Впрочем, отшельник знал свое дело. Так что Курт мог спокойно стоять под смертоносным дождем и задумчиво наблюдать, как превратившийся в белое пламя меч в руках отшельника вершит невероятное чудо, сохраняя их жизни в целости и неоцарапанности.
Наконец стрелы перестали падать. Всадники опустошили свои колчаны. Пустить в ход мечи они не осмелились и растерянно топтались на месте. Сомнения и страх ясно читались на их обескураженных лицах. Человек, в одиночку отбивший такой ливень стрел — полно, человек ли он? И если с ним не справились стрелы, справятся ли мечи? Не лучше ли попросту отступить, сбежать… кому пользы будет от их бессмысленной гибели? Конечно, если бы командир был жив и приказал атаковать… они бы подчинились не задумываясь. Подчинились — и погибли бы, исполняя свой долг. Но командир убит, и некому отдать приказ к атаке. Командир убит — и некому повести их за собой. Командир убит… так может быть лучше… Но и на бегство не могли решиться эти бедняги: ведь командир убит… и некому отдать приказ к отступлению.
Приказ отдал Курт. К тому моменту его мирное существо до отказа переполнилось военными ощущениями, а крыша, которой у него отродясь не было над головой, уехала и не желала возвращаться обратно. Кажется, она эмигрировала. Так что теперь Курту было все равно — и при этом чудовищно свербело отколоть что-нибудь эдакое. Просто, чтобы было. Поэтому он выскочил из-за спины отшельника, выхватил из мешка посох и воздев его над головой громко рявкнул: «Бу-у-у!!!»
Посох выкрикнул какое-то заковыристое стародавнее ругательство на древнеоннерском языке, а конники, завопив от ужаса, побросали оружие и, не разбирая дороги, стремглав кинулись прочь, дико шпоря коней. С двух сторон огибали они Курта и отшельника, стараясь быть как можно от них дальше, ехать как можно быстрее, ломая кусты, они стремились туда, откуда их прислала наступающая победоносная армия королевства Рон, впервые потерпевшая пусть маленькое, но все же поражение. Один бедолага-конник до того перепугался, что порвав стремена, слетел со своего коня и бросился прочь пешком. Наверно, ему так показалось быстрее. Его еще долго было слышно. Топот остальных уже затих, а его сапоги все еще бухали в дорожную пыль, да ярко звенели колокольчиками застрявшие на ногах порванные стремена.
Когда его топот окончательно стих, отшельник сел на землю и расхохотался. Первым к нему присоединился посох. Курт не заставил себя долго ждать.
— Запомни этот день, малыш! — сквозь смех выдохнул отшельник. — Сегодня ты произнес свое первое заклинание! Как видишь оно сработало — ты обратил их в бегство!
— Да уж… — проворчал Курт. — Где уж мне…
— А теперь — беги следом, — немного отдышавшись, продолжил отшельник. — Беги следом, пока дорога открыта. А посох свой спрячь. Спрячь… до времени.
— А ты… не пойдешь с нами?! — вдруг вырвалось у Курта. Он только сейчас понял, до какой степени надеялся на это. Надеялся, даже себе самому не открывая этой надежды. Заиметь такого бесстрашного, такого мудрого, такого почти всемогущего спутника… что может быть лучше?!
Отшельник покачал головой.
— Ты и сам справишься, малыш, — усмехнулся он. — Я знаю. Справишься. А я… Мне казалось, что это — не моя война… что мои битвы отгремели уже давно. Оказалось, это не так. Та война все еще продолжается. Голорская, не к ночи будь помянута, Империя пытается выбраться из той тени, в которую мы ее когда-то обрушили. Пришла пора передать ей привет из прошлого. Там, в Джанхаре, много воинов. Здесь — есть ли кто? Быть может, я и вовсе один. Так что мое место здесь. А вам обоим — удачи! И — вперед!
— Удачи! — ответил Курт. И, как мог быстро, побежал по вытоптанной земле.
