Тролль остановился, сложил лапы на груди. Только теперь я заметил его спутника.
Это еще что за чудо?
С виду человекообразное. Ростом чуть пониже меня будет. Колтун серых — не разбери-поймешь какой масти были раньше — волос, борода до половины груди, все тело обмотано обрывками бурых и черных шкур.
Лесовик?
В них я не верил, как не верил в бэньши, анку, водяного деда и, до сегодняшнего дня, в троллей.
Лесовик не лесовик, а существо, знакомое с оружием. В левой руке лохматое чудо держало дротик наконечником вниз, к земле. Такие же точно я видел у перворожденных из отряда Мак Кехты.
Незваные пришельцы молча рассматривали меня. Ну-ну, что интересного нашли? За одно то спасибо, что сразу сожрать не норовят.
Эх, попытаться бы собрать Силу… Но первая, несмелая, попытка ясно дала понять — сегодня не мой день. Нечего и думать о сосредоточении и концентрации, когда снеговой ком тает под ложечкой, а сердце готово выпрыгнуть, проломив ребра.
Тогда, со стуканцом, все было по-другому. Испуг испугу рознь. Один дает силы горы своротить голыми ладонями, а другой — лишает воли, парализует.
Тролль издал протяжный стон, перешедший в неприятное бульканье, а затем неожиданно чистым голосом — так мог бы говорить проповедник или, на худой конец, странствующий сказитель — пропел:
— Не бойся, человек!
От неожиданности я тряхнул головой и, кажется, «экнул», как баран.
— Не бойся, — повторил тролль. — Тебе ничего не угрожает.
Я вновь не нашел достойного ответа и лишь пожал плечами.
— И твоим спутницам тоже, — добавила серая махина, а лохматый сделал полшага вперед, пристально шаря взглядом по моему лицу.
— Что… что вам нужно? — жалко проблеял я. Голос совершенно не слушался. Если тролль знает, что я не один, да еще не со спутниками, а со спутницами, сколько же они следили за нами, оставаясь незамеченными? Стало быть, хрустнувший сучок — не случайность, а знак нарочно для меня, чтобы не напугать? Это обнадеживает.
— Я хотел бы… — начал тролль, но его спутник снова шагнул вперед:
— Молчун?
Загрызи меня стрыгай, я узнал этот голос! Как же давно это было!
—
Быть того не может!!!
Человек не способен выжить в лесу в разгар морозов, какие обрушились на холмы в предбеллентейдовские дни. Не морочат ли мне голову неким наваждением?
Черты лица замершего предо мной лесовика-лохмача казались смутно знакомыми. Вот если бы не спутанная, наполовину седая борода, скрывающая губы и подбородок… А еще пару лун нечесанные патлы легли на лоб и брови.
А вот глаза те же. Серые, упрямые и решительные, перед которыми заробел Лох Белах, со всем своим воинством. Вернее, глаз. Один. Правый. Потому что левое веко набрякло синюшной, нездоровой припухлостью и тяжело свисало вниз, давая разглядеть между сблизившимися ресницами лишь узкую полоску белка.
— Сотник?
Лесовик кивнул. К уголку здорового глаза потянулись тоненькие морщинки. Если улыбка и появилась, то все равно потонула в зарослях бороды.
— Да. Так меня звали на прииске.
— Ты… Ты живой?
О выдал! Глупее вопроса придумать трудно. Но Сотник понял мое замешательство. Протянул руку:
— Можешь потрогать.
Его рукопожатие оставалось таким же крепким, как и полгода назад.
Вот что интересно. Знал-то я человека всего ничего: осень и зиму да весеннего месяца березозола маленькую толику, потом долгое время считал его погибшим и вот радуюсь встрече, словно родного брата повстречал. Аж слезы на глаза навернулись. Да и то сказать: а обрадуюсь я так встрече с Динием, которого и в лицо успел позабыть? Что у нас с ним общего, кроме родителей?
— Здесь Гелка, — по-дурацки улыбнувшись, ляпнул я. Вряд ли он помнит девчонку, которую избавил от надругания и смерти…
Но Сотник кивнул:
— Я знаю.
Странное чувство охватило меня. Навроде того, когда хочется почесаться, а руки связаны. Рассказ о выпавших на нашу с Гелкой долю злоключениях так и рвался с языка. А облечь его в слова и связные фразы оказалось непосильной задачей. Эх, Молчун, Молчун… Как же ты собрался ученых в Вальоне поражать своими историями? Одно дело в уме, сам с собою, разговаривать, а совсем другое — вслух. Как говорят поморяне — две большие разницы.
Сотник тоже молчал. Улыбался или нет — не поймешь. Борода надежно укрывала любые эмоции. Еще один говорун, каких поискать. Каждое слово из него тяни, как ржавые гвозди из старого горбыля. А ведь, думаю, ему есть что порассказать. Как выжил? Где с троллем повстречался? Каким образом они наткнулись на нас? Ничего, будет время — все выпытаю. С пристрастием.
— Это хорошо, что вы рады встрече, — вновь пропел тролль. Видно, устал ждать, пока мы наговоримся, вернее, намолчимся всласть.
— Кто это? — спросил я Сотника, не придумав ничего лучше от растерянности.
— Так, верно, принято у людей говорить о присутствующих, будто их нет? — не замедлило отреагировать чудовище.
Как он своей пастью такие звуки выпевает? Ну чистый менестрель!
— Прости моего друга. — В голосе Сотника звучала нескрываемая ирония. — Моя вина. Я вас не познакомил.
— Прости меня, — повернулся я к серой громадине.
— Я не обижен, — отвечал он. — Я понимаю твои чувства. Вы, люди, во всех встречных существах ищете опасность и ждете подвоха. В чем-то вы правы.
— Да нет же. — Я попытался возразить, объяснить, что страха не испытываю с того самого мгновения, как узнал в бородатом лесовике друга, которого считал давно погибшим.
— Я последний из народа фир-болг, — проговорил тролль. — Можешь называть меня просто Болгом.
Фир-болг? Никогда не слышал о таком племени… И, боюсь, никто из людей не слышал. Иначе Кофон обязательно упомянул бы о них на своих лекциях. Ну хотя бы разок. Уж такой дотошный любитель старины не пройдет мимо народа одноглазых, говорящих великанов.
— Не трудись вспоминать, Молчун. — На маленьком уродливом лице моего собеседника никаких чувств не отражалось, но изменения в голосе говорили обо многом. И сейчас, готов отдать правую руку, ему было весело. — Нас истребили еще до вашего прихода на север.
