— Что и требовалось доказать, — буркнул посох.
Теперь Курту было ясно видно, что никаких ворот здесь и в помине не было. Никогда.
Кажется, задумавшись, он произнес последнюю фразу вслух.
— Ворота? Какое странное слово — «ворота»… — прошипела крепостная стена. — Что такое ворота, чужеземец? Растение, животное или минерал?
— Ворота? — удивился Курт.
Он никак не ожидал что с ним заговорит крепостная стена, поэтому от растерянности брякнул первое, что пришло ему в голову.
— Ворота — это ворота, — просветил он любознательную стену.
— Ворота — это то, чего в тебе не хватает, уважаемая крепостная стена, — пришел на помощь Мур.
— Пока не хватает, — подытожил меч. — Сейчас поправим.
— Ворота — это то, через что воры ходят! — грозно заявила наклонившаяся башня. — Здесь не будет ворот!
— Посмотрим! — прозвенел меч.
— Посмотрим, — пересохшими губами повторил Курт.
— Что ж, смотрите, пока глаза есть! — прошипела крепостная стена.
— Вперед, хозяин! — воскликнул меч. — Руби ее!
Курт глубоко вздохнул и взмахнул волшебным мечом.
Среди заросших густой травой холмов стояла одинокая серая башня. В верхнем окошке башни мерцал чуть заметный призрачный свет.
— Наконец-то! — с наслаждением выдохнул Архимаг. — Попались, голубчики!
Теперь-то он за все отомстит подлецу Зикеру и прочим предателям. Они у него попляшут!
Повинуясь мановению руки Архимага, Черная Стража окружила башню. Еще один безмолвный приказ — и тысячи демонов взмыли в воздух, перекрывая небо над башней, дабы некоторым особо талантливым мерзавцам не вздумалось улететь от праведного гнева господина Архимага. Демоны и Черная Стража заняли свои места. Порядок! Конечно, ни те ни другие не способны надолго сдержать Зикера с его Великими Магистрами, но этого и не нужно. Они должны принять на себя ответный удар. Это и есть их основная задача. Потом в дело вступят двести девяносто восемь бывших Старших Магистров Ордена — они уже спят и видят на своих плечах мантии Великих. Они должны — они просто обязаны постараться! — а завершит атаку сам Архимаг.
Он помедлил еще миг, наслаждаясь предвкушением грядущей мести, и лишь затем решительным взмахом руки отдал приказ начинать атаку. И тотчас несколько мелких подручных магов — лучших специалистов по снятию защиты — устремились вперед. Вряд ли они, конечно, справятся со всеми Зикеровыми хитростями, но хоть что-то да уберут с дороги. Всяко меньше Черных Стражей погибнет, бросившись в прорыв. Всяко больше останется сил у основной ударной группы. Не то, чтобы Архимаг так уж дорожил людьми — но их должно хватить на задуманное дело. Зикер не должен сбежать!
Как там у них дела? Ага. Очень неплохо у них дела. Распутали… Распутали… Еще распутали… Ай, молодцы! Надо будет до Младших Магистров поднять. Конечно, только тех, которые в живых останутся. Если останутся. С Зикером никогда нельзя знать наверняка. Распутали. Еще распутали. Что-то старик сдавать начал: такую небрежную защиту поставить! Распутали… стоп! Не распутали. Какая жалость. Такие симпатичные могли получится Младшие Магистры. А вот трупы из них вышли совсем не симпатичные. Что поделать, человеческая природа переменчива.
Мановением руки Архимаг послал Черных Стражей в атаку. И, разумеется, остатки магической защиты уничтожили примерно половину атакующих. В башне проснулись. Суета, шум, крики, ругань и звон оружия — Архимаг слушал это, как музыку. Да нет, куда там музыке! Никакая музыка не доставила бы ему такого удовольствия. Вспыхнули и вновь погасли внешние купола оберегов башни. Кто-то с перепугу пальнул в небо молнией. Вновь замерцала общая защита, кто-то сумел быстро заткнуть образовавшиеся дыры, а потом аккуратно подтянуть защиту к самой башне. Теперь башня была завернута в нее полностью. Однако какой же слабенькой была эта защита! Архимаг презрительно фыркнул.
— И это — цвет моего Ордена? — сам себя спросил он. — Похоже, я должен благодарить само Зло за то, что они сбежали! Да с такой защитой любой ученик за пару минут разделается!
Черные Стражи буквально засыпали магическую защиту мелкими заклятьями.
Черные Стражи не то, чтобы великими — даже посредственными магами никогда не были. Так себе, неучи бесталанные. Но даже под их слабенькими заклятьями защита башни гнулась и трещала. Ее украсили многочисленные дыры и дырочки. Несколько Черных Стражей погибли, наткнувшись на сопростивление оберегов. Старая добрая магия оберегов сожрала их с потрохами — только черные плащи остались. А потом магическая защита рухнула, и следующая порция заклятий угодила в каменные стены башни. Полетела пыль, посыпались осколки, по стенам башни разбежались трещины.
— Пора! — воскликнул Архимаг — и нервно топтавшиеся вокруг него бывшие Старшие Магистры ринулись добывать для себя плащи Великих.
И тут, наконец, башня проснулась как следует. Пестрая груда личных магических защит попыталась окружить башню. Поздно. Второпях состряпанные заклятья мешали друг другу. Путались, переплетались меж собой, ослабляли друг друга. До Архимага доносились чьи-то яростные вопли, потом грохнул взрыв внутри башни, и вопли сменились стонами. Разбуженные среди ночи Великие Магистры не могли договориться о совместной стратегии защиты. Каждый действовал самостоятельно, инстинктивно, даже и не пытаясь как-то сообразовать свои действия с действиями других. А когда в одном и том же месте почти сотня Великих Магистров творит спросонья торопливые заклятья — добра не жди!
Впрочем, Архимага такая ситуация вполне устраивала. Ничего доброго он этим предателям не желал.
Подлетевшие к башне соискатели великомагистерских плащей были наделены силой самого Архимага. Могучее дыхание Стихии Огня смело все эти жалкие попытки противостояния. Следующий удар погасил обереги и выбил дверь башни. Наступал торжественный момент.
Архимаг неторопливо поднял руку и послал из ладони могущественное заклятье. Страшный удар сотряс башню. Ее верхушка медленно упала к ногам господина Архимага. Пробормотав еще одно заклятье, он чудовищно увеличился в размерах, после чего правой ногой наступил на упавшую верхушку, словно на голову поверженного врага.
Тем временем бывшие Старшие, а теперь уже почти Великие Магистры ворвались, наконец, в башню, и Архимаг поторопился уменьшится в размерах, чтоб последовать за ними.
В башне разгорелась настоящая схватка. Беглые Великие Магистры защищались, что было сил. Им даже удалось слегка потеснить претендентов на свои мантии. Заклятья сталкивались с заклятьями, проклятья с проклятьями, демоны с демонами, звенели волшебные мечи и дрожали стены башни. Наконец нападающие осилили, и беглые Великие Магистры стали прыгать из окон, пытаясь спастись бегством. Там они попадались в руки Черной Стражи, немного рыпались, кой-кого убивали, но в конце концов сдавались на милость победителей. Архимаг не собирался никого миловать, но заниматься казнями у него тоже не было времени.
— Потом! — рявкнул он на своих подручных. — Эти предатели подождут! Зикер где?!
Зикер сражался в дверях своего кабинета. Два десятка претендентов на плащ Великого Магистра валялись у его ног, безнадежно мертвые. Плечом к плечу с Зикером сражался
