На поле брани валялись окоченевшие тела коней и людей. Смотрели колесами в небо опрокинутые повозки. Неподалеку скалился в предсмертной муке возничий Брохана.
Брицелл — подлец, не гнушающийся ради победы ничем, но командир толковый и наверняка по горячим следам повел свое войско в глубь тала — захватывать оставшиеся без надлежащей защиты замки, утверждать королевскую власть.
Вейте поискала глазами и нашла труп отца. Обезглавленный, в окровавленной изодранной броне. Наверное, нужно заплакать, забиться в рыданиях. Но дочь ихэренского талуна не может позволить себе такой слабости. Что толку в печали? Она отомстит. И Брицеллу, и Экхарду, и этой пригорянской шалаве, примеривающей под толстый зад подушку трона…
В отдалении завыл волк. Ему отозвался другой, потом еще один.
Ночные падальщики собирались на обильную трапезу.
Нужно уходить.
Вейте пошарила вокруг и нашла оброненный, втоптанный в грязь меч. Отец учил ее обращаться с любым видом оружия, кроме рогатого копья, конечно, — силенок маловато. Сейчас бы она предпочла арбалет. Или рогатину. Зверя лучше не подпускать вплотную. Но оплетенная кожаными ремнями рукоять меча, умостившись привычно в ладони, придала уверенности.
Так, что там слева? Роща? Значит, нужно добраться туда. Спрятаться. Выжить. Мертвый не может отомстить.
Спотыкаясь, девушка побрела к деревьям, едва различимым в скрадывающей очертания предметов темноте. Смятый ударом егеря шлем давил на и так больную голову. Она сняла его и отбросила, оставшись в подшлемнике.
У одной из колесниц, заваленной набок, Вейте остановилась отдохнуть. Из- за грязи, обильно облепившей борта, цвета повозки почти не различались. Да и тьма мало помогала в этом деле.
Как же Витек не хотел брать ее в этот бой! Да еще возницей на собственной колеснице. Будто чувствовал, что не вернется! Вот тут-то слезы и навернулись на глаза, едва не хлынули. Вейте сцепила зубы и выдержала. Дочь талуна должна быть сильной. Слезы — посадским девкам, стряпухам и прибиральщицам, которых конные егеря уже, наверное, валяют по сенникам.
А она не имеет права плакать!
В роще дождь докучал не так сильно. Широколистые ясени принимали влагу на себя — пока она еще до земли докатится капелька за капелькой! Пахло прелью и гниющей ряской. Значит, Ауд Мор совсем рядом. Не приведи Пастырь Оленей на водяного деда нарваться.
Впрочем, лучшего укрытия от дождя и от хищников всё равно нет. До ближайшего селения полночи топать, и еще неизвестно, как ее там примут.
Только теперь Вейте почувствовала жажду. Еще бы! После боя пролежать с раннего утра до заката без сознания!
Сходить бы к реке, но боязно. Когда всякая зубастая, когтистая зараза собирается на запах крови и смерти, к воде лучше не соваться без двух-трех оруженосцев.
Ничего, дочь Витека потерпит до утра. Отец бы потерпел. Хотя он не побоялся бы и в одиночку, с Триланном, по плавням пошастать. Ему случалось и кикимору брать на рогатину, и вепря…
Слабый стон из-за ближайшего створа заставил ее вздрогнуть и обернуться.
Слишком резво. Быстрое движение вызвало предательскую слабость и рой точек перед глазами. На этот раз не черных, а слепяще-белых.
С трудом устояв на ногах, Вейте выставила перед собой меч:
— Кто здесь?!
Стонавший не ответил. Затаился. Хороший знак. Он ее боится. Более сильный, уверенный в своем преимуществе вел бы себя иначе.
— Кто здесь, спрашиваю?
Тишина. И тяжелое, с присвистом, дыхание в пяти шагах правее. Раненый?
Скорее всего.
Осторожно ступая, чтобы не перецепиться через корень, а заодно и опасаясь засады, девушка пошла вперед.
Шаг, второй… Четвертый…
— Опусти меч, кто бы ты ни был…
Мужской голос. Низкий, хриплый. Чувствуется, что человеку не в диковинку перекричать толпу, превзойти шум и лязг сражения. Только голос надтреснут болью.
— Это с какой радости?
— Опусти. Я уже никому не причиню вреда.
Тьма стояла почти кромешная. Ни лица, ни рук не разглядишь. Вейте, на всякий случай, меча не опустила. Так и держала клинок перед собой, когда подошла к мужчине.
— Ты кто? — спросил он.
Хороший вопрос. Главное, отвечай, что хочешь. Кто тебя проверит?
— А ты кто? — в тон ответила девушка. Человек помолчал. Наконец проговорил:
— Назовись ты первый. Ты хотя бы можешь убежать.
— От кого я должна бегать на своей земле?!
— Значит, ты из ихэренцев?
— Да. Я — Вейте, дочь Витека Железный Кулак. — Она с вызовом задрала подбородок, не подумав, что в темноте ее горделивая поза останется незамеченной.
— Вона как… — протянул человек. — Тогда у тебя нет причин помогать мне. Я — Брохан Крыло Чайки.
Девушка опешила:
— Как Брохан?! Почему ты здесь?.. — Ненависть и желание мести всколыхнулись в ней с прежней силой. — Готовься к смерти, подлец!
— К смерти я давно готов. Я даже зову ее к себе, — ровно проговорил Брохан. — Полежи денек в грязи со сломанной хребтиной, без надежды на спасение, и смерть от доброго железа покажется тебе счастьем. Бей!
Вейте замахнулась, но в последний миг промедлила.
— Почему ты здесь? — повторила она.
— Почему здесь? Не того спрашиваешь, девочка…
— Не зови меня девочкой!
— Но ведь не мальчик же? Постой, это ведь ты была возничим у Витека?
— Я.
— Молодец. С лошадьми отлично управляешься.
— Не нуждаюсь в твоих похвалах!
— А вот в спину мне зря метилась ударить.
— Не нуждаюсь в твоих поучениях!
— А в чем ты нуждаешься? В том, чтоб пырнуть меня мечом? Ну давай. Не бойся. Я теперь безногий калека.
Вейте припомнила, как хрустела спина Брохана под древком Триланна. Еще бы! Витек, случалось, коня приподнимал, на потеху прочим талунам.
— Не зови смерть раньше срока. — Она опустила меч и присела на корточки. Но не ближе вытянутой руки. Мало ли! Калека не калека. Впрочем, пнуть Брохана, как раньше, ей уже не хотелось.
— С такими ранами не выживают. Да будь вокруг меня толпа лекарей, и то…
