Когда вы принесете Ключ, то получите их назад в целости и невредимости. А теперь пусть они оставят оружие и обе выйдут сюда.
Решетка медленно поползла вверх. От нее потянуло прохладой, и нянька на четвереньках поползла туда. Кира расстегнула ремень, уронила его на пол. Несколько секунд смотрела Олегу в глаза, потом прошептала одними губами:
— Спасай княжича… — и побрела к хозяину подземелий.
Когда она приблизилась к пантерам, решетка снова упала, и колдун поманил Андрея.
— Иди сюда, мой мальчик. Ты понял, что должен найти Ключ Времен?
Андрейка покачал головой:
— Я даже не знаю что это такое.
— Это поправимо. Ключ Времен — это такой амулет. Он хранится в храме, о котором в Запретном мире знают все. Тебе незачем знать, для чего он нужен. Важно то, что только ты можешь войти в храм, где хранится амулет, и принести его сюда. И ты это сделаешь. — Корней подался вперед, сверля мальчика взглядом. — Сделаешь потому, что любишь свою няню. Тебе придется принести нам амулет, иначе она будет долго, долго страдать перед смертью. И после смерти — тоже. Вот, возьми. Это для тебя.
Он протянул княжичу маленький сверток, перевязанный крест-накрест суровыми нитками и подвешенный на тонкий шнурок.
— Откроешь это только тогда, когда найдешь амулет и захочешь вернуться. Не раньше, слышишь?! Иначе навсегда останешься в плену амулета!
Андрейка угрюмо принял подарок и повесил на шею.
— Я верю в тебя, маленький проводник, — рассмеялся колдун. — А теперь отправляйтесь. Граница Запретного мира проходит по черте. Перешагните ее, и вы окажетесь там.
— Просто переступить черту? — Олег, отирая пот со лба, приблизился к мелованной черте. Замер, борясь с неуверенностью. Одну руку обожгло жаром раскалившегося крестика, другую почти свело от заледеневшего браслета. Справа от него остановился Сварт, слева — княжич. За ним — Ермолай.
— Давайте все вместе, — предложил Сварт. — И-и…
Чувство было такое, словно они с трудом продирались сквозь плотную вату. Тишина давила на уши. Они шли вперед, не открывая глаз, и казалось, прошла вечность прежде, чем они поняли, что путь завершился. В лицо ударила блаженная прохлада, свежий ветер, водяные брызги. Сначала Олег уловил слабый запах моря, потом пришли звуки, глаза резануло ярким светом. Ведун крепко зажмурился, сосчитал до десяти и только после этого осторожно приподнял веки.
Прямо под ногами начинался крутой обрыв: еще шаг — и все бы для путешественников закончилось. От этой мысли стало жутко, и Олег невольно поежился. Над ухом испуганно пропищала куница, выбравшаяся из-за пазухи на плечо.
Резкие порывы ветра разметали волосы и ударили по лицу солеными брызгами. Насколько хватало взгляда, повсюду расстилалось море. На горизонте клубились черные грозовые тучи, предвещая нешуточную бурю. Внизу где-то в два его роста о прибрежные камни с яростной силой бились морские волны, но тут же величественно отступали, признавая поражение, и оставляли на камнях пенные шапки. Похоже, приближалась буря. Море потемнело, ветер крепчал, от бешеных ударов прибоя, казалось, дрожит утес.
Захватывающее зрелище! Но одновременно с диким, каким-то первобытным восторгом к Олегу вернулась и ясность мыслей. Однако где это они?
Он с интересом огляделся. Олег, Сварт и княжич стояли на маленьком пятачке земли, от которого узким серпантином вилась тропка. С одной стороны она лепилась к скале, верхушка которой терялась где-то за низко нависаемыми тучами, а с другой ее подпирал обрыв шириной метра два, как на глаз прикинул ведун. Дальше шла такая же гладкая стена, словно кем-то старательно зачищенная. И вокруг билось и бесновалось свободное от любых преград и берегов море.
И никаких следов прохода, сквозь который они явились сюда.
— Пора выбираться, — сказал Олег, поеживаясь от холода. — Полагаю, что о дороге спрашивать глупо. Здесь выбор не богат.
Мальчик серьезно кивнул и первым направился по тропке, тесно прижимаясь к скале. Ширина карниза составляла что-то около тридцати сантиметров, и если маленький княжич более-менее спокойно мог шагать, не рискуя оступиться, то ведуну пришлось хуже. Хоть он и не отличался богатырским телосложением, все равно после первого десятка шагов покрылся липким потом. Спасибо хоть Купава спустилась на землю и сама шла за ними.
Хуже приходилось на поворотах, которыми изобиловал путь. В такие моменты Олег осторожно косился на пропасть под ногами, мечтая слиться с камнем. Само собой, такое путешествие очень быстро вымотало его, и вскоре Середин уже задыхался, будто загнанная лошадь.
— Смотри, ведун. Что это?
Олег проследил за взглядом княжича и вздохнул с облегчением. На противоположной скале чуть ниже их тропки темнело довольно широкое отверстие, под которым выступала гладкая площадка. Правда, разделяющее людей и площадку расстояние несколько поубавило радость Олега.
— Андрейка, сможешь перепрыгнуть туда?
Ветер подхватил слова ведуна и отшвырнул в сторону, но мальчик стоял довольно близко и услышал его. Он смерил испуганным взглядом пропасть под ногами и неуверенно покачал головой.
— Я… Я не знаю… Слишком далеко.
— Боюсь, другого пути нет. Посмотри туда.
Олег, к сожалению, оказался прав. Дальше тропа растворялась среди скал.
— Я не допрыгну.
— Придется, — остановился рядом с ним ведун. — Нужно только посильнее оттолкнуться. Я прыгну первым и постараюсь тебя поймать. Так что не бойся.
— А кто здесь боится? — не очень уверенно буркнул княжич. — Я уже достаточно взрослый, чтобы не трусить, как девчонка!
— Тогда начнем. Купава, забирайся на меня. Зверек ловко вскарабкался по одежде на плечо ведуна и замер там. Потом, подумав, перебрался на загривок.
Не оттягивая, Олег оттолкнулся что было сил и распластался в прыжке.
— А-а-а-а!!!
От ощущения полета и пустоты под ногами захватило дух. Казалось, Олег вечность висит между хмурящимся черными тучами небом и беснующимися где-то внизу волнами. Но вот его потащило вниз, гладкая ладонь площадки рванулась к нему, Середин успел разглядеть, что самый ее край огорожен маленьким карнизом высотой сантиметров в десять, и…
Олег царапнул носками сапог край площадки и со всего маху ухнулся об нее грудью, едва успев руками смягчить удар.
— Ё..!
Пожалуй, это было сказано больше мысленно, чем вслух, так как из Олега просто едва не вышибло дух. Он откатился от края и распластался на спине, пытаясь прийти в себя.
— Ведун, держись! Я помогу тебе! — крикнул Андрейка.
— Нет! Стой на месте! Ты не сможешь… — хотел крикнуть ведун, но с губ сорвался только слабый хрип.
Но тут рядом послышался глухой стук. Приземлившись, Сварт мгновенно развернулся, поймал за руку падающего мальчишку и легко выдернул его наверх:
— Все целы? Давайте спускаться к ручью. Извини, ведун, но тебе придется собраться с силами. Вот-вот начнемся буря, и отсюда тебя может просто сдуть.
