лучшее броситься в воду сам, благо река не море, до берега не так уж и далеко. Вот таковых спасшихся и следовало сейчас поискать - мало ли, повезет? Все равно - по пути. Рысь возвращался назад, к Длинным болотам, ведь именно там он оставил Илмара. И, как теперь считал, очень правильно сделал. Кто знает, сколько бы лодок преследовало барку, если б не действия отчаянного алемана? Хозяин «Нумидии», прощаясь, не уставал благодарить богов за свою предусмотрительность - где бы он сейчас был, не наняв охраны? Даже предложил, если случится надобность, безвозмездно пользоваться услугами барки, с завидной регулярностью ходившей из Могонциака в Колонию Агриппина и обратно.
- А если ночь или вечер, ты даже можешь подать сигнал с берега, - отведя Юния в сторонку, шепотом пояснил корабельщик. - Просто разложи три костра - два рядом, а третий - чуть в стороне. Мы, правда, приставать не будем, но подождем, пока ты сам к нам доберешься.
Рысь на всякий случай запомнил сигналы, хотя вовсе не собирался ими воспользоваться - что он забыл в Колонии Агриппина? Все его дела - в Могонциаке, да еще - в Августе Треверов. Оправдаться, покарать врагов и восстановить честное имя - пожалуй, этим следовало сейчас и заняться. Ну и, конечно, попытаться отыскать Тварра.
Солнце уже подернулось легкой облачной дымкой, и сразу стало легче дышать, только вот идти оказалось трудно - не было ни дороги, ни тропки, одни папоротники, кусты, деревья да густая луговая трава. Пару раз отдыхали, с интересом слушая рассказ Виниция о его злоключениях, из которого Рысь, как и предполагал, ничего нового не узнал. Ну, схватили, связали, кинули в лодку - и все дела.
Вскоре повеяло сыростью, а впереди показалась желтоватая дымка - вышли к Длинным болотам.
- Патрон! - обернувшись, прошептал осторожно пробирающийся впереди Эрнульф. - Там, в кустах, кто-то есть!
Все трое тут же укрылись за большим, попавшимся на пути пнем. Лежа в траве, Юний скосил глаза:
- Так что ты видел?
- Птицы, - коротко отозвался юноша. - Они почему-то совсем перестали петь.
- Да, - встрепенулся Виниций. - Я тоже заметил.
- Что ж, обойдем кусты с разных сторон, - всматриваясь вперед, приказал Рысь. - Ты, Эрнульф, от реки, Виниций - со стороны рощицы. Ну а я зайду с тыла. Иду первым - пока не дам знак, сидите смирно.
Предупредив ребят, Рысь приподнялся и бесшумно - как когда-то учил отец - исчез в зарослях. Подобравшись ближе, осторожно выглянул из-под ветки… И едва не получил копьем в глаз! Что же, выходит, его здесь давно поджидали? Думать об этом сейчас не было времени - выскочив из кустов, на Рысь напали сразу двое.
Ах, вот оно что! Засада! Ладно, посмотрим…
Двое наступали на Юния с разных сторон. Один - маленький, ловкий, с метательным копьем- фрамеей, у второго - кряжистого и, видно, сильного - в руках были скрамасакс и секира. Ловко они его обходят, ну, в общем-то, затея нехитрая - ударить с двух сторон, ведь он, Ант Юний Рысь, вовсе не двуликий Янус, раздвоиться не может, крутиться волчком - долго не продержишься. Что остается? А вот что… Главное - выбрать момент…
Рысь сделал резкий выпад в сторону того, что с секирой, и тут же бросился в траву, уловив, как фрамея со свистом пронеслась над его головой… и угодила прямо в ногу второго из нападавших! Тот завопил, со злобой выкрикивая ругательства в адрес своего незадачливого напарника… Юний не стал дожидаться окончания ссоры и, пользуясь моментом, не говоря худого слова, просто прикончил того, кто оказался ближе, - не так уж и трудно это оказалось сделать бывшему гладиатору, - после чего бросился в погоню за другим. Тот и привел его на полянку, посреди которой вдруг исчез неизвестно куда, словно сквозь землю провалился! В болоте, что ли, утоп? А ведь и вправду утоп!
