Корпус налетел на подводную скалу и громко затрещал. Сразу за этим в единственную оставшуюся мачту вонзилась молния, и «Плавник Господа» сложился, будто бумажный кораблик, слишком долго пробывший в воде. Расщепившись, деревянные брусья фонтаном взлетели в грозовое небо…
Наступила неожиданная бархатная тишина.
Капитан ясно помнил ход последних событий. И связаны они были с водой, звоном в ушах и ощущением холодного огня в легких. Впрочем, воспоминания эти уже отступали. Он подошел к лееру, шаги его гулко раздавались в тишине, и заглянул за борт. Корабль, еще недавно разбитый о скалы, снова был цел и невредим. В некотором роде.
– Э-э, – сказал капитан. – Похоже, у нас закончилось море.
– АГА.
– И земля куда-то подевалась.
Капитан похлопал по лееру. Тот выглядел серым и несколько прозрачным.
– Э-э… Это дерево?
– МОРФОЛОГИЧСКОЕ ВОСПОМИНАНИЕ.
– Извини?
– ТЫ ЖЕ БЫЛ МОРЯКОМ. И НАВЕРНЯКА СЛЫШАЛ, ЧТО ИНОГДА О КОРАБЛЕ ГОВОРЯТ ТАК, БУДТО ОН ЖИВОЙ?
– Да, конечно. Как только ступаешь на борт, сразу чувствуешь что-то подобное…
– ВОТ ИМЕННО.
Воспоминание о «Плавнике Господа» плыло в полной тишине. Издалека доносилось дыхание ветра – или воспоминание о ветре. Выдохшиеся трупы былых штормов.
– Э-э, – промолвил призрак капитана. – Ты сказал «был»?
– ДА.
– Я так и думал.
Капитан посмотрел вниз. На палубе начала собираться его команда, со всех сторон на капитана были устремлены глаза, в которых читалось беспокойство.
А у ног моряков мельтешили корабельные крысы. Впереди всех стояла крошечная фигурка в плаще с капюшоном.
– ПИСК, – сказала она, заметив взгляд капитана.
«Даже у крыс есть свой Смерть», – подумал он.
Смерть отошел в сторону и поманил капитана к себе.
– СТАНОВИСЬ К ШТУРВАЛУ.
– И… куда мы идем?
– КТО ЗНАЕТ.
Капитан беспомощно взялся за штурвал.
– Но… звезды на небе сплошь незнакомые! И у меня нет карт! Какие здесь ветра? Какие течения?
Смерть пожал плечами.
Капитан повернул колесо. Корабль послушно заскользил по призрачному морю. А потом капитан немножко повеселел. Худшее уже случилось. Удивительно, как прекрасно это осознавать. Если худшее уже позади…
– Так, а где Ворбис? – прорычал он.
– ОН ВЫЖИЛ.
– Выжил? О боги, где здесь справедливость?!
– СПРАВЕДЛИВОСТИ НЕТ, ЕСТЬ ТОЛЬКО Я.
Смерть исчез.
Капитан снова крутанул колесо – так, для вида. В конце концов, он здесь капитан, и это – его корабль.
– Помощник?
Помощник отдал честь.
– Здесь, капитан!
– Гм. Куда направимся?
Помощник задумчиво почесал затылок.
– Ну, капитан… Я слышал, у этих клатчских язычников есть неплохой рай, с выпивкой там, песнями и молодыми женщинами с колокольчиками на… В общем, вы понимаете… И без всего.
Помощник с надеждой смотрел на капитана.
– Без всего, значит? – задумчиво произнес капитан.
– Я так слышал.
Капитан решил, что заслужил немножко этого самого «без всего».
– Знаешь, как туда попасть?
– Э-э, видимо, подробные инструкции нужно получить еще при жизни, – с сомнением откликнулся помощник.
– О.
– А есть еще варвары, живущие ближе к Пупу, – продолжал размышлять помощник. – Которые считают, что они попадают в огромный зал с разной выпивкой и едой.
– И женщинами?
– Непременно.
Капитан нахмурился.
– Интересно, – задумчиво промолвил он. – Почему только язычники и варвары попадают в такие отличные места?
– Сложный вопрос, – ответил помощник. – Может, это наказание за то… что при жизни они ведут такой разгульный образ… э-э, жизни…
Лицо его озадаченно вытянулось. В последней фразе явно присутствовала какая-то неувязка.
– Но дорогу в этот рай ты тоже не знаешь, да?
– Увы, капитан.
– Впрочем, времени у нас теперь много, можно и поискать чуть-чуть.
Капитан посмотрел за борт. Если плыть достаточно долго, обязательно наткнешься на берег. И… почему бы не поискать какой-нибудь приличный рай?
Его взгляд привлекло какое-то движение. Он улыбнулся. А вот и знак. Может, все еще обернется к лучшему…
В сопровождении призраков дельфинов корабль-призрак летел по волнам…
Чайки не отваживаются залетать далеко в пустыню. И эту свободную нишу не замедлили занять скалби – птицы из семейства вороньих, хотя вороны бы первыми отреклись от них и предпочли не разговаривать об этих «родственничках» в приличной компании. Скалби редко летают, предпочитая передвигаться какими-то пьяными прыжками. Их характерные крики вызывают ассоциации с расстроенной системой органов пищеварения. И выглядят они так, будто долго плескались в каком-нибудь нефтяном пятне, причем получали от этого огромное удовольствие. Никто не ест скалби – кроме других скалби. Сами же скалби способны питаться тем, что даже у стервятников вызывает рвоту. По сути, скалби готовы питаться даже этой самой рвотной массой стервятников. Скалби едят
Погожим ясным утром один из скалби бочком перемещался по полному блох песку и бесцельно добил клювом все подряд – в надежде на то, что галька и выкинутые на берег деревяшки
