дороги».
Размышляя таким образом, Иван вышел на окраину и свернул к Неглинной. Где-то там, по рассказам, и находилась искомая корчма. Пару раз спросив дорогу у подозрительного вида хлопцев, Раничев отыскал- таки изрядно загаженный свежим навозом двор и, насколько возможно задержав дыхание, узкой тропкой пробрался в длинную, покосившуюся от времени избу. Хозяин – мосластый татарин – едва увидев серебро, без лишних слов протянул плетеную из ивняка бадейку с плотно пригнанной крышкой.
– Попробовать бы сначала, – возразил осторожный Иван. – Мало ли, дерьмо какое-нибудь подсунули?
– Пробуй, – равнодушно пожал плечами хозяин и поставил на стол большую деревянную кружку.
Чуть плеснув из бадейки, Раничев попробовал… бражка, к его изумлению, оказалась вполне ничего себе, вкусной и крепкой, причем сильно пахла сушеной малиной, из которой, видно, и была приготовлена.
Поблагодарив Кузюма, Иван тщательно закупорил бадейку и, довольно улыбаясь, направился к выходу, едва не столкнувшись по пути с только что вошедшим с улицы неприятным плосконосым парнем в нагольном полушубке и круглой, подбитой кошачьим мехом шапчонке, засаленной и изрядно вонючей. Впрочем, во дворе корчмы пахло ничуть не лучше. То ли Кузюм, по примеру многих, задумал ближе к маю превратить двор в огород, то ли просто по дешевке прикупил эти три кучи навозу, чтобы потом выгодно перепродать, – черт его знает. Одно было ясно – кучи здесь, во дворе, по всей видимости, «всерьез и надолго», как говаривал некогда о НЭПе незабвенный Владимир Ильич. Осанистые такие кучи, большие, желтоватые, склизкие… Тьфу, гадость.
Раничев с отвращением сплюнул.
– Чего расплевался-то, дядько Иван! – обиженно прошептала куча… вернее, прятавшийся за нею пацан – Иванко.
– Ты чего это, хлопче, к вечерне-то не пошел? – нарочито изумился Раничев. – Али навоз лучше ладана?
– А ты чего не пошел? – невежливо, вопросом на вопрос, отозвался пацан. – Меня-то дедко Ипатыч попросил прутья у церкви посторожить, сказал, не велик грех, ежели без вечерни, а велик – коли уведут прутья. Изрядно плочено все ж.
– Вижу я, как ты сторожишь. – Иван со смехом махнул рукой. – Поди, утащили уже прутья… Ты вообще чего здесь?
– Парня одного увидал у церкви, – оглянувшись, тихо поведал Иванко. – Помнишь, рассказывал, как серебришко у меня отобрали?
– Ну.
– Так вот этот самый парень – тогдашний тать и есть. Противный такой, узкоглазый, нос широченный, почти что во всю харю.
– А, видал. – Раничев посмотрел на корчму. – В кошачьей шапке? А ты не перепутал часом?
– Да он, Христом-Богом клянуся! Давай-ко, посмотрим, куда пойдет, да прищучим.
– Хорошая мысль, – с усмешкой кивнул Иван. – Главное, своевременная. Корчма эта – местечко уж больно приметливое, гнусное. И наш обидчик там – свой. А про Мефодия-старца ты, отроче, ведаешь ли?
– Да ведаю, – упавшим голосом сообщил парень. – Тот еще упырь. Так что же, простить? Вот уж нет! Выследим, как из корчмы выйдет, и…
– И – головой в кучу! – дополнил Раничев. – Будем в навозе держать, покуда все серебришко хищенное не возвернет, тать поганый.
– Все-то ты шутишь, дядько, – обиженно отозвался Иванко. – Нет чтоб подсказать что. Ты ведь скоморох, ватажник, а ватажники, известно, народец лихой.
– Так это, может, кто и лихой, да только не я. – Иван снова засмеялся, видя, как обиженно сузил глаза отрок. – Впрочем, посмотрим. Давай-ко со двора для начала выйдем, чтоб тать не заметил.
