вознесенный в небо. Замер в ожидании жертвы.
— Ну, и как это все сработает? — устало поинтересовался посох. Его слегка укачало, в силу чего он находился не в самом приятном расположении духа.
— Сработает. Не сомневайся, — заверил его отшельник.
— Они идут тихо, — заметил посох.
— Достаточно того, что они идут, — поведал отшельник. — На всех этих тропах я установил небольшие подарочки.
— Какие еще подарочки? — вздохнул посох.
— Магические ловушки, — пояснил отшельник. — Достаточно просто пересечь определенную линию, и камнепад обязательно обрушится на их головы.
— С ними маг, — напомнил посох. — Он учует.
— Боевой маг современной школы, — усмехнулся отшельник. — Те ловушки, что я установил — из моего времени. Из времени Оннерского Союза. О них позабыли даже те, кто готовил этого мага, а уж он-то о них точно не слышал. Так что не переживай, он их не учует.
— А если он сможет удержать камни? — не сдавался въедливый Мур.
— Так поэтому я Курта и мучил, — пояснил отшельник. — Чтоб не смог. Натащить камней, чтоб обыкновенных воинов засыпать — такое я и один могу. А вот чтоб на мага хватило, да еще и с гарантией — такое одному не под силу. Зато теперь с уверенностью скажу: ни один маг такой обвал не удержит. Штаны потеряет. А маг без штанов…
— А если они не пойдут этими тропами? — спросил посох.
— Пойдут. Любой охотник знает, что кроме ловушки нужна еще и приманка. Я также об этом не забыл. Их поджидает отменная приманка. Как раз для таких, как они.
— Приманка? — вяло удивился Курт. Сидя на обломке скалы, он продолжал прокручивать в памяти то, что с ним только что происходило, и гадать, на что из этого он смог бы решиться сам и многое ли он отважится повторить, случись такая нужда, если рядом не будет Линарда.
— Какая приманка? — спросил посох.
— Обыкновенная, — ответил отшельник. — Они ищут здесь что?
— Что… — эхом откликнулся Курт.
— Следы людей, следы сражения, пропавших товарищей, затаившихся врагов — вот что, — сказал отшельник. — Вот они выходят к развилке и видят вдали щит, пробитый стрелой. Они — что?..
— Идут туда, но не все, — сказал посох.
— Правильно, но дальше валяется кинжал, а потом сломанный меч, а потом еще стрела и, за поворотом, еще один щит. И все это — сувениры от наших безвременно ушедших наемничков. Клюнут?
— Может быть, — проворчал посох. — Если маг ничего не учует.
— Учует — так учует, — фыркнул отшельник. — Моих троп им не отыскать. Тут им никакая магия не поможет. Для этого здесь пожить нужно, а другим путем до нас теперь не добраться. Только эти четыре тропы, с камнями… В любом случае, я собираюсь проводить вас на другую сторону гор. Поближе к Джанхару. Обвалы помешают им добраться до вас сегодня. Ночью они не найдут других путей, разве что летать выучатся, а завтра вас здесь уже не будет. Зато буду я.
Последнюю фразу он произнес так, что Курту стало заранее жаль тех несчастных захватчиков, которые на свою голову доберутся до ожившей легенды Оннера.
— Время обеда, — сказал отшельник. — Идем.
— Но я думал, нам пора бежать, — сказал Курт.
— Я тоже думал, что вам пора, — сказал отшельник. — Но с твоей помощью мы так хорошо управились, что я, пожалуй, рискну накормить тебя обедом. И даже ужином. Грех это — отпускать голодным человека, столь много потрудившегося.
— Между делом этот трудяга вытряс из меня все мозги, — проворчал посох.
— А что, в языках тоже бывают мозги? — невинно поинтересовался Курт.
— Теперь уже не бывают, — сварливо ответил посох. — Можешь гордиться: ты — обладатель первого безмозглого посоха во вселенной.
— Да ладно тебе, — улыбнулся Курт — Моей безмозглой голове это вполне подходит.
Убежище, в которое привел их отшельник, напоминало приоткрытую пасть дракона. Вот словно зевнуло когда-то гигантское чудище, да так и застыло в этом зевке. Цепляясь за выступы, они поднялись по морщинистой щеке и залезли в самую пасть.
— Тут у меня боевой арсенал, — сказал отшельник. — А еще припасы, на случай дороги. Легкие, маленькие и сытные. То, что вам нужно.
Осторожно переставляя ноги, Курт подошел поближе к отшельнику. Ему было жутковато внутри этой такой всамделишней, такой настоящей пасти. Ему казалось, что громадные челюсти вот-вот с грохотом сомкнутся… дернувшись, исчезнет последняя кроха света — и даже боли не будет, той самой последней боли, которая приходит, чтобы успеть понять, что
— Линард! — испуганно прошептал он и вздрогнул, потому что его шепот эхом разбежался по окаменевшим стенкам и скользнул куда-то в черную дыру, больше всего напоминавшую драконью глотку.'Боль просто не успеет.'
— Что? — обернулся улыбающийся отшельник. У его ног уже дымил костерок, а неподалеку строилась грозная армия котелков и кастрюлек.
«Да нет, не может быть, мне это просто почудилось. Подумаешь, пещера странной формы»
— Линард, мне кажется… — Курт смутился от того, что ему предстояло сказать, но не сказать он не мог. Не сказать — значит продолжать мучиться подавленным ужасом. Страхи — это такие специальные бесполезные предметы, которые обладают загадочным свойством сохранять устойчивость и волю к продолжению существования даже после публичной декларации неверия в их наличие. Курту очень хотелось, чтобы кто-то посильней его самого разрушил его глупые страхи. Отшельник казался подходящей личностью.
— Линард, мне кажется, что это… ну… все вот это… — Курт обвел руками просторные своды пещеры. — Мне кажется, что все это… дракон… пасть дракона… не знаю, что на меня нашло… просто… я дурак, да?
— Да нет, почему? — усмехнулся отшельник. — Почему сразу — дурак? Обыкновенный маг. Только и всего.
— Ты хочешь сказать… — обмирая от невнятного и невыразимого ужаса, прошептал Курт. — Ты хочешь сказать… — его словно заклинило на этой фразе, продолжать он не мог, не хотел.
— Я хочу сказать, что невзирая на весьма авторитетные заявления твоего уважаемого посоха, ты все же маг и от этого никуда не деться…
— Это значит, что… — еще раз тупо повторил Курт.
— Ты абсолютно прав, малыш, — улыбнулся отшельник. — Это действительно дракон, просто он спит. А мы временно пользуемся его пастью, пока она ему не нужна.
— Он просто спит? — выдохнул Курт.
— Давно спит, — кивнул отшельник. — Я подумал, что это будет хорошее место для моего арсенала. Может, самое лучшее. И еда здесь не портится.
— Но… что, если он проснется, а… ты — здесь?! — пробормотал Курт.
— Драконам тоже нужно чем-то питаться, разве нет?! — рассмеялся отшельник. — Не бойся. Это случится не сегодня, и я постараюсь не оказаться внутри. Сейчас будем обедать.
