– Сел на мель? – В глазах вожака фениев вспыхнула алчность. – А в каком месте?
– У такой красной скалы в виде орлиного носа…
– Ага, знаю! Едем же, мои славные воины! Сами боги сегодня отдали в наши руки этих растяп римлян!
Воины с одобрительными криками поворотили коней.
– Да, – вспомнил вдруг Мад Магройд. – Прихватите с собой эту грязную девку…
Ага, прихватили, как же! Замарашки уж давно и след простыл. Лишь когда стук копыт затих далеко в ночи, она выбралась на дорогу и пригладила руками растрепавшиеся косы.
– Ну, вот, – тихо сама себе сказала девчонка, – на сегодня хватит. Пора, пожалуй, домой.
На сегодня и в самом деле хватило. Ух, как они ругались, вернувшись в селение ближе к утру. Друид Даймин Дамаргайт от всей души костерил Мада Магройда, его же сестрицу ругательски ругал староста Лугайд, и только сам разрисованный предводитель фениев помалкивал – некого было ругать, разве что самого себя, поверившего неизвестной девке. И это было неправильно – ругать самого себя. Мад Магройд должен был точно знать, кого ему следует ругать и кому, если уж на то пошло, следовало мстить. По крайней мере, именно так считал римский имперский подданный Ант Юний Рысь. И не только считал, но и действовал через того же Гету. Да вот и Ферадах обещался помочь, рассказав на ночь занимательную легенду о Фер Кайле – жутком сверхъестественном существе, отшельнике, заманивающем в болото путников и затем поедающем их. Победить Фер Кайле когда-то собиралось много героев, безвестно сгинувших в мерзкой болотной жиже.
Утром Мад Магройд проснулся в доме фениев в отвратительном настроении. Собственно, было уже не утро, а день, и на улице вовсю палило солнце. Молодые воины, стоявшие на карауле, искоса посматривали на вышедшего во двор вождя. Мад Магройд ловил на себе их взгляды и даже, казалось, чувствовал за спиной ухмылки – и это бесило! Сильно раздражало и то, что ухмылки и смешки эти – возможные или кажущиеся – имели под собой все основания: вчера ночью прокатились на побережье зря, не нашли там никакого корабля, ни римского, ни даже простого кураха или утлого рыбацкого челнока. Выходит, та мерзкая замарашка, что встретилась ночью, просто посмеялась над ними. Над ним – над самим Куидом Мадом Магройдом, военным вождем притенов! И поделом посмеялась, нечего верить первому встречному. Мад Магройд усмехнулся: правда, вряд ли бы кто здесь решился его таким образом обмануть. Так, девка, кажется, говорила, что она из какой-то деревни? Может, эту деревуху стоит разграбить и сжечь в Целях восстановления авторитета? Нет, пожалуй, это было бы неверным решением, слишком уж много было вокруг деревень, и нападение наверняка вызвало бы ответную месть. Нужно придумать что-то другое…
И ведь придумалось! Неожиданно идею подсказал Ферадах Финд, мальчишка-филид, которого Мад Магройд встретил на рынке у пристани. Покупая рыбу, Ферадах громко спорил с торговцем и, призывая в свидетели богов, грозился гневом отшельника Фер Кайле, людоеда, живущего на дальних болотах.
– Фер Кайле требует жертву! – угрожающе размахивая руками, кричал филид. – Нет еще героя, который мог бы с ним справиться!
– Чем же он так страшен, этот отшельник? – так и не снижая цены, с усмешкой переспросил торговец.
– Он не один, у него на болоте целый отряд из мертвецов, – пугал Ферадах. – И если кто поскачет ночью к болотам, считай все – пропал, сгинул!
– Да нет там никаких мертвецов, клянусь посохом Лугуса, – вступил в спор проходивший мимо рыбак. – Если и есть кто, так обычные разбойники, а тех-то уж чего бояться?
– Разбойники? Ха-ха-ха! – презрительно захохотал филид. – Чего же ты не ходишь на болото ночью?
– А чего мне там делать?
– Боишься встретиться с Фер Кайле? За три дня до праздника он выйдет на охоту!