– Ага, выйдем, – пацан шмыгнул носом. – Там, по назадворью, еще один путь имеется.
– Вот ты туда и пойдешь, а я тут, за поленницей скроюсь, – проинструктировал повеселевшего мальчишку Иван. – Ежели к тебе пойдет – три раза по-сорочьему крикнешь, а ежели ко мне – тако же я.
– Договорились! – Иванко радостно хлопнул Раничева по плечу. – Расходимся?
Плосконосый вышел из корчмы, как чуть стемнело. Встал у сарая, рядом с поленницей, щелкал прихваченные с собою орешки, видно, дожидался кого-то. Ждал недолго – чавкая сапогами по грязи, к нему почти сразу же подошел хмурый темнобородый мужик, в котором Раничев, присмотревшись, к удивлению своему опознал Федора, возницу и доверенного слугу боярыни Руфины. О чем-то пошептавшись друг с другом, оба, не заходя в корчму, быстро спустились к Неглинной и направились вдоль реки к Торгу. Иван громко закричал сорокой.
– А? Что? – выскочил из засады отрок. – Ушел уже?
– Не гони волну, парень, – сплюнул на проталину Раничев. – Догоним.
– Так побыстрей надоть…
– Не спеши, говорю. Куда они денутся-то? Здесь к Торгу одна дорога, остальные непроезжие.
– Не такие уж они и непроезжие, – возразил Иванко. – Я-то прошел. Правда, измазался весь. – Он кивнул на заляпанные светлой грязью полы кафтана.
– Ничего, думаю, не упустим.
Сказав так, Раничев тем не менее прибавил шагу – уже темнело, и две размытые быстро сгущавшейся мглою фигуры еле виднелись на фоне почерневшего, растаявшего уже местами снега.
Все ж таки не отстали, нагнали супостатов у самого торжища, уже опустевшего ввиду позднего времени. Возница Федор и плосконосый зачем-то подошли к крайнему рядку, дощатому, как и прочие, заботливо укрытому рогожкой, около которой ошивалась пара облезлых бродячих псов с дикими, горящими плотоядным огнем глазами.
– Кыш, курвы! – подняв палку, отогнал собак плосконосый и, услужливо откинув рогожку, горделиво произнес: – Вона!
– Тихо ты, – испуганно заоглядывался Федор. – Орешь, как на пожаре.
– Да нету здесь никого, – хрипловато засмеялся парень. – Сюда, с темнотой, только наши заглядывают.
– Вот с ними и утащите. – Слуга усмехнулся. – В прорубь.
– Так провалимся же!
– Ваши дела – мое серебришко.
– Ну хоть едину деньгу-то прибавь, а? За старание, – заканючил плосконосый.
Высморкавшись, возница обернулся к нему:
– Ладно, держи.
Он швырнул парню маленький, с неровными краями кружочек:
– На зуб-то не пробуй, чай, не обману. Только посейчас чтоб убрали.
– Сейчас и уберем, – кивнул плосконосый. – Пойду только, своих кликну.
– Ну это уж без меня… – Слуга глуховато засмеялся. – Людишки-то верные? Не продадут?
– Пусть только попробуют! – горделиво усмехнулся плосконосый и, простившись с возницей, побежал куда-то к реке.
– Интересно, что там у них? – выполз из-под рядка Раничев. – Да не верти ты башкой, Иванко! Сам же слыхал – вернется еще сюда твой обидчик. Так что не вижу особого смысла за ним бегать.
– А ну-ка не вернется? – Иванко похлопал ресницами. – Или – вернется, да не один?
– Вот тогда и будем думать, – отрезал Иван, наклоняясь к рогожке. Откинул…
– Мать честная! – широко раскрыв глаза, прошептал отрок и быстро перекрестился. – Господи, упокой.
Раничев последовал его примеру. Было отчего креститься – на подмерзшей к вечеру земле, под рогожкой, лежало два трупа!
На холодном небе высыпали первые звезды.
– Ишь, вызвездило, – недовольно пробурчал Федор, возвращаясь в усадьбу покойного
