сарая. Достаточно удалившись, он резко замедлил ход и двинулся дальше независимой походкой никуда не торопящегося человека.
— Знаешь, я уже привык к тебе с бородой, — неожиданно сообщил мальчик. — А сейчас ты мне кажешься немного смешным.
— Смешным? Я? — возмутился «купец». — Быть того не может. А вообще, чем смешнее человек выглядит, тем меньше его принимают всерьез.
— И тем легче ему воровать…
— Сколько раз я уже говорил, что я не вор!
— Моя мама называла то, что ты делаешь, воровством.
— Твоя мама, безусловно, мудрая женщина. Но я не вор.
— А разве ты не ограбил того прохожего?
— Тот прохожий сам виноват. Если бы он не захотел обмануть меня, то и я бы его не тронул.
— Вор у вора украл.
— Именно, малыш, именно. У воров и разных негодяев я и предпочитаю воровать. А вообще–то, по призванию, я — Артист. Игрок на пороках человеческих душ. И чем порочней человек, тем с большим наслаждением я его обчищу. Можешь считать это наказанием за грехи. А ведь я всегда даю людям шанс. Им просто надо проявить свои лучшие качества. Что ж, в следующий раз, глядишь, они и задумаются, прежде чем кого–то обмануть.
— Это как? — заинтересовался мальчик.
— Э–э… Вообще–то это легче показать, чем рассказать. Посмотри вон туда. Что ты видишь?
Мальчик проследил взглядом за посохом своего спутника, которым тот показывал куда–то в сторону. Там, около дровяного склада, расположилась компания, окружившая небольшой столик, за которым сидел довольно представительный мужчина. Он что–то объяснял окружающим. Вот один из зрителей положил на стол несколько монет. Мужчина присоединил к ним свои. Потом показал шарик, положил его на стол и закрыл непрозрачным стаканчиком. Рядом поставил еще два таких же стаканчика. И вдруг с невообразимой быстротой завертел их по столу, затем резко остановив, выстроил стаканчики в идеальный ряд.
— Наперсточники, — ответил мальчик. — Там, где я раньше жил, таких людей называли наперсточниками. Или шулерами. Мама говорила, что у них невозможно выиграть.
— Хм, наперсточники… смешное слово. Но то, что они шулеры, верно. В обычной игре действительно нет шансов их обыграть. А теперь смотри. — Сельф целеустремленно зашагал к столику, остановился перед ним и стал со все возрастающим интересом наблюдать за игрой.
Мальчик подошел следом и немного растерянно посмотрел на своего спутника. Внешне тот выглядел полностью увлеченным происходящим, хотя Володя ощущал, что на самом деле его друг собран, как никогда, и не упускает ни единой мелочи в игре.
— А можно мне попробовать? — несмело спросил «купец», словно решившись, увидев, как один из зевак ушел с солидным выигрышем.
Мужчина, сидящий за столиком, внимательно оглядел говорившего.
— Можно, почему нет? У нас никому не запрещено пробовать.
«Купец» залез в кошелек и вытащил монету. Несколько секунд рассматривал ее со страдальческим видом, потом нерешительно положил на столик. Играющий усмехнулся и присоединил к монете свою. Потом быстро задвигал стаканчиками. «Купец» помялся, потом ткнул пальцем в один из стаканчиков. Шарик оказался там. Напряжение с его лица тут же исчезло.
— Смотри, — с улыбкой повернулся он к мальчику. — Мы выиграли! Попробуем еще?
Не дожидаясь ответа, «купец» снова положил на столик монету. И снова выиграл. Третью партию проиграл. Раздосадованный, он потребовал возможности отыграться и выиграл. Дальше пошел настоящий хоровод. Выигрыш сменял проигрыш, «купец» все больше и больше входил в раж, а горка монет перед ним росла. Заинтригованные происходящим, вокруг начали собираться зеваки, подбадривая «купца». Но тот в поддержке не нуждался — закусив губу, он весь отдался игре.
— Эх, — вдруг раздосадовано воскликнул игрок. — Сударь, вы меня обыграли. Я не могу больше продолжать. Поэтому — последняя партия. Играю на все. — Он решительным жестом высыпал из своего кошелька стопку золотых монет. — Поддерживаете?
