начало. Непосредственно переходящее в конец. Теперь ты чувствуешь правоту моих слов? Вспомни время, когда ты только стал Защитником. Какая сила в тебе была! Ты был настоящим суперменом, ты мог бы проткнуть меня одним пальцем! А теперь ты – просто обычный человечишка. Дух Мятежника оставил тебя. И меч, который ты держишь в руках, тебе не по силам. Это великолепное оружие. Только хорошему оружию нужна хорошая рука. А из тебя, Дема, фехтовальщик, как из меня – балерина! Этот меч сам убьет тебя! Он обескровит тебя, высосет все твои силы в бесполезной борьбе со мной. И ты будешь валяться под моими ногами, не в силах поднять руку. Не стоило тебе связываться со всей этой магией. Таскал бы в портфеле автомат Калашникова, больше толку было бы...
Табунщик сделал молниеносный выпад с прыжком. Демид отклонился. Почти успел отклониться. Меч противника вскользь прошел по его плечу, разрезав кожу. Не было в мире ничего холоднее этого меча-невидимки, вся мгла и страх вечного Мрака сосредоточились в нем.
Табунщик опустил свой меч, повернулся к Демиду спиной. Не спеша пошел к краю крыши, насвистывая песенку. Демид дернулся, пытаясь броситься ему вслед, но тело его окаменело, став непослушным. Шанцин со звоном выпал из его руки.
– Вот так-то, Дема! Один удар – и ты в нокауте. Приятное ощущение, правда? Минут через пять ты окаменеешь окончательно. – Табунщик перегнулся через бордюр. – Слушай, а тут довольно высоко! Пока будешь падать, успеешь помолиться своему Богу, который так тебе и не помог!
– Демид... – Лека открыла глаза и зашевелила окровавленными губами. – Демид, дотронься до меня, попытайся! ОН хочет вернуться к тебе...
Демид собрал все свои силы в попытке сдвинуться с места. Ноги его подкосились, и он упал ничком, уткнувшись лицом в живот Леки.
Темнота испуганно отпрянула, собираясь клубами рваной гари. Демид захлебнулся от Силы, переполнившей его тело. Холод отступил, и на груди Демида горячим металлом запульсировал Ромб!
Демид беззвучно вскочил на ноги. Он вспомнил все! Сознание его расширилось, впустив в себя нового жильца. И имя ему было – Лю Дэань!
Демид встал в стойку, медленно подняв меч над левым плечом. Тысячи тренировок прошли перед его глазами. Рукоятка Шанцина удобно легла в ладонь – словно рука старого друга. Демид втянул воздух, сосредоточивая жизненную силу в Киноварном поле* [Киноварное поле (дань-тянь) – область ниже пупка, где, по медитативной технике даосов, сосредоточивается жизненная сила.]. Меч его тонко завибрировал в нетерпеливом ожидании боя.
Табунщик оглянулся. Удивление промелькнуло в его глазах. Он бросился на Демида, как черный коршун, но Защитник без труда отбил удар и встал в прежнюю позицию. Герман фехтовал великолепно – он делал двойные финты, ломаные выпады, он использовал композиции из пяти ударов, перемещаясь по окружности, и пытался достать Демида обманной подсечкой. Демид парировал его выпады хладнокровно и точно. Казалось, что двигается он экономно и даже неохотно, но все меньше оставалось места для его врага, и все больше – для живого меча по имени Шанцин-цзянь. Враг медленно, но неуклонно отступал к краю крыши. Некуда ему было деваться. Вот уже Табунщик прыгнул на бетонный парапет – последний плацдарм, который у него остался. Чуть напряг ноги – приготовился к своему невероятному сальто, чтобы вновь оказаться за спиной у Демида. Но Шанцин молнией метнулся к противнику. Тупой звук – и правая кисть Табунщика полетела на крышу. Герман захрипел, захлебнулся болью. Он прижал обрубок руки к груди и свалился спиной вниз – в ночную темноту.
Демид положил меч на парапет и нежно, благодарно погладил его холодное серебро. Потом осторожно перегнулся через бордюр и заглянул вниз.