– Да ну вас… Тьфу!
Плюнув, рыбак гордо удалился, придерживая на правом плече весло. Ушел и Ферадах Финд, наконец сторговавший целую корзину рыбы. Мад Магройд медленно спустился к пристани и, присев на нагретый солнцем валун, задумался. Легкий, дующий с моря ветер трепал его длинные волосы и, казалось, нагонял мысли. Предводитель фениев думал о Фер Кайле, вернее, о том таинственно-непостижимом образе жуткого болотного людоеда, что незримо присутствовал в головах жителей селения. Сказать по правде, сам Мад Магройд ни в какого людоеда не верил, поскольку знал почти наверняка: никого на дальнем болоте нет, кроме разве что каких-нибудь изгоев-разбойников, коих можно легко разогнать даже с тремя фениями. А это была бы хорошая идея – с помпой разгромить болотных жителей и привезти в селение бездыханный труп людоеда. Ради такого случая не жаль и пожертвовать каким-нибудь рабом… Только купить его надо будет где-нибудь подальше. Или захватить, время еще есть – целых двое суток.
Подивившись собственным мудрым мыслям, вождь фениев покачал головой и решительно зашагал к дому, где велел тайно готовить курах к ночному плаванию. Повезло, они захватили челн уладских рыбаков, трех сразу убили, а одного, самого безобразного, увезли с собою. Когда его вели, закутанного с головой в козлиную шкуру, Мад Магройд пристально огляделся по сторонам и никого не заметил. Да и кому слоняться у пристани глубокой ночью? Некому…
Впрочем, те, кому нужно, здесь были. На этот раз вместе с Гетой выбрался из дома и Рысь, и теперь оба, прячась за валуном, внимательно следили за возвращающейся с добычей фианной.
– Как ты думаешь, господин, – закинув за спину косы, шепотом спросил Гета. – кого это они повели?
– Полагаю, людоеда-отшельника, – сдерживая смех, отозвался Юний. – Этого, как его? Фер Кайле!
– Но ведь Фер Кайле живет в дальнем болоте!
– Пока еще не живет. И не думаю, чтоб долго зажился, – Рысь осторожно вышел из-за валуна. – Ну, хватит болтать. Пошли. Нам еще нужно успеть навестить старосту, вернее, его пастухов.
Солнце едва позолотило далекие вершины, когда в покои старосты Лугайда робко постучались пастухи с горных пастбищ:
– Хозяин, вставай, важная новость!
– Что еще за новость? – Староста недовольно приоткрыл глаз. – Что, коровы мои взбесились или, может быть, телят задрал волк?
– Нет, коровы-то целы. Но на нашей земле охотники видели чужое стадо!
– Это, верно, горцы! – тут же встрепенулся Лугайд, приглаживая всклокоченную со сна бороду. – Опять взялись за старое, свиньи! Ничего, я им живо укорочу рога. Велите собирать всех!
– Может, стоит позвать фианну? – робко посоветовал кто-то из пастухов.
– Обойдемся без них, – отмахнулся староста. – И не вздумайте никому сболтнуть, иначе придется делиться добычей с фениями! А так… Устроим засаду ночью и перережем всех их коров. Ух, и мяса у нас будет!
– Верно, господин! Верно!
– Где именно видели горцев?
– На наших старых землях, у дальнего болота.
– А, у болота Фер Кайле? Ишь, прощелыги, не боятся людоеда-отшельника… По правде сказать, его там и нет.
Последнюю часть фразы Лугайд произнес очень тихо: незачем, чтобы слуги знали про Фер Кайле – их с друидом придумке. Вообще, для пущей важности неплохо было бы позвать с собой друида – пусть делает вид, что прогоняет отшельника. Да, надо позвать. Заодно и переговорить там, в глуши, по поводу Мада Магройда, вернее, его сестрицы, что не уследила за своими козами.
Отряд Мада Магройда, бесшумно окружив болото, заметил чужаков сразу – те прятались за деревьями, видно, хотели напасть врасплох. Только они мало знали фениев!
– Ну, да помогут нам боги! – Вожак фианны махнул рукой, и его воины с воем и криками бросились на разбойников.
