— Идет. А если не поймаешь, то через всю деревню пройдешь на карачках, изображая козла.
Спорщики пожали друг другу руки.
— Ленка, разбей, — велел Николай.
Девочка считала спор абсолютно глупым. Да еще на таких условиях. Но понимала, что в некоторых обстоятельствах встревать с поучениями не стоит. Тем более, если спорят два таких упрямца. Она подошла и разбила соединенные руки.
Два дня Николай честно пытался поймать в лесу зайца. Ставил силки. Но ничего у него не вышло, зайцы его силки презрительно игнорировали. Еленке было жаль друга, но помочь она ничем не могла — в охоте понимала еще меньше, чем Николай. Немного подумав, девочка отправилась за советом к Варфоломею, благо тот оказался дома. Старый слуга выслушал Еленку серьезно. Покивал головой, а потом попросил привести спорщика.
Еленка долго уговаривала Николая. Он, смущаясь, пришел. Варфоломей провел мальчика к себе в комнату и показал кое-какие охотничьи принадлежности, рассказал немного об охоте. Николай, со сверкающими от счастья глазами, слушал внимательно. А получив в подарок специальный силок, был просто на седьмом небе от счастья.
На пятый день спора он гордо приволок домой за уши жирного зайца. На это чудо сбежалась посмотреть вся деревня. Увидев пойманного зверька, Сенька поежился и побледнел. Еленке стало его жалко. Она ухватила победителя за руку и оттащила в сторону.
— Прости Сеньке спор! — попросила она.
Николай удивленно посмотрел на нее.
— С чего бы это? Я выиграл, пусть теперь идет. Все правильно.
— Ты не сам выиграл, — рассердилась Еленка. — Если бы не Варфоломей, то фиг бы ты победил!
— Зайца поймал я? Я! Что еще надо? Все честно.
— Тогда я с ним пойду!!! — выкрикнула девочка. — Пусть тогда уж нас двоих мертвецы хватают!
— Совсем рехнулась? — вежливо поинтересовался Николай.
— Может, и так! — Еленка сердито уставилась на друга. — Но если ты заставишь Сеньку идти на кладбище, то ты мне больше не друг!
Николай фыркнул.
— Подумаешь, цаца.
Идти Сеньку на кладбище он все-таки заставил.
Еленка выбралась из кровати и тихонько оделась. Убедилась, что в доме все спят, и осторожно выглянула за дверь. Стояла тишина. Сейчас она радовалась, что в доме нет слуг, иначе незаметно уйти было бы невозможно. Девочка быстро закрыла дверь и достала из-под кровати веревочную лестницу. Конечно, она могла бы выйти из дома и через дверь, но через окно ведь куда интереснее. Она решила сделать так, как написано в любимых книжках. Благородный принц спасает заточенную в темнице принцессу.
Еленка вздохнула. Только вот никакая она не принцесса, да и не запирал никто ее ни в какую темницу. И никакой благородный принц не пришел к ней на помощь. Скорее уж, это она идет на помощь «принцу». Еленка проверила узлы и сбросила лестницу из окна. Немного постояла на подоконнике, собираясь с духом. Даже со второго этажа спускаться было страшновато но она все равно решительно встала на первую перекладину, затем опустила ногу ниже. Лестница закачалась.
— Ой, мамочка, — прошептала Еленка, с трудом удержавшись от падения. Замерла на мгновение и стала спускаться осторожнее. Вот и земля. Девочка вытерла вспотевшие ладони и быстро двинулась из поместья отца, надеясь, что никто из взрослых не заметит ее. Выбралась за ворота и пошла в сторону старого кладбища.
Вздрагивая при каждом шорохе и постоянно повторяя: «Ой, мамочка!», Еленка кралась по тропинке. Кто-то ухнул, и девочка едва не завизжала от страха, но поняла, что это всего лишь филин. Осторожно двинулась дальше. И тут увидела маленькую жалкую фигурку, скорчившуюся около большого каменного ангела.
Обмирая на каждом шагу, Еленка подошла ближе. Протянула руку и осторожно коснулась плеча мальчика.
— Сенька, — позвала она.