– Демид, ты убил его! – Лека, прихрамывая, добралась до Демида и оперлась на его плечо. Лицо ее было совершенно разбито, глаза смотрели маленькими щелочками, из разорванной губы сочилась кровь. – Демид, теперь ты – настоящий Защитник! Боже, неужели я свободна от этого? – Она оттянула воротник и содрала пластырь с груди.
Кожа под ним была чистой и гладкой.
– Подожди! – Демид показал вниз. – Вон он, Герман твой. Живой!
Табунщик висел на левой руке, зацепившись за край балкона двумя этажами ниже. Он уперся ногами в решетку, прекратил раскачиваться и медленно подтянулся вверх.
– Сейчас залезет! – Лека схватила большой обломок бетона, прицелилась и бросила его вниз. Камень попал Табунщику точно в голову. Он с хрустом разлетелся на части, словно был сделан из хрупкого стекла. Табунщик поднял голову и засмеялся.
– Нет, это бесполезно! Он же не человек! – Демид взобрался на бордюр. – Лека, милая, прости меня, что я втянул тебя в это дело... Теперь ты свободна!
– Демид, подожди! – Лека задохнулась. – Нет, нельзя же так! Не вздумай прыгать! Демка, пожалуйста...
Рука ее схватила пустоту. Лека заглянула вниз, свесившись почти наполовину. Демид и Табунщик боролись, повиснув на решетке балкона. Лишь одна рука Табунщика соединяла их с опорой. Демид висел на спине Табунщика, обхватив в удушающем захвате его шею. Лека, словно в ночном кошмаре, увидела, как пальцы Германа медленно разжимаются. Миг – и противники полетели вниз, соединенные жизнью своей и неразлучные в смерти...
Два тела грянули об асфальт дороги, распластавшись кучей переломанных костей. Машина, не успев затормозить, с хрустом врезалась в тело Табунщика и протащила его десяток метров, наматывая одежду на колеса. Лека увидела, как оторванная рука Германа взлетела в воздух и шлепнулась на тротуар.
– Господи, Господи, Господи, – бормотала Лека, дрожащими руками убирая в футляр меч. – Упокой, Господи, душу раба твоего Демида... – Она упала на колени и подняла лицо, залитое кровью, к небу. – Почему ты позволил убить его, Боже?! Почему, почему, почему?
Лека свернулась клубочком на бетоне, спрятав лицо в колени, и горько заплакала.
Глава 16
Ослепительный свет пробивался сквозь веки Демида. Он открыл глаза и прищурился. Небо было странного розового цвета. Два солнца сияли с двух сторон – красное и желтое. Демид приподнял голову. Он лежал на песке – целый и невредимый. Табунщик находился рядом – тоже лежал на спине с закрытыми глазами. Выглядел Табунщик непривычно – на нем были просторные штаны из прочной ткани черного цвета с металлическим отливом и с широким поясом, но без единого шва. Тяжелые ботинки на ребристой подошве – без шнурков и «молний». Выше пояса Табунщик был обнажен, и Демид увидел Знак Волка на его волосатой груди. Мышцы Табунщика вздувались мощными буграми. Это был серьезный соперник!
Сам Демид был одет точно так же, только его одежда имела серебристый цвет. Демид дотронулся до груди. Ромб привычно пульсировал на месте, открытый любому взгляду. Демид вскочил на ноги. Он поднял большой камень и подошел к Табунщику, намереваясь размозжить голову своему врагу.
Громкий металлический скрежет заставил Демида вздрогнуть и оглянуться. Создание, стоявшее позади него, можно было сравнить с гибридом богомола и паука-сенокосца трехметрового роста. Огромный механизм, состоящий из бесчисленных шарниров, пульсирующих трубок, членистых никелированных конечностей, ослепительно сияющих при свете двух солнц. Вид живого существа богомолу придавала только маленькая голова с роговыми, беспрестанно двигающимися челюстями и большими радужными глазами безо всякого выражения.
Богомол протянул конечность, заканчивавшуюся маленькой клешней, к руке Демида, аккуратно взял у человека камень и кинул его в сторону.
