Наблюдая за ловкими движениями мальчика, Стиор удивился:
— Где ты так ножом орудовать научился?
Мальчик печально вздохнул.
— В чулане, — неохотно отозвался он.
— В чулане?!
— Ну, когда дядя Михл наказывал меня, то обычно запирал в чулан. А там скучно, вот я и спрятал нож и чурки. Теперь как запрут — что-нибудь делаю.
Стиор не выдержал и усмехнулся. Раор сразу насупился.
— Смешно, да? А вы меня учить ведь обещали! Говорили про эти… как их… геометрию… биологию.
— А ты хочешь все и сразу? Так бывает только в сказках. В жизни же приходится всему учиться постепенно, познавая шаг за шагом. Помнишь, я тебе говорил про труд и старания?
— Помню, — буркнул мальчик.
— Вот. А ты еще и читать толком не научился. Как же ты хочешь изучать другие предметы? Давай-ка повтори алфавит…
5
Вихрь ощущал себя так, будто ему в душу нагадили, хотя никакой видимой причины для этого не было. Сотрудничество с Церковью оказалось довольно выгодным, к границам империи за прошедшее время тайно доставили больше полусотни драконов с подрезанными крыльями, мучавшихся до сих пор в зоопарках и цирках Фалнора. Бедняги долго не могли поверить, что отныне свободны — равные среди равных, и никто не будет преследовать их всего лишь за то, что они драконы.
Впрочем, причина для плохого настроения все же имелась — поиски хранителей, несмотря на все усилия Очищающих и Конторы, не давали никаких результатов. Это не говоря уже о попытках найти кого- нибудь из Трех. Магистры Ассамблеи постепенно проверяли детей в школах империи, даже нашли несколько природных талантов со скрытым даром, но тех, кого нужно, обнаружить не смогли. Да и поди обследуй все школы. Только в столице, Над-Аноуре, их больше пятисот. А магов не так много, как хотелось бы.
Еще одно плохо — император при смерти, а значит, Стиргену скоро всходить на престол. Должность начальника департамента контрразведки становится вакантной. Кого поставить? Кто способен потянуть? Нет таких. Да, молодой принц, сын Стиргена, которого обычно, чтобы не путать с отцом — имена-то одинаковые — называли Стиром, обещает со временем стать контрразведчиком не хуже отца, но это со временем. А что делать сейчас? Да и Навру замену надо подыскивать — он сейчас все свое время тратит на дело Ушедшего, носясь по миру вместе с бер Сааном, а есть ведь и другие важные вещи. Похоже, придется назначить Лиго Стомски из Инзиура заместителем сатира, этот пронырливый анзалонец справится. Но опять же, без руководителя остается контрразведка…
Досадливо буркнув что-то себе под нос, Вихрь решил передохнуть и начал снижаться, выискивая внизу какой-нибудь город или селение. Он много времени провел на острове Киноур, копаясь в дзеннском архиве, немало там накопал и хотел накопать еще больше, но Стирген срочно вызвал его в столицу, вот и пришлось лететь. И что это принцу неймется? Случилось что-нибудь? Так ничего же не сказал толком — прилетай, и все тебе тут.
Вдалеке показался какой-то городишко. Тинасса, если не ошибается. Вихрь сорвался в пике, выровнявшись недалеко от земли. И где здесь, интересно, драконья площадь, на которой обычно отдыхают гонцы и почтальоны? А, вон она! Крылья дракона подняли тучу пыли, и он устало опустился на камни мостовой.
— Здравствуйте, уважаемый господин! — поспешил к прилетевшему служитель. — Вы из какой службы?
— Орид Тангерд, тайный советник, — представился Вихрь, предъявляя свой медальон.
Под этим именем он значился в официальных документах, чтобы не вызывать ненужных подозрений.
— Чего изволите? — поклонился служитель, недоумевая про себя: нечасто столь высокопоставленные особы баловали своим присутствием их городишко. Из драконов только почтальоны раз в день прибывали сюда, да изредка еще перевозчики важных грузов — основные воздушные трассы империи проходили в стороне от Тинассы.
— Мяса, чаю и место для сна, — потребовал Вихрь. — Через три часа разбудите.
— Как прикажете! — поклонился служитель и куда-то убежал.
Не прошло и десяти минут, как дракону принесли несколько вареных бараньих туш и большой котел травяного чая. Он с удовольствием поел, вспомнив, что третий день маковой росинки во рту не было — заработался. Однако не успел Вихрь насытиться, как на площадь опустился еще один дракон, а вернее — дракона.
— Почтовая служба империи! — сообщила она служителю и устало опустилась на живот, вытянув хвост во всю длину и распластав крылья. — Здравствуйте, мастер Дирит. Для Тинассы восьмой тюк, распорядитесь, чтобы забрали. Ну, и поесть там, попить дайте, пожалуйста.
Вихрь замер — он сразу узнал эту драконочку. Это была та самая черная дикарочка, так поразившая его воображение чуть больше года назад. Она подняла голову, увидела, что не одна на площади, и вежливо оскалилась. Вдруг в ее глазах появилось удивление, и драконочка, забыв об усталости, вскочила и бросилась к Вихрю:
— Здравствуйте! — радостно выкрикнула она. — Как хорошо, что я вас встретила! Я вас искала, но никто не сказал, где вас можно найти, только руками разводили…
— А зачем вы меня искали? — нахмурился Вихрь, сразу заподозрив неладное, однако быстро опомнился. — Здравствуйте. Вижу, устроились в почтовую службу работать?
— Ну да, — смущенно сказала Дина. — Не все ж на чужой шее сидеть, да и без дела скучно. А зачем искала? Мне тогда показалось, что я вас чем-то обидела… Хотела извиниться…
— Нет-нет, вы меня ничем не обидели, — поспешил заверить он, удивляясь про себя. — У меня просто слишком много работы, ни на что нет времени.
Дина смотрела на некрасивого желто-зеленого дракона и постепенно понимала, что не зря искала его, совсем даже не зря. Рядом с ним было так тепло и уютно, она чувствовала себе защищенной, как никогда. Многие за прошедшее время пытались ухаживать за юной красавицей, но ни с кем другим не возникало этого чувства защищенности. Господин тайный советник казался каменной глыбой, за которой можно спрятаться от всего мира и ничего больше не бояться.
— А как ваш братик, выздоровел? — поинтересовался Вихрь.
— Слава Всевышнему! — улыбнулась Дина, но тут же погрустнела. — Только летать не может… Лекари ничего толком не говорят, обещают, что перерастет, что крылья восстановятся, но Стиг им уже не верит. Он после всего этого такой мрачный стал… Мне с ним порой говорить страшно…
Драконочка всхлипнула.
— Не надо плакать, — осторожно дотронулся до ее крыла шеф Конторы. — А малышу время нужно, для ребенка все это было страшным шоком. Советую найти хорошего молодого дракона и замуж выйти, мальчику полезно мужское общество.
— Да не нужны они все мне! — досадливо буркнула Дина. — Кроме одного… А он…
Она опустила голову.
— Внимания не обращает? — удивился Вихрь. — Ах, он негодяй такой, да разве можно на такую красивую девушку внимания не обращать?
— А вы женаты? — неожиданно спросила драконочка, почему-то смутившись.
— Нет, — горько усмехнулся он. — И никогда не буду.
— Почему? — изумилась Дина.
— Вы же видите, как я выгляжу? Ну, кому я могу понравиться? Никому. Да и неважно это, есть долг —
