пикник. Когда он подъехал к офису шерифа, Тилле уже был на месте.
— То, как вы смылись, было просто неприлично, — заявил он.
— Было сказано: 'все свободны'. Я полагал, что ко мне это тоже относится.
— Ладно, замнем это. Комиссия желает услышать ваше мнение о возможных планах террористов.
— Я мало понимаю в терроризме, — заметил Дин.
— Как понимаете, так и ответите.
— И еще я очень зол и могу кого-нибудь обидеть.
— Не девушки, не заплачут, — отрезал Тилле.
Комиссия, как оказалось, успела слегка трансформироваться.
Остались шериф, представители КомКри и Бюро (Дин запомнил наконец их фамилии: Баларат и Эдлер), добавился инспектор Бликс.
Баларат, уже традиционно выполняя роль председателя, сообщил, что по рекомендации Бюро был проведен ряд превентивных мер. Меры эти, как пояснил он, носят конфиденциальный характер. Чтобы проверить их действенность и достаточность, Снорри предлагалось принять участие в некой деловой игре — в роли штаба террористов экспромтом предложить несколько планов акции и разъяснить их комиссии. Разъяснение должно было состоять в ответах на вопросы Эдлера.
Если до этого Дин еще сдерживался, то тут его прорвало.
— План штаба заключается в следующем, — сказал он, — первое: отключить кабельную связь покойному Ларсену в Серебряных Холмах и всем тейлменам в Трое; второе: убедить судью выпустить Роджера Марко под залог 500 талеров; третье и последнее: проделать первое и второе силами Бюро по борьбе с терроризмом.
— Откуда вам все это известно? — спросил Эдлер.
Вместо ответа Дин бросил на стол распечатку месседжа Ларсена.
— Мистер Снорри, — произнес Баларат после некоторой пауза, — вы можете не одобрять этих мер, но мне неясно, при чем тут штаб террористов?
— Есть только один способ заставить тейлмена пойти на прямую агрессию в реальном мире. Он заключается в том, чтобы поставить его одновременно перед угрозой потери связи с виртуальной реальностью и физического уничтожения. Отключив им кабельную связь и выпустив на волю убийцу, вы этот способ реализовали.
— Но как им удалось так быстро узнать об этом? — спросил Эдлер.
— Сотовая связь, — сказал Тилле, — или воки-токи.
— Не надо так сгущать краски, — заметил Баларат, — в конце концов, в реальном мире тейлмены, как известно, достаточно беспомощны.
— Смотря какие тейлмены и смотря в какой ситуации, — сказал Дин.
Подойдя к окну, он посмотрел туда, где солнце уже коснулось линии горизонта, и добавил — впрочем, если вы так хорошо знаете, что к чему, то я вам больше не нужен.
— Я полагаю, — сказал Баларат, — что вы несколько перенервничали.
Постарайтесь отдохнуть и успокоится.
— Непременно, сэр, — сказал Дин и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Через две минуты он был за рулем. Выезжая на дорогу, он набрал номер Айши. Ему повезло — она была дома.
— Привет, что поделываешь? — спросил он.
— Привет, Дин. Собираюсь в обсерваторию. Через час — полтора начнется сеанс — хочу быть там.
— А приглашение остается в силе?
— Что, прямо сегодня? — удивилась она.
— Почему бы нет?
— ОК. Заедешь за мной?
— Уже еду.
Дин выжал из «грассхоппера» все, что можно. По дороге он придумал связную легенду и набрал номер Макса Венде.
— Алло, это Дин… Пожалуйста, не удивляйся и постарайся запомнить то, что я скажу… Один биолог считает, что на нашем участке побережья сейчас возникла какая-то биомагнитная аномалия… Да, возможно из-за кометы Гудвин… Короче, возможна бешеная активность всяких членистоногих… Ну, скорпионов там, тарантулов… Якобы, они будут ползти ко всем источникам света и тепла, так что лучше не вылезать на улицу, а в домах опустить жалюзи… Да, я темню, но иначе не получается… Я все понимаю, но постарайся всех обзвонить…
Хорошо, пусть я буду выглядеть идиотом… Но я на тебя рассчитываю…
Спасибо.
Теперь он мог надеяться, что хоть кто-то примет минимальные меры предосторожности.
Когда он затормозил перед коттеджем Айши, сверкающий краешек солнца еще висел над горизонтом, значит темнота наступит минут через двадцать…
— Ты чем-то крайне озабочен, — заявила Айша. Она едва успела устроившись рядом с ним, когда легкая машина, чуть не подпрыгнув, рванулась с места.
— В некоторой степени, — согласился он.
— Не в некоторой, а в исключительной. Что случилось?
— Пока ничего.
— Ах, «пока», — сказала она, — значит, обсерватория тут не при чем. Очередная склочная история, да?
— Очень склочная, — подтвердил он, — и мне не хотелось, чтобы ты ездила одна в темное время суток.
— Именно сегодня?
— В особенности сегодня.
— И что это? Маньяки-разбойники или взбесившийся морской змей?
— Примерно посредине. А, может быть, вообще ничего.
— Ладно, — сказала она, — про комету Гудвин я расскажу тебе более вразумительно — и пусть тебе будет стыдно.
— Пусть мне будет стыдно, — согласился он, — только не дуйся пожалуйста. Я правда не могу рассказывать об этом. По крайней мере, сегодня.
9. Темная охота (24 апреля, ночь)
Это появилось, лишь только темнота достаточно сгустилась.
Бесшумно перемещаясь в тени растущих вдоль дорог деревьев, Это начало неторопливое кружение по городу.
Вот прогуливается случайная парочка. Два чуть слышных хлопка — оба падают, не успев даже понять, что случилось.
Приближаются огни фар. Хлопок. Машина теряет управление и летит в кювет.
Человек с собакой. Два хлопка. Человек падает. Собака опрокидывается, несколько раз вздрагивают и вытягиваются лапы.
Коттедж. Человек стоит у окна. Хлопок — последнее, что он видит — это маленькая звездообразная дырочка в стекле.
Пригнувшийся к рулю велосипедист. Хлопок — он конвульсивно вытягивается и вместе с велосипедом падает на бок. Некоторое время еще стрекочут, крутясь в воздухе, колеса.
Наконец, раздается первая полицейская сирена…
…А в это время в 50 миллионах километров от Земли, летела сквозь космическую пустоту комета
