Креол может вызвать любого демона на свете? Да, это правда – любого, который согласится прийти.
Креол не является колдуном? Да, это правда – и он убьет любого, кто вздумает сомневаться.
Ну, почти любого…
А вспомнить тот бред, который он ей затирал после применения Дланей Инанны и Энлиля! Оба раза нес пургу насчет того, что маг, решающий сложную глобальную проблему, получает ценный опыт, возрастает в силе и все такое. Ванесса – наивная китайская девушка! – ему даже поверила, закрыв глаза на очевидную нелепость такого рассуждения.
А вот Шамшуддин, когда узнал, долго ржал, а потом рассказал, что это всего лишь теория. Теория, давным-давно кем-то высосанная из пальца, но ни разу не получавшая сколько-нибудь ощутимого подтверждения. Однако Креол в нее вроде бы верит… или даже не верит по-настоящему, а попросту использует в качестве самооправдания. Трудно сказать определенно.
Все-таки бывший Верховный Маг чрезвычайно самолюбив – где-то глубоко внутри него сидит капелька альтруизма, но он ее безжалостно душит. Вообще отказывается признавать ее существование.
– А что, маршал, каково оно было – драться с Астрамарием? – полюбопытствовала Ванесса, чтобы хоть как-то отвлечься от ножа, копающегося в опустевшей глазнице. Креол подготавливает трансплантацию – и приятным этот процесс никак не назовешь.
– Дуэлянт не последний, будем думать, – пожал плечами Хобокен. – Сшиб мне башку, точно куренку. Хотя если здраво рассуждать, то еще неизвестно, кому по чести победа положена – я ж с него первым шлем сбил…
Ванесса чуть приподняла брови, вызвав сдавленную ругань Креола. Сшиб шлем – это, конечно, круто… хотя нет, ни черта не круто. Даже странно, что маршал этим хвалится – подумаешь, достижение…
– Подождите-ка! – спохватилась она. – Маршал, так вы что же, видели его лицо?! Так что ж вы молчали тогда?! Всем же интересно! Как этот Астрамарий выглядит?!
– Нет, не видел. Великодушно извините.
– Как так?… – опешила Ванесса.
– А вот так. Нету у него лица. Под шлемом только пустота. Пустые доспехи.
– Как так?! – еще сильнее поразилась Ванесса.
– Да мне-то почем знать? Он что-то там молвил… какую-то «кумбху» помянул…
– Кумбха? – приподнял брови Креол. – Точно кумбха? Так и сказал?
– Ну, память у меня уж не та, что прежде – чай, за восемьдесят перевалило… Но вроде как наподобие что-то.
– Очень интересно… Тогда понятно…
– Эй, эй, – напомнила о себе Ванесса. – Я верю, что тебе уже все понятно и дальнейших комментариев не требуется. Но может и нам тоже что-нибудь объяснишь? Особенно мне.
– Что тебе объяснить, ученица?
– Для начала, что это вообще такое – кумбха?
– На одном из древних языков «кумбха» – это сосуд. В мое время так называли особый… как бы это выразиться… артефакт, что ли… Специальное вместилище для человеческой души.
– Вроде как артефакт-Поглотитель?…
– Нет. Принцип совершенно другой. Кумбха – это не просто клетка, заключающая душу. Это своего рода… э-э-э… – задумался Креол, – э-э-э… костюм?… доспехи?…
– Скафандр?… – предположила Ванесса.
– Можно и так, – пожал плечами маг. Слово «скафандр» он успел выучить. – Главное, что это некая оболочка, содержащая внутри себя свободную душу и способная самостоятельно передвигаться. Как бы голем – только мыслящий, автономный и независимый. У нас в Шумере это делали так – ковали полностью закрытые доспехи, зачаровывали их особым образом, а незадолго до смерти облачали в них нужного человека. И когда тот умирал, душа уже не могла выйти и оставалась внутри. Труп потом извлекали – и доспехи начинали двигаться сами. Получался кумбха – могучий, бессмертный, почти неуязвимый воин. Зачарованные доспехи полностью экранируют душу-контролер – из-за этого кажется, что у кумбхи нет ауры, и из-за этого у него повышенный иммунитет к магии. Однако производили их не так уж часто.
– Почему?
– Ну, тут те же проблемы, что с эйнхерием – кумбха обладает свободой воли и запросто может просто убить создателя. К тому же после такого преобразования часто происходили нарушения в психике – не каждый сумеет существовать в таком вот виде, живыми доспехами…
– Поверьте на слово, герцог, ходячим мертвяком существовать тоже не шибко сладко, – поднялся со стула Хобокен. – Засим позвольте откланяться – пойду, со старым приятелем поздоровкаюсь. И перекушу чего-нибудь…
– Это правильно, – кивнул Креол. – Чтобы шея быстрее срослась, нужно есть побольше.
– Эй! – снова напомнила о себе ученица. – Ты не договорил.
– Чего еще?…
– Что такое кумбха, я поняла. В целом. Но кто этого Астрамария… сделал? И кем он был раньше? Он же раньше был человеком, я правильно поняла?…
– Ученица, спроси что полегче, – поморщился Креол. – Ну откуда я могу все это знать? Предположу, что поработал тут Лэнг – серые этого фокуса вообще не знают… вроде бы. Слово «кумбха» серые точно знать
