летающего кошмара. И то ли эти стрелы несли на себе сильную магию, то ли еще по какой причине, но череп внезапно взорвался прямо в воздухе, рассыпавшись серой трухой и мелкими обломками костей. - Держись, Твердь... - простонал Исайя рядом. - Держись... это просто темный страх... ничего больше...
Он хотел добавить что-то еще, но в этот миг туча нашла, наконец, слабое место в круге воинов и, словно забыв о двух привязанных к столбу невольниках, с воем ринулась в последнюю атаку.
Кто-то из смуглолицых путешественников неловко отмахнулся мечом, и оказался в объятиях не то громадной птицы, не то зверя с передними лапами, очень похожими на крылья. Пасть - а, может, и клюв - чудовища впилась несчастному в лицо, тот взвыл, покатился по земле, выронив меч, и в тот же миг упорно отбивавшийся до того круг рухнул. Вместо того, чтобы вновь встать спина к спине, люди бросились врассыпную, истошно вопя от ужаса и бросая оружие - словно сломался незримый стержень. Твари набросились на бегущих, облепляя их со всех сторон, кости смешались с живой плотью, над всем полем боя стоял многоголосый утробный рык насыщающихся хищников, во все стороны брызгала кровь, летели оторванные руки и ноги...
Исайю опять вырвало.
Однако, как ни странно, после того первого черепа ни один костяк больше не обратил на двух пленников никакого внимания. Твари делали свое дело - рвали, жрали и убивали.
К ногам Твердислава внезапно прижалось нечто дрожащее крупной дрожью; он взглянул - перемазанный кровью мальчишка с их телеги, одежда разорвана, колчан наполовину пуст, глаза совершенно безумные.
- Держись, Твердь... - вновь донеслось с другой стороны столба. Держаться - это, конечно, хорошо, но вот только как? Пользуясь суматохой, Твердислав попытался распутать узел на примотанной к столбу веревке, да только куда там! Вожак лесного клана знал толк в вязании узлов, сам учил этому своих мальчишек - но здесь, по его мнению, точно не обошлось без магии.
Тем временем вакханалия вокруг продолжалась. Изодранные тела валялись тут и там на земле, крупные костяки, нажравшись, медленно отваливались от жертв, их место занимала мелкота, наподобие крыс. Утробное рычание прекратилось, его заменил слитный хруст. И по-прежнему ни одна бестия не обращала никакого внимания на сжавшуюся у столба троицу уцелевших. Постепенно начали убираться прочь и мелкие хищники. Растерзанные тела - зачастую и разорванные на части - остались лежать, но недолго. Откуда-то сверху, из мрака, донеслось тихое заунывное песнопение, точно тысячи голосв гнусавили похоронный мотив, отчего Твердислава враз пробрал мороз по коже, несмотря на царившую вокруг жару. Это казалось страшнее даже разыгравшейся перед ним трагедии, словно что-то могло быть ужаснее этой бойни!...
Повинуясь зауныному зову, мертвые тела зашевелились, отрываясь от земли. Болтающиеся руки и ноги (у кого они уцелели), оторванные головы, ладони, ступни... Чудовищная туча дочиста подметала место схватки, не оставляя ничего для погребения.
Тела погибщих - и людей и тягловых животных - утянуло наверх. Вновь послышалось слитное хлопанье костяных крыльев - и Твердиславу показалось, что даже лес вздохнул с дрожью и облегчением, когда отвратительно порождение неведомой (но для Твердислава - несомненно ведунской!) магии убралось прочь, растаяв в непроглядной тьме.
- Уф-х-х-х... - выдохнул Исайя. - Отстоялись...
- Ч-что это было? - подавляя дрожь в голосе, спросил Твердислав, словно это сейчас было самым важным.
- Зло, - очень серьезно ответил Исайя. - Чистое, первородное, незамутненное. Я и не знал даже, что такое осталось... Ан нет. Жив курилка! - он негромко, с угрозой, рассмеялся.
- Ты о ком? - спросил Твердислав, по-прежнему пытаясь справиться с узлом. - Не обращая внимания, Твердь. Это так... из прошлого. Никогда не думал, что снова встречу такое... такую... квинтэссенцию Зла, в смысле - бессмысленного, безжалостного и осмысленного уничтожения. - Все это очень хорошо, - пропытхел Твердислав, обламывая ногти об гладкую и упругую веревку - и из чего только ее плели?.. - Но как бы нам отсюда выбраться?
