на стенах густо стояли защитники. Аркин приготовился к отпору: заплоты в каналах подняты, внешнее кольцо рвов заполнено водой, убогие домишки вблизи от стен раскатаны по брёвнышку, на дальность полёта стрелы от башен – никаких укрытый, что оказалось нельзя разрушить – сожжено.
А где скрываются птенцы, Фесс по-прежнему не знал.
– Решили потратить кое-что из дарованного, – скрипел зубами Фесс, но делать было нечего. Птенцы, похоже, пребывали отлично осведомлёнными о погоне, но до поры до времени ничего не предпринимали. А когда они исчезли в виду самих аркинских стен, некромант поневоле задумался: а не входило ли и это в хитроумный план Салладорца? Может, они ждут, что их глупый преследователь ничтоже сумняшеся полезет на неприступные бастионы, так что им останется под шумок лишь забрать себе главный приз?..
«Но я же не стану атаковать Аркин, правда?..
…Но, с другой стороны, что мне делать? Стоять и ждать, когда птенцы окажут мне такую услугу? Им прятаться гораздо легче – их горстка по сравнению с тысячами поури и уже десятками тысяч зомби».
Пространство за чётким строем карликов кишмя кишело неупокоенными, кое-как сбившимися в большой квадрат. Кладбища восточного и южного Аркина отдали всех своих мертвецов, Фесс даже удивлялся, с какой лёгкостью ему удаётся подчинять себе беспокойные погосты. Наверное, попытайся он их уничтожить, ему пришлось бы несладко, но вот увеличение его и без того раздувшегося войска давалось почти без усилий, так что некромант стал не без оснований подозревать тут руку Сущности – что, если он невольно способствует какому-то из её бесчисленных планов? Или – планов Салладорца?..
И, сколько ни выжидай, необходимость заполучить ключ никуда не денется. Если этот артефакт поместится в нашейную ладанку, было б совсем хорошо. Когда он вернёт себе Мечи, достаточно будет всего лишь развязать тесёмку.
– Рыся, прикажи поури готовиться к штурму. Пусть рубят лестницы… Они сами знают, что делать. А нам надо пробраться в город. Найти, в конце концов, этот самый ключ! Может, и штурмовать-то не придётся…
– Может быть, мне, Великий Мастер? – осторожно предложил Фейруз. – В конце концов, я неплохо знаю и сам Аркин, и его подземелья. Я был там подпалачиком, помните?
– Такое разве забудешь, – проворчал некромант. Брать мальчишку с собой ему не хотелось, но, если судить с позиций холодной логики и целосообразности, не брать оказалось бы глупо – Фейруз на самом деле многое знал. – Ладно, пойдём все вместе. – Он критически оглядел своё одеяние, измаранное и порванное во множестве мест. – Жаль только, на клириков мы мало похожи.
– Понадеемся на темноту, – откликнулась Рыся. – Ну и на удачу, само собой. А ты, пап, знаешь, где искать этот самый ключ? Точно знаешь?
– Только то, что он где-то в катакомбах под кафедральным собором, – признался Фесс. Фейруз не сдержался – охнул.
– Там настоящие лабиринты, Великий Мастер. За год не обойдёшь.
– Значит, нам придётся проделать это за несколько часов, – отрубил некромант, прекращая спор. – Как стемнеет, летим, Рыся!
Драконица молча кивнула.
В ночной мгле, когда невозможно было различить собственную вытянутую руку, серебристый дракон осторожно оторвался от земли. На его спине замерли две человеческие фигуры. Могучие крылья упёрлись в воздух, Рысь вытянулась, стелясь по краю ночных туманов, то и дело с головой окунаясь в их холодное, влажное покрывало.
Описав широкую дугу, драконица пересекла береговую линию, углубляясь в тёмный простор Моря Призраков, жемчужные крылья почти касались гребней волн. Вскоре Рыся вновь повернула на запад, направляясь к аркинскому порту.
Святой Город раскинулся на берегах множества узких проток, образующих речную дельту, устье каждого перекрыто толстой железной решёткой. К одному из таких устьев и держала путь драконица.
