Солнце как-то уж очень быстро село, навалились сумерки, рубиновые от закатных отблесков неба, и быстро переходили в ночь. Гости корчмы сели за стол. Корчемщик не поскупился, выставил на стол лучшее: и рыбу, и полбу, и мясо, и вкусное пенное пиво - так ведь и платили щедро. Старая повариха варила на очаге похлебку из чечевицы, запах которой вдруг напомнил Рыси легионерские времена. Сколько лет прошло с тех пор, с Британии? Шесть… Около того. А похлебка из чечевицы вообще-то штука вкусная, если, правда, хорошо приготовить… Стряпуха готовила хорошо - чеснока не жалела, ишь, запах-то! Ни с чем не спутаешь! Только вот на стол похлебку не очень-то торопились подавать, впрочем, и без нее все быстро наелись. Рыба да мясо - шутка ли?
Юний не заводил разговора с хозяином, хоть тот и крутился поблизости, иногда подсаживаясь к столу, а иногда выбегая во двор - проверить, все ли дела переделаны. Говорить должен был Илмар: потихоньку он подводил разговор к торговле людьми, на что трактирщик откликался вполне охотно - как же, очень даже престижное дело! Только вот, хитрый лис, о римлянах, насколько мог разобрать Рысь, даже не упоминал, ловко переводя разговор на другое. Илмару тоже быстро надоела подобная бесцельная беседа, да и давно пора было уже укладываться спать, и алеман почти открытым текстом дал понять Гавтильду, что некоторые богатые люди из-за реки очень бы были не прочь выкупить своего пропавшего родича за весьма серьезные деньги. Однако, выслушав, хитрый трактирщик лишь пробормотал, что кому-то помогают боги во всех их делах, а кому-то - нет. Юний разочарованно вздохнул. Похоже, Виниция здесь и правда не было.
Покончив с едой, гости поблагодарили хозяина и уже было направились в предоставленные им покои… И вот тут-то хозяин придержал рукой идущего позади всех Илмара и тихо спросил, точно ли недавно захваченный римлянин - из богатого и знатного рода?
- Насчет знатности не скажу, - алеман обернулся и нарочно повысил голос, - а вот что его семья очень богата - это точно.
- Да-а, - протянул корчмарь. - Повезет кому-то… Это ничего, что парень не очень знатен, главное - не слуга и не раб.
Рысь напрягся и замедлил шаг. «Парень»! Гавтильд сказал - «парень»! А ведь в беседе Илмар вовсе не указывал возраст пропавшего. Значит, Виниций все-таки здесь? Не зря им так интересуется корчмарь. Сам хочет получить выкуп? Не самое плохое дело, у Кальвизии Домны наверняка найдутся необходимые средства, какую бы цену трактирщик ни запросил. Хотя, наверное, лучше было бы Виниция просто выкрасть… Ага, а если с парнем что-нибудь случится? Ведь кругом вооруженные слуги, и освободить его будет не так-то просто. Стоит рискнуть? Оглянувшись на пороге, Рысь увидел, как хозяин корчмы отвел Илмара в сторону - пошептаться. Что ж, уже кое-что!
Горя нетерпением, словно юноша, Юний еле дождался алемана. Тот, войдя в полутемные, освещаемые лишь глиняной лампой гостевые покои, опустился на широкую, покрытую волчьей шкурой лавку, такую же, на которых уже спали Арминий с Эрнульфом.
- Ну? - Рысь вскинул глаза.
- Мутно все как-то, - покачал головой Илмар. - Понимаешь, чувствуется, что корчемщик выспрашивает именно о нашем мальчишке, и выспрашивает не зря… Только вот, клянусь всеми богами, я что-то совсем перестал его понимать.
- Как это так? - Юний подсел ближе.
- А так. Гавтильд не спрашивал главного, что давно бы попытался вызнать любой, кто желал бы получить выкуп, - как снестись с родичами пленника? - Илмар повалился на шкуру, поудобнее поправляя изголовье.
- Так, может, он это давно знает от самого Виниция? - предположил Рысь.
- Может… Только зачем тогда спрашивать - беден он или богат? - Илмар неожиданно вздохнул. - Боюсь, Виниций корчемщику ничего не сказал. И держат его здесь совсем для другого.
