выругался сквозь зубы. Вот уж к чему, к чему, а к постоянной грязи под ногами, мусору, помоям, выплескиваемым хозяйками прямо под ноги прохожим, Ойхон привыкнуть не мог, как ни старался. То ли дело в солнечном Соль-Эльрине, сверкающем колоннадами храмовых портиков и чистотой мощенных белым камнем улиц, красными черепичными крышами дворцов и разгоняющими ночной сумрак бронзовыми светильниками площадей. Или в Вальоне — городе, ставшем за восемь лет учебы роднее и любимее столицы. Чудо гения мастеровых и ученых, он целиком расположился на рукотворном острове на Озере в полулиге от побережья, с которым его связывала настеленная на сваях дорога. Как вольно дышалось там! Свежий прохладный ветерок и запах водорослей, а не смрад выгребной ямы, щедро приправленный вонью немытых тел и коптящих очагов.
— Держись, рудознатец! — Сильная рука подхватила молодого мастера под локоть и помогла подняться.
— Спасибо, добрый человек…
Где-то Ойхон видел это бородатое, румяное, по-доброму улыбающееся лицо. Короткие сильные пальцы. Кто-то из слободских. Постой-ка — стружка в волосах, маленький железный оберег от бэньши на шее — да это же столяр Дирек, по прозвищу Жучок, который его заказ на качалку принял и в точности в заданный срок выполнил. Точно — Жучок. Маленький, широкоплечий, лоснящийся от удовольствия, наслаждающийся нехитрыми радостями простого ремесленника.
— Спасибо, мастер Дирек!
— Ого! Признал! Я-то… Я спервоначала решил — ни за что рудознатец меня не признает. Еще бы, такая шишка — с самим Тарлеком ручкается…
Ойхон смутился было, но Жучок тут же захохотал, увлекая его дальше по кривой улочке:
— Шучу, шучу я, мастер…
— Ойхон.
— Шучу я, мастер Ойхон. Вишь, ты меня признал и вспомнил, я тебя — нет. Стало быть, ты, как человек, лучше меня будешь. Хоть и в королевский замок вхож.
— Ну разве можно сказать, лучше человек или хуже, только потому, что он запомнил кого-то?
— Можно, можно! Ты со мной не спорь. Все одно не выспоришь.
— Ладно, не буду. А куда все бегут, мастер Дирек?
— О! — Столяр опять хохотнул. — Не знаешь? Весь город пять ден бурлит — пособников остроуховских споймали. Его величество им кару определил. Сегодня как раз срок сполнения приговора.
— Не стоит мне, верно, все это наблюдать…
— Ха! «Не стоит»! Хошь не хошь, а надо! На то есть королевский указ.
Жучок многозначительно поднял вверх палец с обкусанным ногтем. Потом, понизив голос, приподнялся на цыпочках к самому уху южанина:
— Ты это брось, мастер, от таких развлекух отказываться. Сей момент прознают, кому следует доложат, в противодействии короне обвинят и на кол… Ты думаешь, мне сильно охота казни наблюдать? Я б пивка лучше хватанул полным ртом.
Ойхон угрюмо кивнул. Что ни страна, что ни правитель — порядки везде одинаковы. Власть надо любить и вовсю эту любовь показывать. Сколь бы противно тебе ни было.
Они пошли дальше, несомые нескончаемым потоком слободских людей и горожан. Шерстяные плотные рубахи, крашенные листьями березы и крушины, лохматые безрукавки, вышитые ленты, обвязанные вокруг мужских голов по арданской традиции, длинные юбки в большую клетку и платки из беленого полотна на головах женщин. Кое-где мелькали дублеты городской стражи и круглые, начищенные до блеска, шлемы конных егерей.
Волей-неволей Ойхон ловил отдельные обрывки фраз в бурлящем людском скопище.
— Слышь, Мордась сегодня заломил за десять гарнцев проса полтора империала.
— Вот гад! Хуже остроухого… Обухом бы его в жирную рожу да в омут.
— Ага, а потом тебя егеря…
— Давеча трейговский отряд на север ушел — с самим Валланом.
— Ага, все не сидится лысой башке. Ловит кого-то, ловит…
— Не кого-то, а сидку бешеную. Поклялся извести ее, тварь проклятую.
— А рожь, почем он за рожь просит?
— Три империала за десяток…
— Все помрем! Все!
— Кого сегодня приговорят-то?
— Да кто его знает? Вроде беженцы с Правобережья.
— Талуны?
— Да, сейчас тебе талуна возьмут. Держи карман…
— Войну опять затевать норовят…
— Кто? Остроухие так наклали…
— Тихо, егерь пошел!
— На железо цена бы расти должна, а оно — жрать нечего.
— Без твоего железа веселин проживет, а ты без его зерна?
— Ох, то-то ж и оно…
— Слыхали, у Витгольда наследник пропал.
— Что? Кейлин?
— Он самый. Сгинул без вести.
— Жалко. Справный рубака был.
— Ага, и Витгольд, говорят, совсем плохой стал. За сынком горюет…
— А наш-то, наш… Новую девку себе нашел.
— Да кабы девку или талунскую дочь какую… А то оторва, каких поискать. С юга, бают…
— Что такую к нам занесло?
— Да, бают, подружка южанина приблудного. Эвана-капитана.
Уловив знакомое имя, Ойхон прислушался.
— Это того душегубца из конных егерей?
— Его самого. Они вроде как порознь приехали. А все одно — народ не обдуришь.
— Лавка, бают, у нее была в городе?..
— Ага, была. Теперь-то ей всякие лавки-шмавки без надобности, коль с милостивцем нашим спелась…
— Тише ты, дура! Не вишь, егерь в нашу сторону лыбится?
— А я че? Я ниче…
— То-то и оно, что ниче. Тьфу на тебя, слабоумную.
— На себя погляди — дубина стоеросовая!
— Ладно. Все. Не ругайся. Куда прежнюю-то девку дел? Она уже и корону примеривала.
— К батьке в замок снарядил.
— Что, прямо так и снарядил? Запросто?
— А вы, мужики, завсегда запросто снаряжаете. Бают, поставил носом на закат и под зад коленом.
— Ха! Вот орел наш! Умеет!
— Ага, умеет. Только Витек Железный Кулак теперь на него зубы точит. Такое оскорбление, грит, только кровь и смоет.
