грустно посмотрел на своего хозяина, всхрапнул и медленно пошел за трактирщиком. Тот ехал на сером унылом ослике больше похожем на всклоченную собаку, такое количество репейника было на его боках. Трактирщик что-то весело мурлыкал себе под нос, сжимая в грязной немытой руке небольшую дубинку.
Ехали молча, Родерик с интересом оглядывал окрестности. Деревня кончилась и по узенькой тропинке, заросшей чертополохом и лопухами, которая начиналась за стареньким покосившимся крестьянским домиком с дырявой соломенной крышей, они направились в сторону зеленой стены леса.
– Это и есть Сумрачный лес? – с сомнением спросил Родерик у трактирщика. Обычный лес. Елки, палки, мухоморы. Не было в нем ничего волшебного.
– Да, милорд, – охотно ответил трактирщик, притормозив ослика, чтобы поравняться с Родериком. Тропка была слишком узка для двоих и трактирщик, нисколько не смущаясь, съехал с нее. Копытца унылого осла стали мять лопухи и чертополох. – Да вы не сомневайтесь, милорд, это только начало леса, а до его сердца, где живет дракон, еще целый день пути.
– Не слишком ли много принцесс для одного леса, пусть даже и волшебного? – не вытерпел рыцарь, но трактирщик только пожал плечами, буркнул себе под нос что-то невразумительное и, ударив бедного ослика пятками в бока, вновь поехал впереди, показывая дорогу.
Они въехали в зеленый и таинственный полумрак леса, где на путников со всех сторон надвинулись деревья, даруя прохладу и тайну веков. В кронах щебетали птички, редкие лучи солнца пробивались сквозь листву и падали на дорожку. Родерик на всякий случай положил руку на меч – мало ли кто бродит по лесу? Ехали они уже довольно долго, дорожка виляла между вековых стволов деревьев, и казалась бесконечной. Трактирщик все вел и вел в глубину леса.
– Любезный, долго ли нам еще ехать до твоей принцессы? – наконец окликнул трактирщика потерявший терпение Родерик.
– А мы уже приехали, милорд, – ответил тот и слез с ослика. Ослик сразу же занялся важным делом, – а именно, поглощением окрестной травы в неограниченном объеме. Что же, это было вполне объяснимо. Возникало стойкое впечатление, что ослика последний раз кормили веков пять назад, таким худым и несчастным он был. – Слезайте с коня, рыцарь, принцесса возле ручья, вон за теми кустами. Идемте, милорд, она ждет.
Родерика ни на миг не смутило, на кой черт принцессе сидеть возле ручья за кустами и ждать рыцаря, когда лучше выйти на дорогу, где шансов что тебя заметят намного больше? Он слез с коня и пошел к кустам, за которыми предположительно скрывалась странная принцесса. Трактирщик шел следом за Родериком и дышал ему в затылок, сжимая в руке дубинку. Наконец Родерик дошел до кустов, обогнул их и увидел принцессу. Она сидела, повернувшись к Родерику спиной. Рядом весело журчал ручеек. Родерик на миг нахмурился, он еще никогда не видел принцесс в грязных и рваных платьях с огромной заплаткой на спине. Но юноша все же преодолел колебания и подошел к принцессе.
– Милая принцесса, – прочистив горло, взволнованным голосом начал Родерик. – Я тот рыцарь, что пришел вас спасти.
Принцесса не пошевелилась. Она все также безучастно смотрела в журчащий ручей, повернувшись к Родерику спиной.
– Принцесса. Вы слышите меня? – участливо спросил Родерик и, склонившись над девушкой, тронул ее за плечо.
Только тогда она обернулась. Перед лицом изумленного и немного испуганного Родерика промелькнуло бородатое лицо со шрамом на правой щеке. Лицо мужика, наряженного в женское платье.
– Сурпрыз! – улыбнулась фальшивая принцесса, попытавшись пошутить, и тут кто-то сильно ударил Родерика по затылку.