- А этот славный мальчуган нам не поможет?
У Твердислава было несколько иное мнение по поводу “славности” этого мальчугана, которому он при случае охотно пересчитал бы ребра, не посмотрев на малолетство, однако спорить сейчас было явно не время. Скорчившийся же у ног Твердислава парнишка тем временем опомнился. Он побледнел - это стало заметно даже несмотря на усугубленную грязью смуглость. Осторожно выпрямился, оглядывая дочиста вчищенное смертное поле, покрытое темно-бурыми пятнами крови... и тут взгляд его упал на явно пытавшегося освободиться невольника.
- Упха, армо! - ощерив зубы, защипел мальчишка прямо в лицо Твердислава, обрызгав того слюной. И подобного гордый вождь клана стерпеть, конечно же, не смог. Юнец, наверное, забыл, что у пленника, хоть и сидящего на привязи, свободны и руки и ноги, а рядм уже нет никого из старших с мечами и луками, чтобы прийти на помощь. Парнишка оказался слишком близко от столба - и в следующий миг локоть Твердислава железным захватом стиснул худую, однако же жилистую шею. Второй кулак врезался юнцу в живот - тот согнулся, выпучив глаза и судорожно глотая воздух. Анатомия, похоже, не сильно отличалась от человеческой. Твердислав сорвал с плеча мальчишки колчан со стрелами, зашарил по поясу в поисках ножа - юнец задергался и захрипел, пытаясь брыкаться, несмотя на жестокий залом горла.
- Уймись, петушок, - зарычал Твердислав, наконец нащупав обмотанные шершавой шкурой ножны.
Клинок темной стали был хорош и остер, как бритва. Одно движение - и веревка лопнула, тугой узел распался надвое.
- У нас это называлось “разрубить гордиев узел”, - подал голос Исайя. - Умоляю тебя, Твердь, не причини вреда этому отроку. Он ни в чем не виноват. На нем - первородный грех его пращуров, он не мог стать иным, живя в этом мире...
- Каждый может идти по пути Великого Духа, сколь бы ни была темна жизнь вокруг, - ответил Твердислав затверженной с детства фразой из “Поучений Иссы”. Теперь он деловито скручивал пареньку руки - кто знает, какие еще хитрые ножички могут отыскаться в складках широкой юбки?
- Да, но кто мог направить его? - возразил Исайя.
- Чистый душой не нуждается в наставниках, - парировал Твердислав. Это в “Поучениях” отсутствовало.
- Ого! - удивился Исайя. - Начинаем дополнять священные древлеотеческие тексты? Опасный путь, Твердь, очень опасный...
- Дай веревку перережу, - прервал Твердислав излияния верховного координатора. - А то бы ведь так и подохли здесь у столба...
Скрученный паренек тихо скулил на земле.
- Эх, показал бы я еще тебе, как на меня ошейники напяливать, - вздохнул Твердислав, - да жаль, не до того нам... Как бы его порасспрашивать, Исайя?
Освобожденный от петли верховный координатор потер переносицу, словно поправляя несуществующие очки.
- Язык у них едва ли особенно сложен... Полсотни употребительных глаголов да сотни три существительных. Ну что ж, начнем. “Упха” - это, скорее всего, раб, невольник, пленник...
- Упха эррет дим эратор! - словно дикий кот, зашипел пленник, услыхав в речи чужаков знакомое слово.
- Наверняка что-то вроде “раб восставший да погибнет”, - невозмутимо прокомментировал Исайя. С каждым мигом он держался все спокойней и увереннее, ни разу даже не смотрев вверх - от чего никак не мог удержаться мнивший себя хладнокровным Твердислав.
- Ты хочешь выучить его язык? - удивился бывший вождь.
- Мой дорогой друг, иного выхода у нас просто нет. Мы - более, чем чужаки, мы никто, и без языка - просто обречены. Достань, пожалуйста, нам еще воды, и будешь мне помогать. Подай мне для начала вон тот меч...
- Киррит, - процедил сквозь зубы парнишка и сплюнул кровью - после того, как Твердислав слегка приложил его по физиономии: до того юнец трижды отказался отвечать.