Присмотревшись, Юний увидел барахтающегося в трясине врага и, не раздумывая протянул руку. Вытащим, а уж там посмотрим…
- Зря ты его тащишь, ой, зря! - послышался за спиной насмешливый голос.
Рысь оглянулся и увидел перед собой странную пару: молодого мужчину, одетого в варварские штаны и римскую тунику, а с ним девушку, и вовсе одетую лишь наполовину - с голой, воинственно выпяченной грудью и в набедренной повязке из волчьей шкуры. В левой руке девчонка небрежно сжимала фрамею, правая покоилась на рукоятке висевшей на поясе спаты - явно длинноватого для девицы меча. Мужчина - кудрявый шатен с небольшой бородкой и усами, и девушка - яркая сероглазая блондинка, были не лишены приятности и вполне дружелюбно улыбались. Только вот за их спинами маячило с дюжину вооруженных воинов.
- Тони, тони, Гилдред, - прищурившись, мужчина подошел к самой трясине. - В следующий раз будешь знать, как нападать не на те барки!
- Помоги, славный Беральд, - все больше погружаясь в болото, взмолился незадачливый разбойник. - Протяни копьецо…
- Хм… - Беральд в задумчивости оглянулся на девушку. - Ну, что будем делать, Винерада? Вытащим или пусть тонет?
- Вытащи, вытащи, о, красивейшая Винерада, - снова заканючил Гилдред. - О, красавица из красавиц…
- Пожалуй, вытащим, - кивнула девчонка и перевела взгляд на Юния. - Мне хочется поговорить с этим.
- Как скажешь. - Беральд махнул рукой воинам, и те, подбежав к болоту, принялись с хохотом вытаскивать угодившего туда пирата.
- Ну? - Серые девичьи глаза с вызовом уставились на Рысь. - Я - Винерада, а это - Беральд. А ты кто и что делаешь в наших местах?
- Ант Юний Рысь, к вашим услугам, - спрятав меч в ножны, галантно поклонился Юний. - Ищу здесь одного человечка, которому очень хочу отомстить.
- Ну у тебя и говор! - Винерада улыбнулась. - Ни слова не разберешь, так, только догадаться кое о чем можно.
- Ну уж, - обиделся Рысь. - Херуски меня понимали.
- А мы не херуски, сигамбры! - Беральд ударил себя кулаком в грудь. Похоже, он понимал Юния куда лучше, чем его юная соратница. Или та прикидывалась? - Так кого же ты ищешь?
- Вождя ободритов Тварра! - твердо отозвался Рысь. - Когда-то давно я поклялся ему отомстить.
- Кого? - удивленно переспросил сигамбр. - Тварра?
- Ну да, его. - Юний незаметно огляделся и остался вполне доволен. Кажется, ни его парней, ни Илмара так и не обнаружили. - Тварра!
- Тварра? Тварра! Тварра! - три раза повторил Беральд и вдруг, упав на спину, захохотал так, что по щекам его полились слезы.
Девчонка тоже засмеялась, а за ней развеселились и воины.
- Тварр! - на все лады повторяли они. - Тварр.
И чего, спрашивается, смешного?
- Что касается ободритов, - отсмеявшись наконец, пояснил сигамбр, - то последний из них сейчас едва не утопился в болотине. Это ведь ты его туда загнал?
- Я.
- Считай, отомстил… Ну а Тварра… Да не смейтесь вы, перед человеком стыдно! С Тварром ты можешь встретиться хоть сейчас и даже забрать его себе, коли придет такая охота.
- Так это можно сделать? - Юний был до крайности удивлен.
- Запросто, - хохотнул Беральд. - Будь гостем в нашем селении!
Рысь искренне улыбнулся и протянул руку:
- Что ж - я тому рад! Идем!