— Тебе же сказали спрятать меня, — ворчливо напомнил посох через некоторое время. — И перестань бежать. Бегущий человек вызывает подозрение даже у невероятно тупых.
— Между прочим, тот кто сказал тебя спрятать, велел и бежать тоже, — огрызнулся Курт, запихивая посох в мешок.
— Головой думай, а не пяткой, — глухо донеслось из мешка. — Тогда он велел нам бежать просто, чтоб убежать с того места, где все это приключилось. Ну, так мы уже убежали — а куда ты несешься теперь?
— Верно, — вздохнул Курт. — Признаю твою правоту. Я, пожалуй, даже присяду где-нибудь, ненадолго. Все равно ведь до Джанхара единым духом не добежишь.
— Давно бы так, — проворчал посох. — Меня надо слушаться. Я старый и мудрый. Курт уже собрался присесть прямо здесь, у обочины дороги, но Мур решительно потребовал, чтобы они забрались поглубже в кусты. Как оказалось — вовремя. Едва Курт успел, чертыхаясь, продраться сквозь густое переплетение ветвей и, присев на небольшом бугорочке, достать себе немного еды из мешка, как на дороге послышался грохот копыт.
— Вытащи меня! — немедленно потребовал Мур. — Я хочу видеть!
— То спрячь, то вытащи… — пробурчал Курт, но подчинился.
Мимо них по дороге мерно скакал отряд конных вдвое больше того, что им повстречался накануне. Всадники были в мощной броне. Вместо луков к седлам были приторочены арбалеты. Среди конников трясся на ухабах связанный и основательно избитый участник первой облавы. Курт узнал того бедолагу, что, спрыгнув с коня, убегал пешком.
— Смотри-ка, маг! — шепотом воскликнул Мур — и тут же с презрением добавил. — Но какой хреновый! Полное дерьмо! Мой хозяин нас бы уже учуял. По крайней мере
— Может, у него насморк, — предположил Курт.
— Скорей уж перелом мозга, — фыркнул Мур.
— Ничего. Нам это на руку, — заметил Курт, глядя на всадников. — Ишь, как торопятся. Может, и нам пора?
— Сейчас, — пробормотал посох. — Сейчас. Пусть только проедут.
Курт согласно кивнул.
— Пошли. Только потихоньку, — скомандовал Мур, когда конные скрылись, и топот затих. — Да не выходи ты обратно! — рявкнул он на сунувшегося было на дорогу Курта. — Теперь, пока эти стервецы не уберутся — открытый путь нам заказан.
— А как же тогда? — удивился Курт.
— Иди в кустах, рядом с дорогой, — просветил Мур.
— Спасибо очень гениальная идея! — ехидно восхитился Курт. — Так мы и за год до твоего Джанхара не доберемся.
— Зато в конце концов попадем в него, а не в железную клетку, — возразил Мур. — Ты уже один раз хотел присесть на обочине. Интересно, где бы мы были, если бы тебе удалось настоять на своем? Так что молчи. Я лучше знаю. Я ведь тебе говорил уже, что я старый и мудрый. А ты забыл небось.
Курт фыркнул и нетерпеливо пожал плечами, созерцая непролазность окружающих кустов.
— Да как же тут идти? — возмущенно вопросил он. — Не пролезешь.
— Пролезешь-пролезешь, — уверил его Мур. — И не шуми так. Маг, конечно, дерьмо, но если ты…
— Гляди-ка… тропинка! — оборвал его Курт. — Как раз рядом с дорогой.
— Плохо, — проворчал Мур. — Очень плохо.
— Почему это? — возмутился Курт. — Наоборот — хорошо. Раз есть тропинка, значит, идти легче будет.
— Раз есть тропинка, значит, есть и тот, кто по ней ходит, — настороженно заметил Мур. — Или те, кто ходят… их может быть и несколько, соображаешь? И даже очень много, кто знает?
— Ну и что? — не понял Курт. — Пусть себе ходят. Нам-то что.
