Но оно оказалось пустым номером.
Хэм выхватил ленты со снимками из рук Сэма, как только мы оказались в корабле, и сунул их в сканер. Первой целью была сама большая планета. Во всех частях электромагнитного спектра ничего не говорило об искусственной радиации.
Поэтому он начал искать другие планеты. Находить их трудно, даже с помощью автоматического сканера; за то время, что мы там висели, мы смогли бы отыскать их с десяток (но это неважно: они все равно были бы так далеко, что мы не могли бы до них добраться). Хэм взял спектр центральной звезды и запрограммировал сканер на поиски отражения от него. Сканер определил пять объектов. Два из них оказались звездами с аналогичным спектром. Остальные в самом деле оказались планетами, но никаких следов искусственной радиации и на них не было. Не говоря уже о том, что они были маленькими и далекими.
Оставался большой спутник газового гиганта.
- Проверь его, - приказал Сэм.
Мохамад проворчал: 'Выглядит не очень перспективно'.
- Я в твоем мнении не нуждаюсь. Делай, что сказано. Проверяй.
- Вслух, пожалуйста, - добавила Клара. Сэм удивленно взглянул на нее, должно быть, удивившись слову 'пожалуйста', но послушался.
Он нажал кнопку и сказал: 'Признаки кодированной электромагнитной радиации'. На экране сканера возникла медленно изгибающаяся синусоида, она дрогнула на мгновение, потом превратилась в абсолютно неподвижную линию.
- Отрицательно, - сказал Хэм. - Аномалии временных колебаний температуры.
Это было для меня новым. 'Что значит аномалии временных колебаний температуры'? - спросил я.
- Ну, допустим, что-нибудь становится теплее с заходом солнца, - нетерпеливо пояснила Клара. - Ну?
Но эта линия тоже оказалась неподвижной. 'И здесь ничего, - сказал Хэм.
- Поверхностный металл с высоким альбедо'.
Медленные движения синусоиды, и опять неподвижность. 'Гм, - сказал Хэм.
- Ха. Остальные признаки вообще неприменимы, тут нет метана, потому что нет атмосферы, и так далее. Что будем делать, босс?'
Сэм открыл рот, собираясь заговорить, но Клара его опередила. 'Прошу прощения, - резко сказала она, - но что ты имел в виду, говоря 'босс'?'
- О, помолчи, - нетерпеливо ответил Хэм. - Сэм?
Кахане примирительно улыбнулся Кларе. 'Если хочешь что-нибудь предложить, давай, - пригласил он. - Я считаю, мы должны облететь спутник'.
- Пустая трата топлива! - выпалила Клара. - Это безумие!
- У тебя есть лучшая идея?
- Что значит 'лучшая'? А твоя чем хороша?
- Ну, - успокаивающе сказал Сэм, - мы еще не осмотрели весь спутник. Он вращается относительно медленно. Можно взять шлюпку и осмотреться: на противоположной стороне может скрываться целый город хичи.
- Отличный шанс, - Клара фыркнула и тем самым прояснила вопрос, кто сказал это раньше. Но парни не слушали ее. Все трое уже направлялись в шлюпку, оставив нас с Кларой единственными владельцами капсулы.
Клара исчезла в туалете. Я закурил сигарету, почти последнюю, и пускал кольца сквозь кольца, неподвижно висящие в воздухе. Капсула слегка наклонилась, и я видел, как поперек экрана медленно проплыл спутник планеты, затем показалось яркое водородное пламя шлюпки, летящей к спутнику. Я подумал, что мы станем делать, если у них кончится топливо, или они разобьются, или случится еще что-нибудь непредвиденное. Я бы в таком случае оставил их там. И теперь думал, хватит ли у меня решительности сделать это.
Там мне это вовсе не казалось напрасной тратой человеческих жизней.
Что мы здесь делаем? Летим за сотни и тысячи световых лет, чтобы наши сердца разбились?
Я обнаружил, что держусь за грудь, будто моя метафора стала реальностью. Я плюнул на кончик сигареты, чтобы погасить ее, и сунул в утилизатор. Кусочки пепла плавали в воздухе: я сбрасывал их, не думая, но теперь мне не хотелось гоняться за ними. Я смотрел, как в углу экрана появляется большой пятнистый полумесяц планеты, и восхищался им как предметом искусства: желтовато-зеленый дневной свет на терминаторе, аморфно черное пятно остальной части, закрывавшее свет звезд. Заметен был внешний редкий край атмосферы: звезды, попадая в него, начинали мерцать. Но остальная часть атмосферы была такой густой, что через нее ничего не проходило. Конечно, о приземлении на нее и речи не могло быть. Даже если бы у нее была твердая поверхность, она находится под таким давлением газа, что там ничего не может выжить. Шли разговоры о том, что Корпорация создает специальный посадочный аппарат, который мог бы садиться на поверхность планет типа Юпитера; может, когда-нибудь так и будет; но нам сейчас это не поможет.
Клара по-прежнему была в туалете.
Я протянул поперек каюты свой гамак, забрался в него, опустил голову и уснул.
Четыре дня спустя они вернулись. С пустыми руками.
Дред и Хэм Тайе мрачные, грязные и раздражительные, Сэм Кахане в обычном настроении. Но меня это не обмануло: если бы они нашли что-нибудь интересное, дали бы знать по радио. Но мне было интересно. 'Каковы результаты, Сэм?'
- Абсолютный нуль, - ответил он. - Скалы, ничего интересного, из-за чего стоило бы спускаться. Но у меня есть идея.
Клара сидела рядом со мной, с любопытством глядя на Сэма. Я смотрел на остальных двоих: похоже, идею Сэма они знают, и она им не нравится.
- Вы знаете, что это двойная звезда? - спросил он.
- Откуда ты знаешь? - спросил я.
- Я запрограммировал сканеры. Вы видели ту большую голубую звезду... - Он оглянулся, потом улыбнулся. - Не знаю, в каком направлении она сейчас, но она была возле планеты, когда мы делали первые снимки. Ну, она кажется близкой, и я направил туда сканеры. Результату я вначале сам не поверил. Двойная звезда, здесь основная, а вторая в половине светового года отсюда.
- Может, это бродячая звезда. Сэм, - сказал Хэм Тайе.
- Я уже говорил тебе. Просто случайно проходит близко. Кахане пожал плечами. 'Даже если это так. Она близко'.
Вмешалась Клара: 'Планеты есть?'
- Не знаю, - признал он. - Минутку. Вот она, мне кажется.
