люди!
— Я тоже даю людям то, чего они хотят, — заявил Зильберкит. — А хотят они всегда одного и того же. Сражений, погонь и так далее…
— Господин Зильберкит, прошу прощения! — прервал его рукоятор, стараясь перекричать злобное верещание демонов.
— Что такое? — резко спросил Достабль.
— Извините, но через четверть часа я должен начать их кормить.
Достабль хрипло застонал.
А в следующие несколько минут произошло нечто странное. Что именно, Виктор так и не понял. Просто был не готов к тому, что случится. Впрочем, неудивительно. Мгновения, меняющие всю вашу жизнь, приходят внезапно, как и мгновение, ее обрывающее.
Виктор помнил, что прошел через еще одну постановочную бойню, причем Морри был вооружен абсолютно жутким бичом, который был способен устрашить кого угодно, если бы тролль то и дело не запутывался в нем ногами. Когда ужасный Бальгрог был наголову разбит, когда, чудовищно гримасничая и придерживая одной рукой отваливающиеся крылья, он сгинул наконец из картинки, Виктор обернулся, перерезал веревки, которыми девушка была привязана к столбу, и уже собирался было оттащить ее вправо, как вдруг…
…Послышался шепот.
Слов не было, то было нечто, существовавшее еще до слов, и оно проникало сквозь уши, скользило по позвоночнику, не давая себе труда хоть на миг задержаться в мозгу…
Он уставился девушке в глаза, пытаясь понять, слышит ли она этот «шепот».
Тогда как настоящие слова доносились откуда-то издалека. Слышен был голос Зильберкита: «Ну давай же, давай, заканчивай, что ты на нее уставился?» «Они очень нервничают, когда их не кормишь», — предупреждал рукоятор. А свистящий шепот Достабля напоминал звук, с которым брошенный нож разрезает воздух: «Крути и не останавливайся!»
Границы его зрения затуманились. В этом тумане возникали странные очертания, которые комкались и таяли, прежде чем он успевал их рассмотреть. Беспомощный, что муха в янтарной смоле, не более властный над своей судьбой, чем мыльный пузырь, подхваченный ураганом, он нагнулся и поцеловал ее.
И сквозь звон в ушах он опять расслышал голоса:
— Зачем он это делает?! Я разве велел ему это? Никто не говорил ему, что нужно целоваться!
— …И тогда мне придется убирать за ними, а это, скажу я вам, совсем не…
— Крути ручку! Ручку крути! — пронзительно верещал Достабль.
— Зачем он так на нее смотрит?
— Все, закругляюсь…
— Если перестанешь крутить ручку, то работы в этом городе тебе больше не видать!
— Слушай, я состою в Гильдии Рукояторов и…
— Крути же!
Виктор вынырнул на поверхность. Шепот улегся, сменившись отдаленным шумом прибоя. Реальный мир вернулся на место — жаркий, яркий, с резкими очертаниями. Солнце было пришпилено к небу, как медаль за прекрасную погоду. Девушка глубоко вздохнула.
— Я… Ой, мамочка… Извини, пожалуйста, — заговорил Виктор, пятясь назад. — Понятия не имею, что это со мной…
Достабль приплясывал на месте:
— Вот оно! Вот оно! Когда все будет готово?
— Я же сказал, мне надо покормить бесов, почистить у них…
— Вот и хорошо. Как раз хватит времени набросать афишу.
— Афиши я уже подготовил, — холодно заметил Зильберкит.
— Ну да, конечно! — возбужденно воскликнул Достабль. — Кто-то разве сомневался? Держу пари, в них сказано нечто вроде: «Наверное, Вам будет крайне любопытно познакомиться с этой Занятной Картинкой»!
— А чем плохо? — сердито спросил Зильберкит. — Все лучше, чем горячие сосиски!
— Я тебе сто раз говорил: когда торгуешь сосисками, то не шляешься попусту и не ждешь, когда люди
Одной рукой он хлопнул Зильберкита по плечу, а другую вознес к небу.
— Неужели ты не видишь? — вопросил он.
И вдруг замолк. Необычные мысли проносились через его мозг — так быстро, что он даже не успевал толком обдумать их. Голова его кружилась от невероятных перспектив и возможностей.
— «Клинок страсти», — наконец изрек он. — Да, именно так и назовем. Вычеркнуть Коэна-Варвара! Кто вспомнит какого-то древнего старикашку, который вообще, может, умер уже! Точно. «Клинок страсти». Климактическая Сага… этого самого… Желания и Неистовой, Неистовой… ну… как ее?… в Жгучем Зное Опаленного Континента! Любовь! Роскошь и Великолепие! В Трех Умопомрачительных Частях! С Замиранием Сердца Следите за Смертельной Схваткой с Кровожадными Чудищами! Изумляйтесь Тысяче Слонов…
— Это одночастевка, — желчно заметил Зильберкит.
— Так делайте еще! — вскричал Достабль, сверкая глазами. — Нам нужно больше сражений, больше чудовищ!
— Но слонов-то у нас все равно нет! — крикнул Зильберкит.
Утес поднял свою кряжистую руку.
— Ну, что еще? — нетерпеливо спросил Зильберкит.
— Если найдете серую краску и какой-нибудь материал для ушей, мы с Морри могли бы…
— Трехчастевки никто еще не производил, — задумчиво сказал Бригадир. — Дело непростое. Подумайте — это почти десять минут. — Он помолчал, размышляя. — Хотя, если сделать катушки покрупнее…
Зильберкит понял, что его загнали в угол.
— Послушайте… — начал он.
Виктор посмотрел на девушку. Все остальные о них забыли.
— По-моему, — сказал он, — э-э… нас друг другу не представили.
— Но тебе это, кажется, не помешало, — заметила она.
— Я так повел себя впервые в жизни. Не знаю, наверное, я нездоров… или еще что…
— Думаешь, мне от этого легче?
— Давай сядем в тень. Очень жарко.
— У тебя глаза тогда как будто… раскалились.
— Правда?
— Взгляд был очень странный.
— Я и в самом деле чувствовал себя очень странно.
— Знаю. Все из-за этого Голывуда. Это он так на людей действует. Знаешь, — продолжала она, садясь на песок, — для бесов и разных тварей тут куча всяких правил: чем их кормить, как их не переутомлять и всякое такое. А на нас всем плевать. С троллями и то лучше
