– Не оправдывайся. Начинай рассказ.
Я откашлялся.
– Я узнал тебя, леди Бейона, по пригорянскому выговору.
– Ты знал многих пригорян? – Полные губы искривила едва заметная усмешка.
– Не многих. Вернее, всего двух. У меня хорошая память на мелочи… Такие как выговор.
– Кого же из пригорян ты знал? Да не вздыхай и не кашляй. Говори!
А! Будь что будет!
– Я видел смерть капитана Эвана, госпожа Бейона…
Она потеряла самообладание лишь на краткий миг. Дернулся уголок рта, искривилась густая бровь… И все. Вновь пригорянка сидела гордая и невозмутимая.
– Как это было? И где?
– На прииске Красная Лошадь. В березозоле сего года.
Она кивнула. Мои слова подтвердили нечто, известное и раньше. Правильно. Если Эван преследовал отряд Лох Белаха, то другие командиры наверняка о том знали. Не ведали лишь, насколько далеко он заберется на север в погоне за перворожденными.
Я продолжал:
– Красная Лошадь – старый прииск. Люди ищут самоцветы уже сотни три лет, если не дольше. Жилы давно истощились, а мы все роемся…
– Это не столь важно.
– Само собой, госпожа, само собой. Красная Лошадь стоит на землях ярла Мак Кехты. Вернее, они раньше принадлежали ярлу Мак Кехте. Армия Ард’э’Клуэна избавила нас от хозяев, – я не врал – как ни крути, а так оно и есть, – пусть и невольно, но Экхард освободил старателей. Не думаю, что надолго. Была бы шея, а ярмо найдется. – Отряд Эвана, десятка полтора-два гвардейцев, гнался за последним из отряда сидов, остроухих. Его звали Лох Белах…
До кости иссеченные безжалостным настом тонкие ноги скакуна разъехались, едва наездник осадил его перед лицом посуровевшей толпы. Конь захрипел, скосил налитый багрянцем глаз и рухнул на бок. Прискакавший сид успел выдернуть ноги из стремян и стоял, слегка пошатываясь и поддерживая левой рукой свисающую плетью правую.
– …на Красной Лошади он его настиг…
Жаркое пламя трех костров жадно пожирало смолистые поленья, корежа и раскалывая их. Лошади, привязанные возле хлева, шумно отфыркивались, косились на плавающие в воздухе стайки алых светляков и трясли головами. А на стволе липы, прибитое ржавыми костылями, висело тело Лох Белаха. Вниз головой. Длинные пепельные локоны и усы смерзлись кровавыми сосульками. Открытые глаза невидяще уставились в толпу.
– …капитан Эван призвал живущих на прииске к борьбе с остроухими. А для помощи победоносной армии Ард’э’Клуэна предложил скинуться добытыми каменьями, пожертвовать на угодное богам дело. Не всем его предложение пришлось по вкусу. Но попытку сопротивления быстро задавили. Потом начался обычный грабеж с разбоем, ты уж прости меня, госпожа Бейона…
Из черноты провала между хлевом и углом «Развеселого рудокопа» вывалилась широкоплечая фигура в кольчуге и круглом шлеме. Левой рукой вояка сжимал пузатую бутылку, на ходу прикладывая горлышко к заячьей губе, а правой волочил за косу младшую дочку Харда – четырнадцатилетнюю Гелку.
– В сене зарылась, изменничье семя! Думала – не найдем!
За ним, путаясь в изодранной юбке, ползла по снегу Хардова хозяйка. Она выла на одной ноте, утробно и страшно. Совершенно безумные глаза белели на покрытом кровоподтеками лице.
– …но в толпе нашелся один человек… Всего один, хотя в душе возмущались многие. Он сумел остановить Эвана и его отряд…
– Ты хочешь сказать, Молчун, – Бейона приподняла бровь. – Ты хочешь сказать, что какой-то старатель остановил два десятка конных егерей и Эвана? Пригорянина?
Я развел руками:
– Так вышло, что этот старатель тоже оказался родом из Пригорья…
Легонько отпихнув меня в сторону плечом, упругими шагами он направился к бочке. Зычноголосый капитан заметил его приближение и присел вначале на корточки, не покидая своего пьедестала, а потом умостился, скрестив ноги.
– Ты? – полувопросительно обратился он к Сотнику, склоняя голову к плечу.
– Я, – отозвался тот, останавливаясь в паре шагов.
– Не ожидал.
– Я тоже.
– Ты со мной?
– Не думаю, – Сотник обвел взглядом бурлящую площадь.
– Жаль… Что скажешь?
– Останови их.
– С чего бы это?
– Я прошу тебя.
– И что с того?
– Я прошу тебя, – с нажимом повторил мой сосед.
– Нет.
– Тогда я остановлю их.
– Что ж. Попробуй, – Эван демонстративно сложил руки на груди.
Сотник не шагнул, а перетек в сторону, как капелька жидкого серебра, не затратив ни единого движения на пролетевшего у него за спиной и ухнувшего в сугроб Воробья.
– Погоди, Молчун. Кисель донес мне, что ты путешествуешь в компании девочки-арданки – вот она, больной остроухой и пригорянина. Это так?
– Да, госпожа.
– Он весьма сетовал, что не отправился лично добыть голову пригорянина и сиды. Посланные им воины не вернулись… Значит, этот пригорянин…
– Да, госпожа. Я – мирный человек. Я не видел сражений и не знал настоящих бойцов. Но вряд ли найдется человек, способный противостоять мастерству Сотника.
– Кого?
– Сотника. Это кличка. Так на прииске мы называли того самого пригорянина. Признаюсь честно, Эван поступил не совсем достойно, пытался ударить в спину…
Я увидел, как Эван мчится звериным, стелющимся над землей шагом, занося в последнем, совершенно невообразимом прыжке сжатый двумя руками меч.
– Сзади!!! – не узнавая свой охрипший, срывающийся на фальцет голос, заорал я.
Услышав мой голос, Сотник вывернулся, как камышовый кот, пронзенный стрелой, и ударил наискось сверху вниз. Клинок раскроил капитана от плеча до грудины и застрял в кости…
Волна человеческих тел прокатилась по утоптанному снегу площади и схлынула, оставляя изломанные неподвижные тела.
Я бегом бросился к Сотнику, упавшему вслед за последним ударом на колени и продолжающему стоять над телом поверженного врага. Еще на бегу я разглядел потемневший рассеченный рукав сермяги и растекающееся черное пятно у левого колена.
Приблизившись, я тронул его за плечо:
– Позволь помочь тебе, когда-то меня учили врачевать раны…