Родерик застонал и приоткрыл правый глаз. Затылок пронзило копье боли. Полежав с полчасика и подождав, пока она не затаится где-то в глубине головы, рыцарь аккуратно сел, пытаясь придти в себя и понять, что же произошло? Голова после сильного удара ничего не соображала, и принц кое-как доковылял до ручейка и умылся ледяной водой. Полегчало, но не сильно.
Стараясь идти осторожно, Родерик направился сквозь кусты к своему коню, которого он оставил на поляне, прежде чем пойти к фальшивой принцессе. Каждый шаг отдавался в затылке. Боль усилилась, когда Родерик не увидел своего коня. Он просто-напросто исчез с лесной поляны. Только повеселевший серый ослик щипал травку. Ну, конечно же! Как же не быть радостным, когда проклятый хозяин наконец-то оставил его в покое?!
Родерик тихо выругался и сел на траву. Конь пропал. Также пропал меч Джона и кошелек со всеми золотыми. Единственное, что оставили Родерику – так это его доспехи. Разбойники решили не возиться, снимая их с бесчувственного тела, а удовольствоваться горой золота, великолепным мечом и конем. Родерику прямо сейчас захотелось вскочить и догнать трактирщика и его напарника. Ну, ничего, как только он добудет себе оружие, трактирщик запоет. Он так запоет, что во дворце услышат. Еще никто безнаказанно не грабил принцев Шкарры.
Родерик еще бы долго просидел на траве возле лесной дорожки, если бы откуда-то из-за деревьев не раздался скрип повозки. Молодой человек встрепенулся, поднял голову и посмотрел в сторону приближающегося шума. В этот момент из-за поворота вынырнула повозка, которую тащила пара сереньких лохматых лошадок. На козлах сидел толстяк с веселым и добродушным лицом. Пухлые руки уверенно держали вожжи, а толстогубый рот светился приветливой улыбкой.
– Тпрру, – натянул вожжи толстяк, когда повозка поравнялась с сидящим на траве Родериком. – С вами ничего не случилось, милорд?
– А что? Так заметно, что со мной что-то случилось? – довольно грубо и неприветливо ответил рыцарь.
– Ну, не каждый день встретишь храброго рыцаря без оружия и на осле, – примирительно улыбнулся толстяк.
– Ты кто? – все также грубо спросил Родерик.
– Ах, прошу прощения, милорд, – толстяк приподнялся с повозки, и отвесил поклон. – Я Джиг, вольный торговец магическими предметами. Езжу то тут, то там. Зарабатываю на пропитание.
– А в Сумрачном лесу что продаешь? – буркнул рыцарь, поднимаясь с земли.
– Просто мимо проезжал, тут путь короче.
– Где дракон живет, знаешь?
– Это вы про того, который принцессу удерживает? – ни с того ни с сего хихикнул Джиг.
– Да.
– Да вот по этой дорожке пойдете, к завтрашнему утру, и выйдете прямо на логово. Только никуда не сворачивайте.
– Спасибо, – поблагодарил Родерик и, пошел по указанному пути.
– Эй, милорд, постойте! Постойте! – окликнул Родерика торговец магическим товаром.
– Чего тебе, любезный? – спросил Родерик оборачиваясь.
– Вы, никак, к дракону?
– Ну, предположим, – неохотно ответил принц.
– А драться вы с ним на чем будете, на кулаках?
Об этой стороне вопроса Родерик как-то не задумался.
– Что-нибудь придумаю.
– Ээээ. Зачем придумывать, милорд? – убедительным голосом произнес толстяк. Он, кряхтя слез с козел. – У меня есть кое-что для вас.
Торговец стал рыться у себя в повозке, копаясь в разном хламе, чихая и ругаясь, когда в нос попадала пыль, поднятая со дна. Родерик терпеливо ждал.
– Так, так. Не то, не то, не то, опять не то, снова не то. Куда же я его запихнул? Ага! Вот он! – торжествующе провозгласил Джиг и достал из барахла старый запыленный меч в черных облезлых
