Мама с отцом переглянулись.
– Ты истощил…
– Это я слышал, – нетерпеливо махнул я рукой. – Да и сам понял. Что произошло в тот день?
– Я не знаю, – вздохнула мама. – Мы сидели после завтрака. Разговаривали. Вдруг Феола вскочила и закричала… страшно так закричала. Поднялась в воздух и вылетела в окно. Даже открывать не стала, просто выбила. Я услышала только как она сказала твое имя. Мы с папой сразу бросились к тебе в лабораторию. Мы бежали очень быстро, я до сих пор не понимаю, как твоей сестре удалось настолько опередить нас. Но когда мы вошли, она уже стояла около двери и… – мама осеклась и переглянулась с отцом.
– Продолжайте, – велел я, зажмурившись.
– Она плакала… – осторожно ответил отец.
– Ревела, – одновременно с ним ответила мама. Я примерно представил, что там могло твориться.
– Правду! – проскрежетал я. – Я хочу услышать правду!
Мама отвернулась.
– Твоя сестра очень испугалась. Я никогда не ощущала раньше такого испуга. Но она запретила нам входить. Когда отец попытался обойти ее, она вцепилась в него как клещ и откинула нас обоих от двери. Стала кричать, что если мы войдем, то может закончиться все очень плохо… что ты сам должен справиться, иначе мы можем… – Мама вдруг всхлипнула и обняла меня. Я не сделал даже попытки отстраниться.
– А где Феола…
– Она отказалась идти, – ответил отец.
Я прикрыл глаза, вспоминая тот ужас, что видел в ее глазах. Интересно, а сам я смог бы подойти потом к человеку, который сумел так напугать меня?
За те два дня, что я провел в больнице, Феола так ни разу и не зашла. А попросить её прийти через родителей не осмелился. Зато приходила Диана. Виновато смотрела минут пять, пока я не сообщил, что такой взгляд никак не улучшает моё самочувствие. Диана против воли улыбнулась и стала вести себя более раскованно.
– У меня не получился кристалл защиты для этого слоя, – признал я наконец.
Диана нахмурилась.
– Господи, Дерри, зачем тебе понадобилось так рисковать? Зачем ты так себя выжал?
– Я подумал… а вдруг как раз через этот слой и можно преодолеть Барьер? Вдруг окажется недостаточно того, что мы уже изучили?
Диана отвернулась.
– Господи… Ты сумасшедший! Да и я хороша!!! Мы же с помощью Криса вели исследование Барьера и разобрались в его структуре! Мы теперь знаем, что такое Барьер! Я должна была тебе рассказать об этом раньше, но мы хотели сначала окончательно завершить все исследования. Я даже не предполагала, что все может закончиться таким образом!
Сообщение о Барьере меня так заинтересовало, что я даже не обратил внимания на остальное.
– Вы разобрались с природой Барьера?! И что это такое? Мы можем его преодолеть?
– Разобрались. Преодолеть его возможно уже через шестой слой. Это доказано. Что же касается его природы… Как бы это объяснить? Ага!
Диана вскочила и выбежала из комнаты через дверь, скрытую лианами. Но сразу вернулась с листом папируса и ручкой.
– Вот смотри, – она положила листок передо мной и начертила десяток параллельных линий. – Представь, что каждая такая линия – это слой. Представление, конечно, не совсем верное, слой все-таки трехмерная структура, а линия двумерная, но в больнице вряд ли найдется хоть один прибор для моделирования пространств. Так что придется обойтись этим. Так вот, предположим, что наш слой этот. – Диана ткнула в верхнюю линию. – А теперь представь, что некто аккуратно пробил наш слой и через это отверстие спустил… гм… ладно, веревку с крючком. Он дошел до следующего слоя, пробил и его. Дальше – следующий. Крючок цепляет пятый слой и теперь веревку стали тянуть. Что получится?
– Наверное, слой начнет вытягиваться в верхний.
– Правильно. Но понятно, вытянуть слой в другой не получится. И когда произойдет соприкосновение, то вытягиваться начнут оба слоя. Потом, когда дойдет до следующего, горку образуют три слоя. И так до нашего. Таким образом часть пространства нашего слоя окажется окруженной этаким слоеным пирогом из нескольких… гм… слоев пространства. Понимаешь?
Я приоткрыл рот.
– Глобально!
– Вот именно! Мы даже представить не можем, сколько могло понадобиться энергии, чтобы проделать такой фокус.
– Но почему тогда гибли корабли, если физически преграды нет? Хотя…
– Конечно. Для чего же ты мастерил кристаллы защиты? Там же пространства расположены очень плотно. И в каждом свои физические законы. Представь, что корабль неожиданно оказывается в месте, где все по-другому. Даже если корабль уцелеет, то экипаж… Впрочем, уцелеть у него никаких шансов. Мы проводили эксперимент, когда на уровне третьего слоя вывели небольшой челнок из-под защиты твоего кристалла. Его материал стал немедленно подстраиваться под новые законы. Через мгновение мы наблюдали только рассеивающееся в пространстве облако.
– Да уж…
– А иногда энергии кораблей оказывалось недостаточно, чтобы пройти границу слоя, в результате возникшая аномалия их просто заворачивала в другую сторону. Такой микроперенос своеобразный, но создавалась иллюзия, будто корабль отбрасывает. Мы подняли старые архивы. Тогдашние ученые почти нащупали нить проблемы. И даже сумели защитить корабль. Ты должен был читать об одном из самых глубоких проникновений в Барьер. Только защита сработала на двух слоях, а в третьем… ну ты смотрел модель. Там совершенно другая система. Кстати, в свое время ученых интересовало, почему энергия Солнца не накапливается внутри Барьера? А ответ – вот он. Барьера-то, в физическом понимании и нет. Вся энергия просто уходила в другие слои. И свет звезд из нашей Галактики не виден по той же причине.
– Подождите, но ведь это значит, что и гравитация Солнца…
– …не удерживает внешние планеты? Вопрос интересный. Когда мы разобрались что собой представляет Барьер, у нас возникли такие же предположения. Но теперь, зная его природу, мы могли проверить предположение и запустили из пятого слоя зонд. Он должен был пройти на его пике и оказаться в самом центре аномалии. Зонд нагрузок не выдержал, но успел передать сигнал. Похоже, сама эта аномалия создает постоянное гравитационное поле, равное гравитационному полю Солнца.
– То есть…
– Да. Солнечная система не должна нарушиться. Конечно, мы можем что-либо пропустить и все окажется не так, как в теории, но… Пока не слетаешь, не узнаешь. Мы уже планировали экспедицию за Барьер… не бойся, – рассмеялась Диана, увидев выражение моего лица. – Вас с Феолой мы бы обязательно позовём. А пока хотели предварительно завершить все эксперименты со слоями. Но зато теперь мы точно уверены, что Барьер будет преодолен.
И то радует. Исчезла даже сотая часть процента возможной неудачи. Теперь она где-то на уровне десятитысячной доли процента. Неплохие для нас шансы, однако.
– А почему вы сказали, что Барьер доходит только до пятого уровня?
– Из-за разных физических свойств. Похоже, вся эта система стабильна из-за какого-то поддерживающего фактора. Но даже с ним слои уже начинают взаимопроникновение друг в друга. И чем больше слоев захвачено в такую аномалию, тем быстрее она исчезнет.
– То есть, вы хотите сказать, что Барьер рано или поздно исчез бы сам собой?
– Да, но не переживай. Судя по всему, его прочность еще очень велика, и произойти это может лет так через десять тысяч, а то и более.
– Какую же энергию затратили на это сооружение? Я даже представить не могу! И все это ради того,