- Для другого? - Послюнявив пальцы, Юний снял с фитиля лампы нагар. - Для чего другого? По-моему, у торговца людьми всегда одна задача - выгоднее продать свой товар или получить за него хороший выкуп!
- Так, да не так, - загадочно ответил германец. - Ты не знаешь многих наших обычаев, Рысь из Трех Галлий.
- А при чем тут обычаи?
- Два года подряд в здешних местах был неурожай. Бесснежная зима, жаркое засушливое лето. Есть только один способ исправить это…
- Постой, постой! - Рысь уже, кажется, начал понимать, к чему клонил собеседник. - Так, ты хочешь сказать - Виниция принесут в жертву?!
- Не совсем так, но, в общем, ты догадался верно. Если неурожай несколько лет кряду, надо убить вождя и, разрубив его тело на части, закопать их в разных местах - тогда боги непременно даруют богатый урожай!
- Да, но ведь речь идет о вожде!
- Вождь может усыновить какого-нибудь раба, а лучше - кого-либо из свободнорожденных. Так часто и делают. Думаю, Гавтильд тоже усыновит Виниция и подставит его вместо себя.
- И нашего парня порубят на мелкие кусочки!
- Ну, не так грубо, - неожиданно расхохотался Илмар. - Его всего лишь разорвут лошадьми.
- Да, - цинично пошутил Рысь. - Это и в самом деле лучше.
- Имей в виду, все, что я тебе здесь сказал, - всего лишь мои предположения! - предупредил алеман. - Вполне может оказаться и так, что нет здесь никакого Виниция.
- Нет? - Юний усмехнулся. - А твое чутье тебе что говорит?
Илмар рывком уселся на ложе:
- Чутье говорит - что есть. И что все будет как я сказал.
- Тогда что мы здесь сидим? Буди парней! И вот что… Надеюсь, ты не забыл предупредить хозяина о том, что ближе к утру мы выберемся к реке пощипать купеческие барки? - Юний внимательно посмотрел на германца.
- Нет, не забыл, - усмехнулся тот. - Гавтильд сказал, что предупредит слуг. Кстати, к Серому камню мы не сможем добраться на лошадях - там по пути ручьи да болота.
- Тем лучше, - негромко расхохотался Рысь. - Оставим лошадей здесь… чтоб у нашего друга Гавтильда как можно дольше не было никаких подозрений.
Илмар Два Меча хмыкнул:
- Ты так говоришь, словно бы уже отыскал Виниция!
- Почти, - кивнул Юний. - Ты обратил внимание на чечевичную похлебку с чесноком? Для кого ее готовили? Не похоже, чтобы для нас.
- Для слуг! Для кого же еще-то?
- А у слуг здесь есть свои хижины. Думаю, что они и сами там смогли бы себе что-нибудь приготовить… - Рысь поднялся с ложа. - Пойдем во двор, глянем?
- А не рано? Ведь ни Гавтильд, ни его слуги еще наверняка не заснули!
- Тем лучше! - хитро прищурился Юний. - Вот мы и не дадим им заснуть!
- Что-то я не очень понимаю, зачем мы…
- Потом поймешь. Эй, парни, а вы что сидите? Собирайтесь, да побыстрее. Сейчас выедете за ворота и сделаете так…
Внимательно выслушав своего командира, Эрнульф с Арминием кивнули и, с готовностью набросив на плечи плащи, вышли во двор. Почуяв чужих, залаяли, загремели цепями псы.
- Уже уходите, господа? - возникли из темноты два дюжих парня с рогатинами. - Хозяин предупреждал. Подождите немного, сейчас откроем ворота.
Эрнульф и Арминий не взяли с собой коней - а что от них толку ночью, когда не знаешь пути? Еле слышно скрипнув, отворились ворота, и оба парня скрылись в ночи.
- А вы что же, не идете? - один из слуг обернулся к Рыси.
- Не сейчас. Сначала пусть понаблюдают, - снисходительно пояснил тот. - А мы уж к утру будем.
Слуги захлопнули ворота, и Юний с Илмаром, вернувшись обратно в покои, в ожидании опустились на
