расширяю ее, но…
– Мы ее прикроем! - крикнул Ожог. - Слово «Долга»!
– Ваше слово ничего мне не говорит, - отозвался Борг. - Вы обещаете, что девочка будет жива и невредима? Тюремный сектор - самый опасный уровень, там я почти бессилен.
– Нас пять человек тренированных бойцов, - сказал Винт.
– А то! - солидно кивнул Кабан и похлопал по пулемету.
– Там, где вам надо пройти, живут призраки, с ними сложно справиться. Я уже много лет не могу уничтожить эту стаю.
Жарик поднял «Печенег» стволом кверху и потряс им.
– Разберемся! - он кровожадно ухмыльнулся.
Голос надолго смолк. Ожог от нетерпения начал переминаться с ноги на ногу, теряя остатки выдержки. В гробовой тишине вдруг заговорил Винт:
– А вот, было дело… Командир разведотряда «Долга» новичка муштрует: «Почему серьга в ухе?!» - «Виноват, вытащить забыл…» - «Это отец твой забыл вытащить!»
Некоторое время стояла тишина, а потом Кабан заухал - сначала тихо, потом все громче и громче, откинув назад голову, содрогаясь всем своим огромным мощным телом.
– Молчать! - приказал наконец Ожог. Кабан отступил, привалился к стене, лицо его покраснело - он пытался сдержать смех, сцепив зубы, а тот рвался наружу, изо рта пулеметчика вылетало какое-то утробное фырканье.
Когда он затих, Борг произнес:
– Отдохните, и я покажу вам, как идти.
* * *
– У меня есть схема, - сказал Ожог, доставая из кармана листы бумаги. - Борг, ты нас видишь? Слышишь?
После паузы голос ответил:
