- На пристани? Ах, вот оно что. - Юний почесал бородку. - И что у тебя за дело?
- Хочу подать в суд на своего соседа, - искательно улыбнулся лодочник. - Он, вот какое дело, пристроил к своему дому здоровенный сарай, который теперь загораживает на моем участке солнце.
- Ты знаешь, что я работаю за гонорар?
- О, уважаемый господин, у меня есть накопления! А сосед - такой гад, такой…
Юний исподволь рассматривал собеседника, все больше убеждаясь, что уже где-то видел его, причем не далее как вчера. А где он мог видеть этого лодочника? На перевоз вчера не ходил, да вообще никуда… Впрочем, нет, заходил в книжную лавку, в двух кварталах от постоялого двора, не смог удержаться. О, какие книги там были! Вот уж никогда бы не подумал, что в провинции имеется такое разнообразие, такой выбор! Апулей, Светоний, даже Тертуллиан, христианин - и писатель, кто бы мог такое подумать?! Да одни названия его книг чего стоят! «О женских туалетах», «О моногамии» и даже - «Призыв к непорочности». Были бы лишние деньги, Юний обязательно бы купил хотя бы последнюю, ну а так лишь прочел кое-что под скрип перьев либрариев-переписчиков… Рим, книжная лавка на форуме Траяна, библиотека и ее завсегдатай Гай Феликс, оказавшийся неудачливым узурпатором… Как давно все это было!
Так вот, вчера, в книжной лавке, он и видел этого - как его? - Веренция. Ну да, точно видел! И что делать лодочнику среди книжной мудрости? Впрочем, любовь к книгам не зависит ни от профессии, ни от звания.
- Любишь книги? - прямо спросил Рысь.
- Обожаю! - не моргнув глазом, признался лодочник. - Правда, не многие могу себе позволить купить.
Однако! Юний неожиданно почувствовал симпатию к этому неприметному человеку. Тот либо и в самом деле книжник… либо - хороший профессионал в своем деле. Надо же, и ухом не повел, отозвался как ни в чем не бывало.
- Если вы возьметесь за мое дело, я бы хотел показать вам свой участок, а также дом и сарай соседа, - продолжал уговоры Веренций. - И, если хотите, мог бы уже сейчас заплатить часть гонорара. Конечно, в случае, если мы договоримся.
- Ну, что ж, - Юний переглянулся с Илмаром, - так уж и быть. Идем глянем.
В конце концов, деньги в их ситуации лишними не были. Тем более - первое дело. Да и этот тип, лодочник, конечно же, может оказаться полезен, хотя бы в рекламных целях.
Веренций жил на самой окраине, за тенистым городским садом, заложенным одним из прежних префектов. Дом его, небольшой, но красивый, деревянный на фундаменте из камня, стоял в глубине двора. С левой стороны ко двору вплотную примыкало угрюмое трехэтажное здание, сложенное из красного кирпича. Узкие окна особняка были закрыты ставнями. Двор казался глухим и безлюдным, и тем не менее Юния почему-то не покидала уверенность, что за ними наблюдают. Скрытно, быть может, вон из-за тех неплотно прикрытых ставень на втором этаже. Да-да, вот, качнулась за ними темная тень! Или показалось? А где же пресловутый сарай?
Юний обернулся… Опа! А Веренция-то и не было!
- Зашел в дом, - пояснил Илмар. - Сказал - за деньгами.
Они вышли из-за угла, четко печатая шаг - десять воинов-легионеров, со щитами и метательными копьями-пилумами. Ни слова не говоря, развернулись и, выставив вперед копья, пошли на Юния с Илмаром. Те озадаченно переглянулись и, не сговариваясь, бросились в глубину двора… где их уже поджидал еще один десяток.
- Кто бы они ни были, а держат нас за серьезных противников, - оглянувшись, мрачно усмехнулся Рысь. - Ишь, не пожалели людей. Интересно, что они им сказали?
Илмар Два Меча перевел взгляд на приближающихся солдат:
- Эй, парни, чего вы хотите?
- Вашей смерти!
Все пилумы одновременно рассекли воздух… Впрочем, не на тех напали! Юний и Илмар откатились по земле в разные стороны, выхватили мечи… Ну - если и погибать, так, по крайней мере, весело, да еще и прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов!
Короткий меч Юния огненнокрылой птицей, отразившей солнечные лучи, взметнулся над головой, без особого труда отразив все выпады легионеров, надо сказать, довольно тупые - в цирке эти парни долго бы не продержались, не та фактура! А ну-ка, так… Уклонившись от вражеского щита, Юний подпрыгнул и резко бросился вниз, целя противнику в ноги… Ага, есть один! Теперь - достать еще кого-нибудь. И побыстрее, времени нет - слишком уж их здесь много.
Юний хорошо понимал - не уйти, не вырваться, силы неравны. Остается одно - погибнуть с честью, подороже продать свои жизни! Что ж, ничего необычного для бывших гладиаторов.
- Ну что застыли? - расхохотался Рысь, глядя на несколько озадаченных солдат.
Ага, не ожидали подобной резвости?! А вон тот, в шлеме с красным плюмажем, наверное, главный. Его-то сейчас и пощупаем!
- Эй, петух с красным гребнем! - метнувшись вперед, издевательски закричал Юний. - Я, Рысь из Трех Галлий, хочу скрестить с тобой меч, трусливая крыса!
Главный - судя по украшенным серебряной виноградной лозой и медалями доспехам, центурион - оскорбленно покраснел. Но со своего места позади строя не сдвинулся. Видимо, имел строгий приказ. Жаль.
А легионеры снова опасно приблизились, взяли в кольцо, и теперь оставалось только крутиться, стараясь продержаться хоть еще немного. Впрочем, Рысь, как наверняка и Илмар Два Меча, был сейчас счастлив: умереть в схватке - это достойная, славная смерть! Что ж…
- Хватит!
Юний не понял, откуда раздался этот крик. Но воины застыли, убрав мечи, закрылись щитами.
- Ушли! - снова приказал тот же голос. - Я сказал - ушли!
Ага, и в самом деле тогда не показалось! Во-он, распахнулись ставни на втором этаже. Какой, однако, властный голос, выдает привычку повелевать. Жаль, лица хорошенько не разглядеть - мешает солнце. Юний прищурил глаза.
- Что стоишь, Рысь из Трех Галлий? - язвительно осведомился незнакомец. - Заходи в дом. Твой приятель пусть пока подождет во дворе.
- А его не…
- Нет, не убьют. Слово сенатора!
Сенатор? Однако высокого полета птица.
В доме оказалось темно, прохладно и пыльно. Похоже, этот особняк давно был нежилым или использовался изредка, для каких-то тайных целей. Рысь на всякий случай вытащил меч…
И услышал смех.
- Убери меч, дружище Юний! Что у тебя за дурная привычка - постоянно вмешиваться в мои дела? Что здесь, сейчас, что тогда, в Риме…
Темные насмешливые глаза, тщательно - не коротко и не длинно - подстриженные волосы, остроконечная, словно у перса, бородка. Даже туника такая же, как и прежде, - щегольская, серая, с изумрудным отливом.
- Феликс! - убирая меч, выкрикнул Юний. - Гай Феликс! Вот уж не ожидал!
- И я рад встрече! - Феликс хлопнул Рысь по плечу. - А ты возмужал, стал умнее, вальяжнее…
- Значит, это ты хотел меня убить?
- Я. Знаешь, я принял тебя за шпиона. Ты ведь скрыл, что явился из Могонциака?
- Ну… допустим. Но на то имелись причины.
- Думаю, вполне веские. - Феликс захохотал. - Слышал, у тебя тоже были неприятности при прежнем цезаре?
- И довольно серьезные, - ухмыльнулся Рысь.
- А как ты относишься к нашему новому принцепсу? Можешь говорить прямо.
- Никак не отношусь. - Пройдя по комнате, Юний уселся в предложенное собеседником кресло. - А вот
