— Иду, иду, — простонал Середин, поднимаясь на ноги. Тропа спустилась вниз и потерялась среди блестящих голышей, по которым мирно журчал ручей. Здесь ветра уже не ощущалось, было тихо и даже тепло. Путники прошли около получаса, и стены ручья стали заметно более пологими, на них зазеленела травка. Ручей, наоборот, стал заметно уже и глубже, из его русла исчезли камни.
— Сварт, — закашлялся Олег. — Привал. Отдохнем немного, а то ребра от каждого шага болят.
Он отвернул в сторону, к зеленой лужайке, и осторожно лег на спину, раскинув руки. Высоко над головой черные клочья туч цеплялись за верхушки скал, но ветер решительно гнал их вдаль. Олег залюбовался радугой, разрисовавшей разноцветными красками яркое синее небо.
— Дядя Сварт, а где Ермолай? Он же с нами шел! — услышал ведун. Такое обращение княжича к простому ратнику его ничуть не удивило: на Руси так всегда называли воспитателей знатных отпрысков, учителей воинскому искусству. Но вот где Ермолай… Может, он вышел в Запретный мир в другом месте?
— Он пошел по другой дороге, Андрей, — тихо ответил Сварт. — И ты с ним обязательно встретишься. Но это будет очень, очень не скоро.
Ведун закрыл глаза. Он прекрасно понял, что означают эти слова. Проклятие Кроноса решило, что этому смертному ни к чему пересекать границу. Их отряд стал меньше еще на одного человека. Пожалуй, двух воинов и мальчишку теперь уже и отрядом не назвать. Всего лишь пара вооруженных путников.
B роскошно убранную комнату вошла рабыня, склонилась в низком поклоне и принялась прибирать со стола. Невольница даже не заметила, как у нее между ног скользнула зеленая молния, ловко забралась наверх по штанине госпожи, вспрыгнула на плечо и обернулась вокруг шеи.
— Я подглядывала за недоучкой, — шепнула ящерка. — Они вошли в Запретный мир. Они здесь.
Варна погладила головку ящерки и улыбнулась.
— Прекрасно, — раздался ее мелодичный голос. — Так кого послал к нам этот дурачок?
— Всех-х-х-х… — прошипела Лир. — Предателя, ведуна, х-х-хранителя…
— Прекрасно, — улыбнулась владычица Запретного мира. — Какой прекрасный подарок! Предателя нужно побыстрее схватить. Мы давно не приносили жертву нашему Отцу. Как бы он не осерчал. Мальчишку — убить, это наш долг перед Первым богом, великим создателем. А ведун… Я хочу с ним позабавиться. Он такой… — Она щелкнула пальцами. — Такой крепенький… Как яблочко наливное… Зачем просто давить то, чем можно с удовольствием похрустеть?
— Ты пойдешь к нему?
— Зачем, девочка? — удивилась Варна. — Пусть его приведут сюда. Найди Шептуна. Он хитрый, прикинется перед смертным кем-то из друзей, войдет в доверие, заставит делать все по-своему. И приведет ведуна прямо сюда.
— Шептун жадный и самовлюбленный клоп, — щелкнула хвостом по плечу ящерка. — Он ничего не сделает просто так.
— Найди его, Лир, и прикажи привести сюда смертного, — невозмутимо распорядилась Варна. — В качестве награды пусть заберет себе мальчишку. Пусть выполнит обязанность перед Кроносом вместо нас. Но сперва еще и заслужит это право.
Властительница рассмеялась и нежно провела рукой по древку посоха, отчего по комнате разлился чистый мелодичный звон.
— Ступай…
Сдержанное хихиканье заставило Олега приподнять голову, и он увидел, что у ручья стоят три девушки. Из одежды на юных красавицах были только украшения из раковин. Длинные черные волосы, почти достигавшие песка, немного скрывали их прекрасные тела. Красотки перехихикивались между собой, указывая пальцами на ведуна, и Олег почувствовал себя догола раздетым на виду у всего приличного общества.
— Эй, молодухи, вы кто такие?
Девицы, хихикнув, бросились в разные стороны, но далеко не убежали. Остановились на полянке и вдруг, стрельнув в него озорными глазками, закружились в танце. Олег слегка опешил. Он готов был поклясться, что слышит тихую мелодию, под которую красавицы плавно изгибались и кружили, создавая прекрасную паутину танца.
— А ну, брысь отсюда, вертихвостки! — Решительный выкрик оборвал музыку, танцовщицы испуганно брызнули в разные стороны, а Олег вздохнул с сожалением, проводив их взглядом. — Совсем страх потеряли, — недовольно буркнул Сварт. — Среди дня в воду заманить пытаются. Ты как, ведун, отдохнул?
— Да, вроде отпустило, — потер грудь Олег и поднялся на ноги. — Правда, синяк наверняка останется. А это что, нави? Они же днем никогда не показываются!
— Это Запретный мир, ведун, — напомнил ратник. — Твари здесь те же самые, что и снаружи, а вот законы другие.
— Ты-то откуда знаешь?
— От Велислава наслушался.
— Любава… Люба… — заметался спящий на траве княжич.
Сварт настороженно оглянулся на Олега, погладил ребенка по лбу, и мальчик тут же открыл глаза.
— Где мы? Где колдун?
— Мы все устали и немного заснули, Андрей, — ответил дружинник. — Теперь нужно идти искать убежище. Не думаю, что в этом мире стоит ночевать на открытом месте. Слишком много нечисти.
— Да, идем, — вскочил княжич.
Здесь, среди травы, тропинка появилась снова. По ней они обогнули несколько скальных зубцов, поднялись наверх, к осиновой роще, прошагали сквозь нее, затем выбрались на поле, усыпанное огромными валунами, но тем не менее засеянное репой, и по петляющей меже вышли на дорогу.
— Куда теперь? — поинтересовался Олег, посмотрев сперва в одну, потом в другую сторону. И там, и там желтая пыльная полоса скрывалась за подозрительно близким горизонтом.
— Туда, — указал влево Сварт. — Ведь справа от нас было море, правда?
— Наверное, да, — согласился Середин, после пути вдоль петляющего ручья несколько утративший ориентацию. — Интересно, а коней здесь купить можно?
За последние годы Олег настолько привык путешествовать в седле, что от пешего перехода в половину дня у него начали болеть ноги.
— Не знаю…
Дружинник остановился, глядя на стремительно приближающихся по дороге путников. Странные темные фигуры, укутанные с ног до головы в длинные балахоны, будто скользили по воздуху, не касаясь земли. На головы их были наброшены капюшоны так, что виднелись только белые бороды.
— Проклятие! — Сварт толкнул Андрейку себе за спину, рванул из ножен меч. Олег, пока еще не понимая, в чем дело, последовал его примеру.
Между тем фигуры приблизились и почти одновременно откинули капюшоны костлявыми бледными руками, показавшимися из широких рукавов. Тонкие пепельно-серые лица, на которые падали белые волосы, и узкие раскосые глаза с увеличенными во всю радужку зрачками
