Carpe Jugulum. Хватай за горло!

Нянюшка положила коробочку на пол.

– Так что же в ней такое? – не сдержалась Агнесса.

– О, всякие безделушки. Меморорабилилии. Все такое. Матушка говорила, что хранит в этой шкатулке то, чем никогда больше пользоваться не будет.

Нянюшка простучала пальцами по шкатулке какой-то мотивчик, после чего подняла крышку.

– Это такой особый ритуал? – удивилась Агнесса.

– Да нет, – пожала плечами нянюшка, затем достала пачку перевязанных лентой бумажных листков и отложила ее в сторону.

И тогда все увидели исходящий из шкатулки свет. Нянюшка вытащила хорошо закупоренный аптечный пузырек и высоко подняла его над головой. В пещерном полумраке маленький огонек казался особенно ярким.

– Этот пузырек я уже видела, – сообщила нянюшка. – Матушка сливает в него всякие остатки отваров да припарок. Вот только я никогда не замечала, чтобы он светился.

Агнесса взяла у нее бутылочку. Внутри плавал листик папоротника… вернее, нет, это было перо, очень черное перо, за исключением самого кончика, который был ярко-желтым, будто пламя свечки.

– Тебе известно, что это такое?

– Нет. Она вечно что-нибудь подбирала. А пузырек у нее уже давно, потому что я…

– Я фидела, как она пофофрала… – Маграт вытащила изо рта безопасную булавку. – Я видела, как матушка его подобрала много лет назад. Примерно в это же время года. Мы возвращались домой из леса, увидели падающую звезду, от которой отделился огонек, пошли посмотреть и нашли вот это. Оно выглядело довольно-таки горячим, но матушка сумела его поднять.

– Похоже на перо жар-птицы, – сказала нянюшка. – Раньше о них ходило много преданий. Чтобы коснуться их, нужно быть очень уверенным в себе человеком, потому что, судя по преданиям, в присутствии зла эти перышки тут же сгорают…

– Жар-птицы? Та имеешь в виду феникса? – спросила Агнесса. – Как раз его и пытался поймать Ходжесааргх.

– Уж и не припомню, когда я последний раз их видала, – задумалась нянюшка. – Когда я была совсем малышкой, помню, парочка пролетала по небу.

– Ты все путаешь, феникс может быть только один, – сказала Агнесса. – В этом-то вся и хитрость.

– Один? И какой в этом смысл? – удивилась нянюшка. – От одной штуки чего бы то ни было вообще никакой пользы нет.

Матушка Ветровоск вдруг зашевелила губами, как будто выходила из очень глубокого сна. У нее задрожали веки.

– Ага! – радостно воскликнула нянюшка. – Я знала, что, если я открою шкатулку, что-то обязательно произойдет.

Веки матушки Ветровоск медленно поднялись. Некоторое время ее глаза смотрели строго вверх, а потом покосились на нянюшку Ягг.

– В-ды, – пробормотала она.

Агнесса поспешно передала ей бутылку с водой и случайно коснулись рук матушки – они были холодными, как камень.

Старая ведьма сделала глоток.

– Ага, вся троица в сборе, – прошептала она. – Ну и зачем пожаловали?

– Ты сама нам велела, – ответила Агнесса.

– Ничего я вам не велела! – рявкнула матушка. – Я ведь написала вам записку, верно?

– Да, но всё так… – Агнесса запнулась, не зная, как продолжить. – Мы думали, ты хочешь, чтобы мы пришли.

– Три ведьмы? – хмыкнула матушка. – Почему бы и нет? Дева, мать и…

– Следи за словами, – предупредила ее нянюшка Ягг.

– …Ну и еще одна, – вывернулась матушка. – Теперь все в ваших руках. И никаких советов давать я вам не буду, это ваше личное дело. А теперь вам пора заняться своими плясками и всем полагающимся, так что удачного дня. А я хочу получить назад свою подушку, заранее благодарю.

– Ты знаешь, что в Ланкре появились вампиры? – осведомилась нянюшка.

– Да. Их пригласили.

– А тебе известно, что они пытаются подчинить себе людей?

– Да!

– Тогда почему ты сбежала? – спросила Агнесса.

По идее, температура в глубокой пещере должна оставаться постоянной, но вдруг почему-то стало гораздо холоднее.

– Куда хочу, туда и иду, – отрезала матушка.

– Да, но ты должна была… – Агнесса страшно пожалела о том, что сказала, но вылетевшее слово – не воробей.

– Ах, должна? Но где говорится, что я должна, а что – нет! Не припомню что-то такого закона. Кто-нибудь подскажет, где говорится о моих обязанностях? Мало ли что я должна, а что не должна!

– Кстати, тебе известно, что сорока стащила твое приглашение? – резко сменила тему нянюшка. – Шон доставил его, но эти вороватые твари унесли его к себе в гнездо.

Она показала смятое, грязное, но все еще позолоченное приглашение.

Наступила такая тишина, что казалось, было слышно, как растут сталактиты.

– Конечно, – наконец ответила матушка. – Я сразу догадалась об этом.

Но момент тишины был слишком долгим, а сама тишина – слишком глубокой.

– А ты знаешь, что на Наречение малышки Эсме Веренс пригласил омнианского священнослужителя?

И снова… чуточку дольше необходимого, капельку тише нужного.

– Я стараюсь не лезть не в свое дело, – буркнула матушка и бросила взгляд на лежавшую на коленях у Маграт девочку.

– А почему у нее такая остроконечная голова? – спросила матушка.

– Этот колпачок связала для нее нянюшка Ягг, – ответила Маграт. – Он должен так выглядеть. Хочешь подержать ее?

– По-моему, ей и так хорошо, – неуверенно отказалась матушка.

«Она не знала, как назовут ребенка! – прошептала Пердита. – Я же говорила! Нянюшка думала, что матушка находится в сознании девочки, голову даю на отсечение, именно так она и думала, потому что я видела, как она смотрела на малышку, а на самом деле матушки там не было, потому что в таком случае она знала бы ее имя, а она его не знает! И она ни за что на свете не причинила бы малютке вреда…»

Матушка словно бы очнулась.

– Как бы там ни было, – промолвила она, – есть проблема, гм, есть три ведьмы. И нигде не говорится, – она сурово глянула на Агнессу, – что одной из них обязана быть матушка Ветровоск. В общем, вы разберетесь. Я слишком долго была ведьмой в этих местах, пора… заняться чем- нибудь другим…