— Хорошо бы, — вздохнул Линард. — Да только вряд ли. Такие сами по себе не умирают. Таких убивать нужно.
Наконец маги задвигались. Защитный купол раздался в стороны, а вслед за куполом и сама армия потеснилась, освобождая место в центре.
— Подкрепление прибыло, — заметил Линард, глядя на огромный портал, возникший на освобожденном месте. Армия магов прирастала на глазах.
— Утроилась, — озабоченно пробормотал Линард.
— Словно их и без того недостаточно было, — добавил Керано.
Под куполом что-то тяжко загрохотало, потом он раскрылся, выплюнув наружу три мертвых тела в разорванных черных плащах. Тела были чудовищно изувечены, скомканы, словно бумага. Купол тотчас захлопнулся.
— Что это? — шепотом возопил Керано. — Неужто наши разведчики поработали?
— Разведчики все на месте, — ответил Линард. — Наших там никого нет. Совсем. А эти… вероятно, их сочли виновными в неудачном начале операции.
— Кошмар, — прошептал Керано. — Что ж они так… со своими…
— Видел бы ты, что они с чужими делают, — бросил Линард.
— Маги, — так, словно это все объясняло, промолвил гном и улыбнулся.
— Так ведь черные маги, — заметил Фанджур Байет.
— Белые тоже не сахар, — усмехнулся гном. — Со временем сам поймешь.
Защитный купол раскрылся еще раз, и примерно две сотни магов выскользнули из него наружу. Половина тут же взлетела вверх. Остальные разошлись в стороны, образовав правильный круг — настороженные, хмурые, с жезлами наизготовку. В центре круга остался стоять один- единственный маг. Ленивый луч солнца медленно, скользнув из-за туч, блеснул на склянке в его руках.
— Алхимик, — пробормотал гном. — Алхимики — ребята почти всегда безопасные… если не учитывать того, что мы имеем дело с армейским алхимиком.
— Лучше уж учитывать, — посоветовал Линард.
— Тогда плохо, — помрачнел гном. — В тех нечастых случаях, когда алхимики что-то из себя представляют… ой, и в самом деле плохо! — перебил он сам себя.
Маг наклонил склянку, и неправдоподобно огромная, размером почти с него самого, огненно-алая капля беззвучно плюхнулась на землю.
— Ищейка, — объявил гном. — Теперь нас найдут, даже если мы зароемся в землю глубже, чем мои прадеды забирались.
— Мы не будем забираться под землю, — сказал Линард.
Огромная алая капля дрожала, лежа на земле. Огненные сполохи пробегали по ее поверхности. Алхимик поднял жезл, и капля стала меняться, приобретая отдаленное сходство с громадной собакой. Огненная собака подняла морду и глухо завыла. Охраняющие ее маги расступились.
— Сейчас начнется, — сказал гном.
Опустив уродливую морду к земле, собака прянула вперед, потом свернула и понеслась, описывая широкие круги. Круг, другой, третий… Внезапно собака остановилась. Темный огонь пробежал по ее шкуре, а под лапами задымилась земля. Собака зарычала. Понюхала землю и зарычала вновь.
— Мой след… — вздохнул гном. — Я его, конечно, спрятал… вот только от этой твари ничего не спрячешь.
Тихо рыча собака медленно, двинулась по следу. Медленно. Потом все быстрей. Рычание разгоралось, как костер, в который плеснули масла. Собака неслась вперед, и несколько магов, сопровождающих ее, летели в некотором отдалении.
— Сейчас увидят, — сказал гном.
Собака бежала прямиком к холму. Не добежав какую-то сотню шагов, она остановилась и завыла. Долго, протяжно, страшно звучал ее голос. Что-то завопили в ответ левитирующие маги.
— Увидели! — воскликнул гном.
— К бою! — прогремел голос Линарда.
Тонко пропели аргелльские стрелы, и несколько левитирующих магов вынуждены были совершить весьма жесткую посадку. Впрочем, говорят, что мертвым это безразлично. Оставшиеся в живых маги торопливо скользнули обратно. Яростно зарычав, собака бросилась к холму. Ров ее не остановил. Она его попросту перепрыгнула. Ее тело пылало сошедшим с ума факелом. Она прыгнула еще раз, но тут в действие вступил Щит Оннера. Громадная огненная тварь легко могла бы прожечь дыру в частоколе окружающем холм — но магия, бывшая ее плотью, стала распадаться. Она исчезла во время прыжка. Погасла, как головня опущенная в воду.
Повисло напряженное звенящее молчание. Долгое время не происходило совсем ничего. Или это только так казалось, что долгое? Или происходило, но незамечаемое? И только тишина яростно била черными кожаными крыльями, набирая силу крика, ширясь с каждым ударом. Потом купол магической защиты дрогнул. От него отделилась бледная тень. Тень сформировалась в некое подобие человека и медленно полетела к холму.
— Призрак, — сказал гном.
— Он опасен? — спросил Линард.
— Парламентер, — пояснил гном.
— Парламентер, — кивнул Линард. — Так-так. Мы удостоились парламентера. Неплохо для начала.
Призрак завис над частоколом. Его мутно-переливчатые, как рыбья чешуя, глаза уставились на Линарда. Призрачные губы шевельнулись.
— Я, Великий Магистр Джеш Ургол, Князь Северных Пределов Великого Голора, Властитель Отравленных Врат, Хозяин Памяти Мертвых, Хранитель Ледяных Ушей Агер-Хума…
— Я убиваю врагов, — сухо прервал его Линард. — Их родословной пусть интересуются историки.
— «Хранитель ледяных ушей» — надо же! — фыркнул гном. — Нашел чем хвастаться — отмороженными ушами!
— Я здесь не для того, чтобы препираться со слугами, — надменно объявил призрак.
— А какого черта тогда приперся? — ехидно поинтересовался гном.
— У меня слово к вашему властителю, — глаза призрака будто прилипли к Линарду. — Только к нему. Прочие мне безразличны.
— Ну так говори, пока дают, — пожал плечами Линард.
— Перед ликом справедливости я собираюсь обвинить вас в подлом и вероломном нападении на моих людей, — объявил призрак.
— Да?! — изумился Линард. — Очень интересная идея. Ну-ка, ну-ка, продолжай! Послушаем…
— Я обвиняю вас в том, что вы безо всякого объявления войны напали на армию Великого Голора, что является деянием подлым и бесчестным, а также нарушением всех существующих ныне норм межгосударственного права, — напыщенно изрек призрак.
— Как только твоя армия вышла из портала, она вступила на территорию Оннера. Вступила с оружием в руках. К нарушителям границ неприменимы все те нормы и права, о которых ты говоришь, — возразил Линард. — Покинете ли вы немедля пределы Оннера, или мы вынуждены будем продолжить применение силы?
— Такого государства, как Оннер, не существует, — сказал призрак.
— Так ведь и Голора тоже нет, — усмехнулся Линард. — В этом месте
