первым. Стая шла за ним.
Но тут была иная пустота, незнакомая. За ней не было ничего. Только мрак. Он чувствовал ее в остатках ночной темноты. Зверь оглянулся. Где-то там, за деревьями, шла по дороге многотысячная стая. Она была там, позади, а он, старый зверь, непобежденный вожак, пришел сюда первым. Перед ним расстилалось широкое поле. Зверь увидел их, тех, кто надвигался навстречу стае. Вначале узкую темную полоску, накрывшую вершину далекого холма. Полоска расширялась, приближаясь. Не утративший остроты взгляд зверя различил всадников. Тысячи. Они надвигались, словно черная лавина, заполняя широкое поле. Зверь зарычал, обнажил клыки, отступая на шаг, и почувствовал тех, кто шел за ним. Пусть не его сородичей, пусть этих странных двуногих созданий, зовущихся людьми. Но зверь чувствовал в них стаю, готовую на бой со смертью.
О приближении этой стаи возвещали облака, деревья, ветер.
– Возвести, что они идут, – послышалось зверю в шуме ветра.
– Возвести, – прошептали облака.
– Дай знать, – прошелестели ветви.
Зверь обнажил клыки, глухо зарычал, набрал широкой грудью вечерний воздух, и дикий, жуткий, нарастающий вой разорвал утреннюю тишину, взметнулся к низким серым облакам, заметался среди ветвей деревьев, уносясь в сторону надвигающихся всадников.
Войска снялись с ночной стоянки. Строились в колонны. Гул людских голосов заполнял утреннюю мглу. Эта ночная остановка была короткой. Надо было спешить. Почти день потеряли на штурме ворот. По мере приближения к столице Александр усиливал сторожевые отряды. Он интуитивно, как зверь, чувствовал приближение и, видя скачущего навстречу всадника из сторожевого отряда, уже знал, что скажет тот.
«Мы опоздали», – подумал Александр в тот момент.
– Властитель! – крикнул всадник, приближаясь. – Там, на холмах, конники. Много.
– Они видели вас? – спокойно спросил Александр остановившегося разведчика.
– Похоже, что нет. Нет. Они не останавливаются. Идут словно лавина. Скоро будут здесь.
Мысли заработали с быстротой молнии. Кто такие? Зерон? Напасть неожиданно? А если не Зерон, а возможные друзья?
– Фалангу поперек дорога! Стройся! – приказал Александр. – Лучники – за фалангой! Сильгур! Первый корпус – в лес на правый фланг! Ацельсиор! Конницу – в лес на левый! Остальные – в резерв за фалангу!
Все вокруг сразу пришло в движение. Александр не без удовлетворения смотрел, как выполняются команды. Уже вскоре значительная часть воинства скрылась в лесу, а за спиной Александра построился плотный прямоугольник, своими флангами упирающийся в лесную чащу.
– Ждем! – крикнул Александр и покосился на Пашу.
Тот напряженно всматривался вперед. Танаис, словно хищная кошка, прищурила глаза.
– Отойдите назад, – приказал им Александр.
Паша только головой отрицательно покачал, а Танаис ничего не ответила. Оба не тронулись с места.
– Накажу после боя за неподчинение, – буркнул Александр и вновь устремил взгляд вперед. Послышался звук. Словно волна накатывалась на берег. Он усиливался, нарастал. Загудела земля. Вот они! Сплошной волной накатываются. Уверенно, беспечно. Тем хуже для них. Кто же они такие?
Увидели. Передние ряды притормаживают. Задние, не видя, напирают. Конница втискивалась в узкое открытое пространство меж лесов вдоль дороги. Совсем остановились. Шагов триста до них. Замерли. Много же их. Конца-то не видно. А может, там пехота дальше? Но ничего. Стиснем с флангов. Забьем. Позиция наша получше будет.
– Кто такие? – крикнул Александр.
От общей массы конников отделился всадник. Приблизился шагов на сто пятьдесят. Остановился. Александр направил коня навстречу. Остановил в десяти шагах от всадника. У того нижняя челюсть тяжелая, квадратная. Глаза маленькие, с прищуром. Надбровные дуги что у обезьяны гориллы, над глазками нависли. Да и доспехи на всаднике в полной гармонии с его физиономией. Шлем, как ржавое помятое ведро на голове. На плечах – накладки с шипами. Эти шипы больше для устрашения. При ударе клинок по латам скользить должен. А тут все наоборот. Шипы только мешают удар отразить. Нагрудник и щит тоже с шипами, а на морде лошади – маска железная с рогом. Всадник молчал, мрачным, темным взглядом изучая Александра. Тот тоже рассматривал незнакомца. Как боксеры перед поединком.
– Кто ты? – первым нарушил молчание незнакомец.
– Я Александр, Властитель армии Эзергуира. А кто ты?
– Я Пехара, командующий конным корпусом армии Зерона, – последовал ответ.
Вновь молчание.
– Что? Так и будем стоять? – усмехнулся Александр.
– Зачем вы пришли в Хаккадор? – спросил Пехара.
– Защищать Источник Жизни.
– Поздно. Возвращайтесь назад. Мой господин уже в Анвантаре. Теперь он Хранитель Источника.
– Твой господин самозванец! – послышался из-за спины Александра голос Танаис.
Александр оглянулся и увидел дочь Хранителя рядом.
– А это еще кто? – усмехнулся Пехара. – В твоем войске все такие? Ты петух, предводитель куриц? Ты часто их топчешь?
– Я – дочь Хранителя! – Танаис выхватила клинок и ринулась вперед.
Александр едва успел остановить ее.
– Горячая какая! – Пехара отстранился в нарочитом испуге и оскалил желтые зубы. – Иди сюда, я тебя хочу!
– Любовью займешься со свиньями, если жив останешься, – спокойно произнес Александр.
Пехара изменился в лице.
– А могу предложить тебе прямо сейчас в честь нашей встречи, – добавил Александр. – У меня в обозе есть свиноматка. У нее титьки в два ряда. Я знаю, тебе нравятся такие. У тебя уже штаны рвутся.
Маленькие глазки Пехары налились кровью.
– Я лично отрежу твой член! – прошипел он и развернул своего коня.
– Меч затупишь, извращенец, – хохотнул Александр ему вслед. – Назад, – коротко бросил он Танаис. – Сейчас будет безрассудная атака. Я его разогрел.
– Да уж, – усмехнулась дочь Хранителя. – Похоже, что ты угадал его тайные желания.
– Я очень проницателен! – рассмеялся Александр.
Они вернулись к фаланге.
– Отходим за ряды! – приказал Александр Паше и оглянулся.
Конница противника строилась клином. Вот она медленно начала движение. Быстрее. Еще быстрее. Над поляной и лесом разнесся рев тысяч глоток.
– Приготовиться! – Александр поднял меч. Он уже видел оскаленные морды
