оружный воин. Вроде бы, на первый взгляд, купец как купец, вернее, торговый приказчик – каурый жеребец, скромный полукафтанец – однако на поясе – нешуточных размеров сабля, вовсе не декоративная, тяжелая, боевая. И у седла саадак приторочен – лук, стрелы, тетива запасная. Нехилое снаряжение, чтоб просто так по лесам шляться. Шмыгнул через кусты к ельнику – и пропал. Один? Чего одному коннику в лесу делать? По всему, должны быть и еще. Иван подождал, затаился… Ага! Дождался-таки! Вот они голубчики… один, два… как там в кинофильме «А зори здесь тихие»? В общем, много… Десятка полтора, а то – и все два. Одеты – кто в чем – сермяги, армяки, кафтанцы рваненькие. Типичные лиходеи, которым, окромя как грабежом, боле и жить нечем. Да, такие лузеры вполне могли и к скоморохам привязаться – терять-то им нечего, а купеческий караван, при всем желании, не потянуть. Вот и решили, видать, напасть на скоморохов. Выгода для лузеров очевидна – караван небольшой, оружных мало, а то – поди – и нет совсем. А вот насчет возможной добычи – не так инструменты, как сами скоморохи – вот они-то главная добыча и есть. Полонить, связать накрепко, продать в Орду – прямая выгода. Правда, риск, риск – не так уж и близко до ордынских пределов, покуда доберешься, триста раз успеют ограбить… да-да, ограбить, почему б не грабить разбойников? Забрать товар – лихо! Прямо классически – экспроприация экспроприированного.
Заметив разбойную банду, Раничев осторожно пошел вперед… четко фиксируя каждое шевеление травы, каждый хруст, раздававшийся сзади и по бокам. Нет, не ушли вражины, ползут, ползут, гады. Ишь, понадеялись на внезапность да на то, что нападут на почти безоружных… Ох, ребята – не напрасно ли? Иван усмехнулся – он даже не сомневался ничуть, чья выйдет победа! А чего сомневаться? С ним десяток скоморохов – людишек тех еще, ко всяком бою привычных. Плюс он сам, боярин Иван Петрович Раничев, человек, тоже в бою не последний. Ну-ка, возьми, за рубль за двадцать! Зубы пообломаешь.
Цепко оглядев местность, Иван сразу же выделил несколько удобных для классической засады мест: заваленный буреломом участок дороги, узость – урочище между двумя крутыми холмами и поросший молодыми дубками овражек. Итак, бурелом? Нет, вряд ли. Если нужно было бы всех убить, пострелять из луков, так лучше места и не придумаешь, а вот для захвата не очень-то удобно – сразу, незаметно, не выскочишь – мешают поваленные стволы. По тем же причинам Раничев отмел и овражек, осталось одно урочище, теснина, заросшая по краям холмов густыми кустами жимолости, малины и дрока. Ага – вот чуть шевельнулась ветка, а ведь никакого ветра не было! Вот блеснул на солнце наконечник рогатины или копья.
Иван сделал вид, что споткнулся, упал в дорожную пыль. Поднялся, делая вид, что отряхивается, дождался, когда подойдет ближе Онцифер Гусля. Тихо, глядя в землю, сказал:
– Впереди, меж холмами – засада. Будьте готовы.
Онцифер кивнул – принял к сведению. Остановившись, с руганью подозвал Кряжу – невысокого, крепкого, вполне оправдывающего свое прозвище, парня с круглым добрыми от природы лицом:
– Ты куда гусли сложил, паря?
– В телегу. – Кряжа пожал плечами.
– В ту, где сырое сено?! Ну и чем думал, мать-ити? Живо иди, перекладывай! – придержав изумленного парня за рукав, Онцифер тихо добавил: – Разберите оружие, впереди, в урочище, ждут.
Скоморох кивнул и, быстро побежав назад, к телеге, закричал:
– Эй, Самсоня, давай-ка посмотрим гудки!
Не «гусли» сказал – «гудки» – то была условная фраза, означавшая крайнюю степень готовности. Не говоря ни слова, Самсон кивнул, и Кряжа, живо забравшись в телегу, сноровисто натянул тетиву самострела специальным блоковым рычагом – козьей ногою. Вещица была полезная, при таком способе зарядки самострел не нужно было упирать в землю, придерживая ногою за стремя.