Она давно уже приметила в море этот крошечный каменный островок, всего несколько шагов в поперечнике, обнажавшийся только во время отлива, как сейчас. Именно на нём и остались стоять некромант и Фейруз, а Рыся, уже в гордом одиночестве, продолжила свой полёт.
Стены Аркина ещё только грозили показаться на горизонте, а драконица сложила крылья и без всплеска погрузилась под воду. Взмахнула крыльями, устремляясь вперёд; в отличие от людей она могла подолгу не дышать.
Драконица всё рассчитала точно – старая, поросшая склизкими водорослями решётка была вделана в речное дно, но неглубоко. Хватило нескольких ударов могучими когтями, чтобы вырвать из донных креплений три прута и загнуть вверх их концы.
Дело было сделано. Рыся устремилась обратно.
Фесс и Фейруз ждали её, дрожа от холода. Хорошо ещё, что магия Рыси, та самая, что удерживала на её спине седоков в бушующих воздушных потоках, могла на короткое время защитить и от воды. Ненадолго, но могла.
…Купол продержался только несколько мгновений, но и их хватило драконице, чтобы змеёй проскользнуть в пролом. Берега реки тут густо покрывали лодочные сараи, подмостки, старые пристани и тому подобное; выход в море преграждала решётка, и узкий рукав дельты служил отстойником для бесчисленных судёнышек. Сейчас здесь было пустынно – все мужчины на стенах, да и как сюда проникнет враг?..
Некромант, Фейруз и Рыся (последняя – уже в человеческом облике) осторожно выбрались на берег. Драконица наколдовала себе наряд уличной оборвашки, настолько бесформенный и мешковатый, что нельзя было даже сказать, какого пола его обладатель. Жемчужные волосы скрылись под залатанным капюшоном; на вопросительный взгляд Фесса девочка-дракон лишь отрицательно покачала головой:
– Не могу пока ещё совсем становиться кем хочу. Только вот собою.
– Пойдёмте, Великий Мастер, пойдёмте, – торопил их Фейруз. У него бледность пробивалась даже сквозь природную смуглость щёк. – Я знаю вход. Я проведу.
– О, какое облегчение, – не преминула съязвить драконица. – А я-то боялась, что сейчас нам этот вход придётся самим искать. Неведомо как.
Фейруз только губу прикусил.
Трое на вымерших улицах Святого Города, несомненно, привлекли бы к себе внимание. Но, по счастью, Фейруз и впрямь знал дорогу.
– Сюда. – Они нырнули в ничем не примечательный глухой тупичок, заваленный мусором и прочей дрянью, и мальчишка уверенно толкнул узкую дверь в глухой стене. Внутри была тьма, воняло прогорклым, где-то совсем рядом бубнили голоса, но прямо от порога Фейруз шагнул вбок, в совсем уже непроглядный мрак, и потянул их в какую-то узкую щель, куда некромант едва втиснулся боком.
– Теперь вниз, – зашептал их провожатый.
В кирпичной стене нащупались железные скобы. Обдирая бока, Фесс начал спускаться – с полным впечатлением, что они лезут по старой дымовой трубе.
Вообще-то Фессу начинало казаться подозрительным, что вход в сокровенные подземелья не охранялся. Кто хочет – бери, спускайся, ищи! Для уличных мальчишек, что пролезут в любую щель, – одно удовольствие.
В душе некроманта шевельнулись тёмные мысли – липкие и мерзкие червячки. Сомнение, а когда сомневаешься в том, кто упорно зовёт тебя Великим Мастером, кто спасал тебе жизнь, эти червяки становятся поистине невыносимы.
Путь по подвалам сперва очень напоминал дорогу в Ордосе – только здесь она оказалась ещё более запутана, им то и дело приходилось протискиваться сквозь узкие щели в кирпичных стенах, спускаться по настоящим «шкуродёрам», тесным каменным колодцам; становилось заметно влажнее, под ногами захлюпало, зажурчала вода.
– Откуда ты всё это узнал, Фейруз? – глухо спросил некромант. – Эдакую дорогу и за целую жизнь не запомнишь.
– Очень жить хотелось, Великий Мастер. Тут и не такое в голову само запрыгнет, – отозвался мальчишка.
– Далеко ещё? – пропыхтела драконица. – Здесь всё такой магией пропитано, брр!
