небожитель резко взмахнул головой — и его волосы вдруг превратились в смертоносный боевой веер, ветром развернувшийся вокруг его головы.
Словно смертоносная коса прошлась по наемникам. Всего трое остались в живых и кинулись бежать.
Небожитель трижды хлопнул в ладоши. Вновь мягко дрогнула земля, где-то произошел небольшой камнепад — а убегающие воины… три тела лопнули со странным неестественным звуком, лопнули и рухнули на камни.
Курт предпочел не смотреть на то, что с ними сталось. На его счастье, было уже почти темно. В такое время нетрудно не видеть того, чего видеть не хочется.
— Остается большой начальник, — заметил небожитель. — Убежал, как все начальники делают. Ничего. Догнать можно. Я покажу.
Нагнувшись, он что-то подобрал, а подобрав, сунул Курту под нос.
— Маленький камешек, — пояснил он, хотя это было и так видно. — Маленький камешек может делать большие дела.
Его рука со свистом размазалась в воздухе, и через мгновение где-то в горах раздался крик.
— Главное — вовремя лишить врага равновесия, — наставительно заметил небожитель. — Остальное враг делает сам.
Жуткий крик оборвался.
— Кстати, у этого начальника вовсе не такой противный голос, как это показалось вначале, — задумчиво проговорил небожитель. — Перед смертью он пел совсем неплохо. Видно, раньше его голосу не хватало искренности. А когда он понял свою смерть — тогда и запел, как должно. Небожитель повернулся к скорчившемуся на земле Курту, и сквозь сгустившиеся сумерки, Курт увидел что он улыбается.
— Тебя как зовут? — спросило божество.
— Курт, — ответил Курт. — А вы… бог?
— Бог? — удивился небожитель. — Почему ты так решил, малыш?
— Ну… вы же спустились с неба. А те, кто там живет — боги, разве не так?
— Я спрыгнул со скалы, — пожал плечами «небожитель».
— Со скалы?! — ахнул Курт.
— Высоковато, согласен, но у меня не было времени идти в обход. Они бы до тебя добрались. Пришлось рискнуть. Я не бог. Я — отшельник.
— Но как вы их всех победили, это… — Курту трудно было сразу расстаться с идеей божественности — слишком уж необычными способностями владел встреченный им незнакомец.
— Я хороший воин, малыш, — пояснил тот. — Просто хороший воин. Старый — что немало для того, кто понимает, что такое старость и как ее правильно использовать. Опытный и битый во многих битвах. Я давно смотрю на мир. Много видел.
— Так вы — обыкновенный человек! — воскликнул Курт. — Такой же, как я?!
— Это ты-то — человек? — удивился отшельник — Скажешь тоже!
— А что? — Курт даже обиделся немного. Он конечно, не способен вот так, походя, справиться с отрядом наемников — но это не повод заявлять, что он и не человек вовсе.
— Да то, что ты маг, у тебя на лбу написано, — усмехнулся отшельник. — Причем такими громадными буквами, что прочитает даже неграмотный.
— Разрешите вмешаться, уважаемый, — ехидно проговорил до сих пор молчавший посох. — Как раз у этого парня на лбу написано, что он не маг и магом никогда не станет, что является большим горем для меня, поскольку меня ему ПЕРЕДАЛИ. Мой бывший хозяин перед смертью сошел с ума, не иначе…
Отшельник с обалдением вытаращился на посох.
— Так ты еще и говорящий? — поразился он. — Слышал про такое. Но не видел. Ни разу не видел.
— О, простите великодушно! — воскликнул посох. — Я позабыл поздороваться и представиться. И поблагодарить забыл. Нынче ночью все наперекосяк. Ну, абсолютно все.
— Положим, я тоже позабыл поздороваться и представиться, — с улыбкой в голосе заметил отшельник. — Ничего. Поправим. Но — не здесь. Ночные странствия в горах — опасная штука для новичков, даже если им и не грозят враги. Я приглашаю вас в свое жилище. Там и поговорим.
— Хорошо, — сказал Курт. — Ведите нас.
И они отправились в путь, осторожно нащупывая ногами тропу. Уже совсем стемнело, и следовало проявлять осторожность. Всю дорогу Курта не покидало ощущение, что посох тоже идет с ним рядом, идет, как человек. Курт потряс головой, отгоняя бредовое видение, и покрепче стиснул посох в руке. Да вот же он. Здесь, со мной.
— Горы порой вытворяют странные штуки с человеком, — обернувшись заметил отшельник. — Потому я и не хотел вас отпускать ночью. Ночью они особенно сильны. Впрочем, мы уже пришли… — перебил он себя. — Прошу, входите.
Отшельник привел их в симпатичную небольшую пещерку. Мягкая тишина и запахи трав.
— Садись вон туда, в угол, — скомандовал он. — Отдыхай. День был трудный.
Немного повозившись, он зажег небольшой очаг и самодельный масляный светильник. Когда отсветы огня легкими облаками заскользили по лицам, а тени улеглись в углах, как сытые послушные псины, отшельник поднял глаза на Курта и сказал:
— Я люблю болтать за едой, а ты?
— Никогда не отказывался, — ответил Курт.
— А я вообще люблю болтать! — объявил посох.
— Вот и отлично, — проговорил отшельник. — У меня есть жареное мясо, мед и дикий чеснок. Я приготовлю травяной отвар, тогда и поговорим.
Отшельник занялся приготовлением ужина, а Курт, от нечего делать и чтоб не заснуть, принялся разглядывать его жилище. Больше всего было трав. Травы свисали с потолка; их густой пряный аромат казался чем-то вроде самой крупногабаритной мебели. Во всяком случае, даже королевский диван под балдахином вряд ли занял бы больше места, если бы вдруг оказался под сводами этого жилища. Впрочем, Курт никогда не видел королевского дивана, а значит, мог оказаться и не прав. Если потолок был почти целиком занят травами, и лишь в одном углу висело несколько копченых окороков, слегка напоминающих толстеньких летучих мышей, то полом и стенами безраздельно владели шкуры. Отшельник оказался хорошим охотником. То, на чем сидел Курт, тоже было шкурой. Мягкой, прекрасно выделанной шкурой.
' Да уж, пещера — штука холодная, а отшельник — человек немолодой, ' — подумал Курт.
И ему опять вспомнился Облачный Всадник. Интересно, с чего бы?
— Ну, вот и готово, — услышал он довольный голос отшельника. — Прошу к столу.
Столом служил плоский широкий камень. Отшельник улыбался, как полководец перед битвой, а предметы для приятного употребления пищи выстроились на этом окаменевшем от времени полигоне, как немногочисленное но бравое войско.
— Тебе чего — мяса, меду или сразу отвару? — спросил Курт у посоха.
— Я предпочитаю сумрак, — важно отозвался посох. — Серебристый, с
