Архимага. Уж в этом ты можешь мне поверить. У тебя сейчас две крупинки, но только от одного кристалла…
– Хозяйка… Хранительница… но кто нанял меня? Кто вручил мне флейту? Она обещала мне силу богини… это
По тонким губам скользнула лёгкая улыбка.
– Дорогая моя, в этом мире сплелось в смертельной схватке множество сил. Но борются они не только и не столько за власть над Эвиалом – в противном случае они просто перегрызли б друг другу глотку и сильнейший завладел бы миром, несмотря на все мои усилия. К нашему – да-да, нашему, твоему и моему! – счастью, эти силы имеют множество других интересов. Эвиал – лишь одно из бесчисленных полей, на которых кипят их битвы. И потому намерения этих сил зачастую позволяют им вступать в различные альянсы, пусть и недолговечные, и непрочные, но всё-таки союзы. И не всегда
– Представляю, – с трудом проговорила Сильвия. – В этом мире её называют Западной Тьмой.
Хранительница улыбнулась.
– Ошибаешься, моя дорогая. Та флейта, что тебе вручили, – разве это работа Тьмы? Разве ты не отличишь её подделку от того, в чём квинтэссенция природы? Нет, Сильвия. Тебя наняла Вейде, светлая королева эльфов из Вечного леса. И, признаюсь, наняла по моей просьбе. Ты вот не воспользовалась флейтой, а зря.
– Я… боялась… но почему нельзя было сказать?..
– Спроси лучше, почему у меня нет сил одним мановением руки избыть и саму Западную Тьму, и безумцев-инквизиторов, и вообще всё зло, творимое в Эвиале? – печально усмехнулась Хранительница. – Спроси, почему всё, что у меня есть, – этот тайный храм в сердце моря, чистой и неосквернённой стихии? Почему у меня нет армий, всех моих помощников здесь лишь двое, да и то попавших сюда только в самое последнее время?
– Я покорно вопрошаю премудрую Хранительницу обо всём этом. – Сильвия почтительно склонила голову.
– Те, кто послал меня сюда, кто очертил пределы моих сил, – вполголоса произнесла её собеседница, – объяснили мне всё очень чётко. Сила может сохранять чистоту, лишь оставаясь скрытой. Великий Закон Равновесия.
– Почему же Тьма не подчиняется ему? – искренне вознегодовала Сильвия.
– Есть старое изречение – в тот миг, когда Добро воспользуется арсеналом Зла, оно само сделается им. Закон Равновесия оберегает тех, кто стоит на страже естественного хода вещей, от этой ловушки.
– Прости, но я не понимаю тебя, о великая. – У Сильвии голова шла кругом. – Я всего лишь человек, обычная смертная девчонка. Какой же это закон равновесия, если Злу позволено всё, а тебе, сохраняющей мир, – ничего?
– Мне позволено многое, но иного сорта. У меня нет и не может быть многочисленных армий – лишь редкие спутники, благодаря особым качествам способные узреть Храм Океанов. К сожалению, они смертны, и не так давно я потеряла двоих, из самых лучших, и до сих пор не могу понять, что же с ними случилось, их нет ни среди мёртвых, ни среди живых… В основном я могу побуждать других выступить на защиту Эвиала, что я и делаю. Признаюсь, что разными методами. – По лицу Хранительницы прошла тень. – Иные из них противны мне самой, но мои желания тут ничего не значат. Эвиал должен жить. Просто жить, и нет смысла задавать вопросы: а достоин ли он этого? И вот поскольку ты, со своим чёрным мечом, оружием злым и кровожадным, выступила в Эгесте на защиту Эвиала, я решила предложить тебе сделку.
– Но… королева Вейде хотела девять крупинок для самой себя, верно?
– Я сказала, что она наняла тебя «по моей просьбе», хотя это не совсем верно, – призналась Хранительница. – Я подсказала ей идею, я навела её на мысль – и, поверь, это было непросто. Королева Вейде обладает собственной могучей магией, и пробиться сквозь её барьеры, не нарушая тот самый пресловутый закон… – Хранительница покачала головой. – Королева Вейде имела собственные виды на тебя. Только потому мне и удалось добиться успеха.
