Глава 18
Жара. Пот льется по лбу и заливается в глаза. Солдаты в окопах сидят без касок, дурея от палящего солнца. Опытные ветераны спокойно дремлют, пользуются свободной минуткой. Молодые же рекруты ждут, волнуются – первый бой всегда дается тяжелее всех. Артиллеристы негромко переговариваются, готовые в любую секунду открыть огонь.
Вот и первый залп! Не пушечный – колдовской! Легкая колесная мортира разорвалась в клочья, подбитая гудящим огненным шаром. Несколько бойцов осыпались невесомым пеплом. Воздух рассекли ломаные линии рукотворных молний – всадники на вемпирах бьют мощно и точно, рассыпая построение рокушцев.
Правда, продолжалось это недолго – рота Дрезаена шарахнула в воздух серебряной картечью из пушек-многостволок. Несколько вемпиров попадали дохлыми, но большая часть лишь набрала высоту и отступила. Серые уже узнали о новом рокушском оружии и научились его избегать.
Еще несколько ревущих огненных шаров распахали землю, оставив глубокие воронки. В ответ грянули тяжелые бомбарды. Канониры не успевают поджигать фитили, выдавая залп за залпом. Встречь колдовскому огню ударил свинец и чугун. Не прошло и десяти минут с начала боя, а безоблачный небосвод уже сплошь заволокло дымом.
Постепенно подволокли свою артиллерию и серые. Втрое уступающая рокушской в численности, она, однако, тоже внесла немалый вклад в сражение. Канонада не смолкает с обеих сторон.
На приступ серые пока что не идут. Прошло уже почти два часа, а они по-прежнему лишь бомбардируют противника огнем. Один малый пехотный отряд вроде бы двинулся в обход речушки Красненькой, протекающей через Ноянду, но рокушская картечь вмиг его рассеяла.
– Где они?.. – ожесточенно мял треуголку Лигорден. – Чего тянут?..
– Может, пошли на обход? – предположил генерал Слосиен.
Лигорден ничего не ответил. Единственный глаз не отрывается от подзорной трубы, безуспешно силясь разглядеть в пороховом дыму хоть что-нибудь.
– Идут! Идут, ваше сиятельство! – гаркнул слева молодой адъютант, тоже глядящий в трубу.
– Эх, где ж мне, одноглазому, с двуглазым в зоркости состязаться! – посетовал Лигорден. – Ну-ка, братец, скачи живой ногой к Лестентану, прикажи зажигать!
– Исполню-з, ваше сиятельство! – кинулся к коню адъютант.
Артиллерийский полковник Лестентан уже давно ждал приказа, стоя у гаубичной батареи. Адъютант не успел выпалить и слова, как он уже гаркнул:
– Ноянду па-а-а-аджечь!..
Канониры резво засуетились. Пришли в движение ганшпиги, разворачивая пушечные хоботы в нужном направлении. Картузы с порохом полетели в дула, крепко-накрепко прибиваемые прибойниками. Подносчики затолкали следом тяжелые брандкугели. Офицеры последний раз проверили наводку…
– Жги!!!
Грянул залп! Целая батарея могучих гаубиц разодрала воздух непереносимым грохотом! Волна горячего воздуха хлынула по ногам, едва не сбивая солдат наземь.
Сельцо Ноянда, безжалостно обстрелянное зажигательными ядрами, заполыхало в нескольких местах. В этой губернии дождя не было уже две восьмицы – сухое дерево занялось почти мгновенно. Кверху потянулись бледные языки огня.
За облаком дыма виднеются несколько человек, что есть мочи бегущие из деревни. Разумеется, всех жителей давно переправили в Энгерце, но – обычное дело – нашлись умники, решившие, что их это не касается. Попрятались по сараям и погребам – ну а теперь, небось, клянут на чем свет стоит военных, спаливших им избы…
– Жги!!! – снова гаркнул Лестентан.
Пожарище, охватившее Ноянду, перекрыло серым доступ к правому флангу. Лигорден прекрасно понимал, что там его позиция слабее, и враг непременно захочет атаковать именно ее.
Этот тактический ход превосходно сработал бы против другого войска. Но не против серых. Пехота вмиг расступилась, пропуская вперед колдуна в красном плаще. Горран Ледяной Меч вздел руки и страшно закричал. Воздух вокруг него загудел и накалился, а в небесах стремительно разрослась тяжелая туча.
Несколько тягостных минут – и вот ее брюхо прорвалось дождевым потоком немыслимой силы. Огненные стены, преградившие путь, жалобно застонали, растаивая и пропадая.
Еще не угасли последние язычки – а серая волна уже вновь двинулась на приступ. Солдаты идут спокойно, равнодушно – сами как живой пожар. Время от времени ровные линии разражаются огнем – палят залпами побатальонно. Навстречу им стреляют из окопов, но без особой пользы – колдуны раскрыли перед пехотой легкие защитные барьеры.
Пошла на прорыв карабинерская бригада. Усатые всадники, построенные в три ряда, пустили коней галопом. Бригадир Кодоман, бравый рубака, возглавил атаку самолично.
Несколько секунд бешеной скачки – и конная лава врубается в ряды противника, проламываясь сквозь защитные поля. Это легкая модификация – с успехом отражающая крохотные объекты вроде пуль, но отнюдь не способная задержать людей, да еще конных.
Серая пехота не успела перестроиться, и боевой порядок начал разваливаться. Карабинерские сабли со свистом замелькали среди пыльных мундиров, пистоли палят в упор, выкашивая вражеских мушкетеров.
Однако успех оказался кратковременным. Астрамарий Целебор Краш предвидел конную атаку в этом месте и заранее подготовился отразить ее как подобает. Бригада Кодомана попала в тяжелое положение – вокруг сомкнулось настоящее море серой пехоты. Со всех сторон тянутся длинные пики, не давая жалобно ржущим коням сделать и шагу.