«Купец» некоторое время размышлял. Было видно, как на его лице сменялись различные чувства: от страха проиграть до жадности и надежды. Вдруг повезет? Жадность победила.
— Идет. — «Купец» с отчаянной решимостью придвинул к монетам весь свой выигрыш и кошелек.
— Папа, — мальчик дернул его за одежду. — Это же наши последние деньги! Ты же хотел на них товар купить! Если ты проиграешь, мы разоримся…
«Купец» на мгновение застыл. На его лице появилось удивление, но он так быстро взял себя в руки, что этого никто заметить не успел, и беспечно отмахнулся.
— Отстань. Ты смотри, сколько мы сейчас выиграть можем! Я играю.
Игрок кивнул и быстро закрутил стаканчиками. «Купец» внимательно наблюдал. Стаканчики замерли. Зрители затаили дыхание, «купец» даже вспотел от напряжения. Он дергал руку то к одному, то к другому стаканчику. Наконец, решился. Быстро протянув руку, он поднял средний. Зрители ахнули — под ним лежал шарик… «Купец» издал радостный вопль, и за этой радостью никто не заметил потрясенного взгляда игрока, который неверяще смотрел на шарик. А купец быстро поднял два оставшихся стакана, словно желая насладиться победой.
— А здесь ничего!!! — еще громче завопил он. — Я выиграл!!! Выиграл!!!
Игрок посмотрел на толпу вокруг, кисло улыбнулся и развел руками. «Купец» быстро сгреб деньги, по дороге сунул по монете каждому нищему, и зашагал прочь от столика. Отойдя подальше, он чуть повернул голову к мальчику.
— Малыш, с чего это ты решил мне помочь? Мне казалось, что тебе не нравится то, что я делаю…
Мальчик серьезно посмотрел на своего спутника.
— Сельф, они плохие. Они грабили всех, но в основном тех, кто не мог им ничего сделать. Только я все равно не понял, где тут у них был шанс. Ведь тот шарик ты подложил?
— Верно, — усмехнулся Сельф. Он взмахнул рукой, и на его ладони оказались еще несколько похожих шариков разных цветов. — Я всегда ношу их с собой. На всякий случай. А шанс… Если бы он играл честно, то, подняв два других стакана, я всем бы показал на столе еще два шарика. Мой обман раскрылся бы, и я проиграл бы все деньги. А то и побили бы.
— Это еще впереди. Будет и проигрыш, и побьют, — посулил мальчик, глядя поверх плеча Сельфа, присевшего рядом с ним.
— Надо же, — удивился Сельф. — Видать, сильно разозлил. Я ожидал их позже.
— Ты ждал этого? — удивился мальчик.
— Ха. Конечно. Все мошенники одинаковы — достойно проигрывать не умеют. Ты думаешь, зачем я в этот переулок зашел? Чтобы разом решить все проблемы. — Сельф медленно выпрямился. Незаметно размял кисти рук и ухватился за посох. Повернулся. Напротив, загораживая выход, стояли четверо. И выглядели они очень недружелюбно.
— Что вам надо, ребятки? Вы же сами говорили, что это была последняя игра? Все закончилось.
— Щас мы тебя закончим, — мрачно пообещал игрок. — Думал, самый умный здесь?
— Дети мои, — смиренно заговорил Сельф. — Как завещал Спаситель: «Прощайте врагам вашим, и будет прощено вам». Я прощаю вас за попытку обмануть меня и, надеюсь, вы последуете моему примеру.
Четверка недоуменно переглянулась.
— Он что, больной? — поинтересовался один из них. — Слышь, ты, юродивый. Считай, что уговорил не убивать тебя. Просто верни деньги и катись отсюда!
— Дети мои, но ведь это мой выигрыш. Мы честно обманули друг друга, и я оказался хитрее. Простите уж мне этот грех, и ступайте себе с Богом. Я верю, он вам поможет. Искренне надеюсь, что вы не забудете этот урок, и в следующий раз честность возобладает над нечестивым желанием заработать презренный металл, что развращает души людей почище любого Зверя.