– Но я же могла потерпеть неудачу… – прошептала Сильвия. – И я добыла всего две крупинки…
– Для замыслов королевы Вейде это слишком мало, но для наших – вполне достаточно, – улыбнулась Хранительница. – Ты просто не успеешь завершить свою миссию, события набирают ход, а подобного исхода владычица эльфов не могла предвидеть. Я – другое дело. Я смогла. Но прежде, чем мы станем говорить о том, что же тебе теперь надо сделать, я полагаю, ты сама хочешь задать мне вопрос, и не один?
Сильвия кивнула.
– Кто ты, Хранительница? Человек?.. Впрочем, что я, конечно же, нет. Волшебница? Как ты появилась здесь, откуда?
Хранительница опять улыбнулась, кивнула.
– Нет ничего проще, дорогая. Тебе знакомы имена Новых Богов?
Сильвия ошарашенно покачала головой.
– Ты знаешь, что мир не один, что их – великое множество, объединённое исполинской совокупностью, именуемой Упорядоченным. Верно?
– Кицум мне рассказывал… – слабым голосом отозвалась девушка.
– Кицум, конечно, рассказывал. – В глубоких глазах играли весёлые искорки. – А ты не задумывалась над тем, кто правит всем Упорядоченным?
– Нет… потому что у нас в Мельине все поклонялись Спасителю, а о прочих богах давно забыли, если они когда-то и существовали…
– Спаситель не правит Упорядоченным. Он – великая тайна, перед которой отступают даже боги. Истинные боги, которых принято именовать Новыми. Их двое. Они называют себя братьями, хоть и не родственники по крови. Имена им – Хедин и Ракот. Сейчас не время долго повествовать о них, скажу лишь так – они постоянно сражаются с врагом более страшным, чем ты можешь себе представить, часть силы которого действует и у нас в Эвиале, на горе здесь живущим. Давным-давно моим домом был мир под названием Хьёрвард, о, то знаменитый мир! В нём разворачивались главные сражения войны, после которой Новые Боги обрели своё божественное могущество. В Хьёрварде – одном из немногих миров Упорядоченного – открыто поклонялись Хедину и Ракоту, возводили в их честь храмы…
– Ты была женщиной? Человеком? – внезапно озарило Сильвию.
– Я не была человеком, моя дорогая, – мягко улыбнулась Хранительница. – Ни человеком, ни эльфом, ни гномом или кем-либо ещё. Давным-давно, так давно, что никто и не вспомнит, я служила… одной богине.
– Жене Хедина или супруге Ракота? – деловито осведомилась Сильвия.
– Новые Боги не женаты, – усмехнулась Хранительница.
– Ка-а-ак интересно…
– Вот именно. Я служила Владычице Зелёного Мира, Ялини. Когда-то меня звали Наллика[9]… Наллика, Дева Лесов…
Эти имена Сильвии ничего не говорили.
– И что же?
– После многих печальных событий… когда потребовались такие вот Хранительницы, Хедин призвал меня к себе. Мне… тогда было всё равно, что со мною случится. Он предложил – о да, он не приказывал, он редко отдаёт приказы! Я согласилась. Его сила изменила меня, облик и сущность Наллики остались лишь в самой глубине, и я пребываю в мужском обличье не меньше, чем в женском.
– Поэтому тебя называют и Хранителем?
– Именно так. Нельзя хранить, понимая лишь половину хранимого. Я должна была стать… и тем, и другим. Хотя, конечно, Наллика мне ближе, чем просто Хранитель. Ему я даже не придумала имени. Ответила ли я на твой вопрос?
– И да и нет, Нал… Хранительница.
– Само собой. Чтобы ответить полностью и со всеми деталями, потребовалась бы бездна времени. Его у