— А-а-а-а!!!! — тот неожиданно подпрыгнул и заорал.
— А-а-а-а!!!! — завопила Еленка от неожиданности и испуга.
Сенька тем временем обернулся и узнал ее. Он сразу замолчал и ошарашено уставился на нее.
— Ты?!
Еленка тоже замолчала и растерянно уставилась на него.
— Я, — кивнула она, приходя в себя от испуга. — Я подумала, что тебе тут одному страшно будет…
Некоторое время дети молча смотрели друг на друга. Первым осознал нелепость ситуации Сенька, и захихикал. За ним Еленка. Потом уже оба они расхохотались в полный голос.
— Ну, и че ржете? Устроили тут представление, — неожиданно раздался чей-то голос.
Ребята замолчали и испуганно обернулись. Из-за ограды могилы слева вышел Николай. Он был не менее бледен, чем они, и тоже испуган.
— Я тут подумал, что ему страшно будет и решил прийти, — смущенно объяснил Николай свое появление.
Так втроем они и просидели два часа на кладбище. И с тех пор стали лучшими друзьями.
Еленка едва не рассмеялась сейчас, вспомнив, как они кричали на пару с Сенькой. А потом нахмурилась. Вспомнила, что нет больше Сеньки — вечного весельчака и балагура. Простудился однажды зимой и слег с воспалением легких. Самое скверное, что Еленка чувствовала — в ее силах спасти друга. Могла она это сделать, хватило бы сил, вот только вот не знала, что для этого надо. Она упросила отца уплатить за лечение, но врач оказался бессилен.
— Если бы этот врач был магом! — прошептала она тогда.
Да, если бы врач был магом, ее друг не умер бы. По-прежнему слышались бы его шутки и смех. Но магию в Фалноре запретили, магов уничтожали, как зло, а люди умирали от болезней, которые можно было бы вылечить. Еленка тогда плакала, не переставая, почти две недели. И горше всего оказалось осознание, что она вполне могла бы спасти друга, если бы не боялась проявить свои способности, если бы знала, что делать. В тот момент Еленка твердо решила, что станет врачом. Станет, чтобы спасать тех, кто обречен без помощи магии. Одновременно она снова усомнилась в мудрости святых отцов, поставивших магию под запрет. Почему из-за этого глупого запрета должен был умереть ее друг? Почему?! Ведь магия может и спасать, а не только губить! Ведь если она дана человеку с рождения, то она от Создателя… Почему же божий дар обязательно нужно объявлять сатанинским наваждением? Почему?!
Своими мыслями она поделилась с единственным человеком, кому могла доверять — с Варфоломеем. Тот ничего не ответил, а просто посадил ее на колени и погладил по голове. Еленка чувствовала, что ее воспитатель в мыслях где-то далеко, вспоминает что-то свое, сокровенное.
— Мир вовсе не такой, каким нам бы хотелось его видеть, — в конце концов, прошептал он.
Затем ссадил ее с колен, ушел к себе в комнату и не показывался оттуда целый день.
Еленка с тех пор стала куда серьезнее и все чаще задумывалась о своем месте в этом жестоком мире. То, что мир жесток, она убедилась, наблюдая за скитаниями Далталаса. Изгнанник никак не мог найти себе место в человеческих странах. Пришлось скрывать, что маг, поскольку магов в людских пределах не жаловали, кроме как в империи Над, куда еще попробуй доберись. А эльф после изгнания оказался в Ксанире, нищей стране, находящейся под пятой Церкви. Жил на подаяния, не будучи в силах найти работу — никто не хотел брать «нелюдя». Но много ли подадут сильному юноше, тем более эльфу? Его гнали отовсюду и везде встречали настороженно. Порой Еленке хотелось все бросить и мчаться на помощь. Единственное, что удерживало девочку, так это понимание, что сейчас она ничем помочь не сможет.
— Ты только выживи! — шептала она, наблюдая за Далталасом. — Главное выживи, а я найду тебя.
Когда Еленке исполнилось тринадцать, она настояла, чтобы отец взял ее с собой в Светоград — ближайший крупный город. Там заставила его упросить преподавателей гимназии проэкзаменовать ее.
