– Посплю еще часик, а потом подеремся, - сказал я, приоткрыв один глаз. - Отлуплю тебя как следует, если тебе так хочется.
– Не меня. И не через часик. Прямо сейчас.
Я резко сел на топчане и взъерошил волосы руками. Это всегда быстро приводило меня в чувство.
– Хочешь сделать меня боевым псом? И с кем же я буду драться? С твоими лесными выродками? Обломись!
Тут только я заметил, что рядом с Начальником Зверей стоит крестьянин. Не кто иной, как добрый молодец Трюфель. Косая сажень в плечах, круглая сажень в животе, два стакана мозгового вещества в голове и пережеванные тырки в желудке.
– Привет, Трюф! - радостно воскликнул я. - Как Дела? Каков нынче урожай капусты?
– Плохи дела, - уныло сказал парень. Что-то бледновато он сегодня выглядел. Не излучал того добродушного оптимизма, что был присущ ему обычно. Более того, вид его был донельзя удрученным и испуганным. - Щас драться будем.
– С тобой? - изумился я.
– Да не с ним, дупель ты полуиспанский! -вмешался Томас. - Трюф, объясни ему!
– Значица, так, - начал свое путаное повествование Трюфель. - Там, на окраине леса, значица, енквизитор Дитрих приехал. С цельным войском. Потому как оне давно хотели с Начальником Зверей разобраться, потому как он давно в ихних печенках сидел. А тут, как ты загорелся вчера, тогда все решили, что ты того, сгорел напрочь.
А Дитрих сказал: нет, мол, быть того не могёт, просто энтий проклятый демоник, это он про тебя, значица, скрылся в Порченом лесу у Томаса, именуемого Начальником Зверей, и он выковырнет оттуда и тебя, и отвратительного Томаса, даже если для того придется весь лес сжечь. А потом пришло все это войско и встало у западного входа в лес, и намерения у них как пить дать самые сурьезные…
– Ясно, - сказал я. - Коротко и ясно. Благодарю за информацию, рядовой Трюф. Одного я только не пойму тупой своей головой - как все это войско сможет войти в лес? Их тут же слопают любимые домашние монстры Томаса Ривейры.
– Не слопают, - сказал Том. - От западного входа в лес к моей хижине идет Тихая Тропа. Я запретил монстрам трогать на ней людей. Наложил на нее запрет крови. И, кстати, тропа эта не такая уж длинная. От края леса досюда - минут двадцать ходу.
– И на кой ляд ты так сделал? - поинтересовался я.
– Чтобы крестьяне могли пройти ко мне. Должен же я как-то общаться с людьми. Торговать с ними. Никто не знал про эту тропу, кроме двух десятков крестьян. Какая-то свинья продала меня. Заложила меня Дитриху. Если они уже вошли в лес, минут через пятнадцать будут здесь.
– Все это ерунда! - заявил я. - Эти стражники - слабаки. Бил я им морды. И сейчас поразомнемся маленько. Устроим им ледовое побоище. А инквизитора подвесим на дереве - пусть подумает о своем плохом поведении, прежде чем мясоверты накрутят из него котлет.
Я и на самом деле так думал.
– Это не дохлые городские стражники, - сказал Том. - Это отборная инквизиторская гвардия натренированы ребятки будь здоров. С троими, может быть, ты и справишься. Но вот с тремя десятками - черта с два. Кроме того, они вооружены арбалетами с толстыми металлическими дротиками. Так что твой вечный огонь тебе не поможет, Шустряк. А у самого инквизитора есть огнестрельное оружие. Непременно должно быть. Что-то типа винтовки Маузера. Только бьет не пулями, а крупной дробью.
– Огнестрельное оружие? - не поверил я. - В Светлом Мире? Откуда оно здесь?
– Вальдес, естественно, изготовил. Арбалеты тоже в его мастерских делают. Он тут много чего наизобретал. Только атомную бомбу разве что еще не построил. Одно ружье - это, конечно, немного. Но если дробью в тебя засадят, мало не покажется.
– Ничего страшного! - Сегодня я отличался несгибаемым оптимизмом и блистал гибкостью тактики. - Смотаем удочки. Есть ли другие выходы из леса?
– До черта.
– Так давай удерем тайными тропами. Непрестижно конечно. Зато живы останемся. Это иногда бывает полезно - остаться в живых.
– Нет, Мигель. - Начальник Зверей ухмыльнулся. - Мы пойдем именно на Тихую Тропу. Героически Навстречу судьбе.
– Начальник! - Трюфель заговорил умоляющим тоном. - А может, Шустряк прав? Ну зачем нам лезть в самую пеклу? Ну порушат они твою избушку… Я тебе новую построю. С братьями. Хорошую избушку! Даже окны со стеклами…
Теперь я понял причину крайней унылости Трюфа. Не хотелось ему лезть под арбалеты гвардии. Крайне не хотелось.
– Не дрейфь, Трюф! - бодро сказал Томас Ривейра. - Герои мы, в конце концов, или нет?! Если в твоих розовых окороках наделают дыр, я тебя вылечу. Во всяком случае, постараюсь вылечить.
Звучало обнадеживающе.
Трюфель, с видом таким, словно его убили уже пару дней назад, начал безмолвно стаскивать одежду. Он и на самом деле был розовым. Этакий огромный молочный поросеночек. Он снял с себя все и обреченно потопал к полке с магическими оберегами.
– И ты давай, делай то же самое. - Том ткнул негритянским пальцем мне в грудь. - Шевелись быстрее.
– Это еще зачем? Ты прикажи своим чудовищам, чтобы они меня не трогали.
– Давай, давай. Увидишь зачем.
Я медленно стянул с себя рубаху, потом штаны. Утешало то, что голым выглядел я получше, чем толстяк Трюфель. Впрочем, здесь некому было оценить мое тело. Стриптиз, так сказать, пропал впустую. Трюф уже воспользовался оберегом и выглядел теперь как инопланетянин. Толстый зеленый инопланетянин. Я с омерзением взял в руки башку жабоглава. Она была холодной на ощупь и в то же время неприятно живой вздрагивала, открывала зубастую пасть и вращала выпуклыми глазными яблоками оранжевого цвета.
– Как этой дрянью пользоваться?
– Просто приложи ее к животу.
– Не укусит?
– Обратной стороной, дурень.
Я повернул жабью голову и увидел то место, которым она некогда соединялась с собственным телом. Там зияла большая влажная рана, а в ране извивались белесые червячки-щупальца. «Фу!!!» - громко, с искренним отвращением сказал я и приложил оберег к своему любимому животу.
Ощущение было не из приятных. Мне показалось, что сотни пиявок одновременно впились в мои кишки. А потом я начал покрываться зеленой жесткой кожей. Она распространялась по мне от головы жабоглава, как радужное пятно распространяется от бензина, вылитого в лужу. С легким щелчком чешуи сомкнулись на моем затылке, и боль исчезла. Я провел по своей новой шкуре кончиками пальцев, как ни странно, сохранившими чувствительность. Как-то мне довелось погладить крокодила. Это было то же самое.
– Я - динозавр, - сообщил я. - Игуанодон. Наверное, скоро вымру.
– Рано пока. - Том деловито пихал в котомку какие-то предметы, с виду явно