Телега замедлила ход – к ней, словно бы случайно, подошли скоморохи… Так в урочище и въехали, вместе! Меж холмами было сыро и сумрачно, над головою, касаясь друг друга ветками, нависали кусты. Иван, глядя на остальных, сунул руку под сено, нащупав тяжелую саблю. И вовсе не чувствовал себя дураком. И что с того, ежели показалось? Очень даже неплохо. Подумаешь, лишний раз перебдели! Лучше уж так, чем стать легкой добычей, позволить кому бы то ни было захватить врасплох…
– Фью-у-и-и-и! – Резкий разбойничий посвист разорвал тишину, кусты затрещали, и в расщелину посыпались вооруженные мечами и короткими копьями люди… сразу же нарвавшиеся на достойный отпор!
Раз! – ловко взмахнув саблей, ранил нападавшего Кряжа.
Два! – Онцифер Гусля лихим выпадом поразил вражину мечом.
Три! – Самсон, не слезая с телеги, просто-напросто подставил копьецо – насадив на него прыгнувшего сверху разбойника, словно на вертел.
Иван, естественно, не отставал от других – вертел саблей, словно мельница крыльями – место было узкое, только так и действовать. Один заорал, второй, третий – полетели по кустам кровавые брызги – Раничев не зря слыл умелым рубакой, слава богу, давно уже приобрел в этом деле кое-какой опыт, иначе давно бы сложил буйну голову либо при обороне Мосула, либо в битве при Анкаре, либо в какой-нибудь местной и не столь известной историкам сече. Остра была сабелька, тяжела, такой рубить легко – лишь замахнись да придай клинку нужное направление. Ага! Вот тебе, вот! Бросив взгляд вверх, Иван вовремя заметил, как с обеих сторон прыгнули на него лиходеи. Пожав плечами, Иван просто отпрянул в сторону – и нападавшие гулко ударились головами. А тут и Иван подоспел, не дал прийти в себя, нанес два удара – больше и не потребовалось, большинство разбойников были без кольчуг, налегке, видать, решили, что легко справятся с малочисленною ватагой. Ан не тут-то было!
Уже, стеная, валялись на земле неудачливые бандиты, кое-кто торопливо лез прятаться под телегу, Самсон уверенно поразил его копьецом. Раничев с тревогой посмотрел на своих парней: вроде все живы, даже не ранены, лишь Савва держится за предплечье. Ладно, потом перевяжем, а сейчас… Нападение быстро выдыхалось. Враг, почувствовав и быстро сообразив, что жертва оказалась не такой уж и беззащитной, а внезапности нападения, по сути, и не было, сыграл отбой. Впереди, там, где дорога расширялась, выходя в долину, показался какой-то высоченный мужик с длинной рыжей бородой, одетый в легкий шишак и ярко начищенную байдану – кольчугу из крупных плоских колец, раскованных в виде шайб. Вещь, спору нет, красивая, но в бою не очень надежная – плоские кольца слабо держали удар, не говоря уже об уколах. Похоже, это и был разбойничий предводитель. Завидев его, Кряжа, не теряя времени, прыгнул в телегу и, выхватив настороженный самострел, уверенно пустил стрелу – насквозь пронзившую атамана вместе с его байданой. Такой звук был, словно бы вскрыли консервную банку. Оставшиеся в живых разбойники не сразу и сообразили, что случилось с их вожаком. Вот, только что стоял… И вдруг повалился, орошая траву алой, хлынувшей изо рта кровью. И главное, не подходил к нему никто, и стрела не торчала из тела.
– Самострелы! – запоздало крикнул кто-то из лиходеев. – Самострелы у них! Спасайтесь братцы!
Бросив убитых и раненых, разбойники исчезли в лесу.
– Н-да-а. – Подойдя к Раничеву, Онцифер наклонился, вытирая об траву окровавленный меч. – Ну и глаз у тебя, боярин! Я-то уж на что опытен, а ведь не заметил аспидов.
– Привычка. – Иван улыбнулся и поискал глазами своих. Ага, вон они, уже на солнышке, в долине. Сидя в траве – писец Глеб деловито перематывает тряпицей правую руку Саввы, тот кривится, но молчит, терпит. А Рыжий-то ухахатывается, хвастает:
– А я ему – рраз! А он… Ну, думаю, все…
Иван подошел ближе:
– Что там у вас?
– Савву копьем ранили.
– А ну-ка…
Присев, Раничев велел Глебу размотать тряпицу и внимательно осмотрел рану. Слава богу, ранение оказалось пустяковым – конец копья, раскровянив предплечье, скользнул по кости. Болезненно, но не смертельно.
– Ну до свадьбы заживет. – Иван подмигнул бледному, как полотно, Савве. – Повезло тебе, парень.
Глеб снова принялся забинтовывать, умело накладывая витки один за другим. Раничев даже поинтересовался:
– Ловко у тебя получается? Где научился?
