спуститься на вашу гостеприимную землю и запастись водой, продуктами, дать возможность отдохнуть нашему экипажу.
– Что, вы так долго блуждали по космосу?
– Для нас – да. Около ста ваших дней. Мы хотели бы, с вашего любезного разрешения, разумеется, погостить у вас, после чего мы обязательно покинем вашу страну, не причинив никому никакого вреда.
За причиненные неудобства, а также за воду и продукты мы готовы заплатить – ту сумму, которую вы сочтете достаточной.
– А чем вы намерены платить?
– Золотом, разумеется. В вашей стране этот металл принимается в качестве денег?
– Да…. Да…. Разумеется. Золото в нашей стране очень даже принимается. И много у вас золота?
– Достаточно для того, чтобы оплатить ваше гостеприимство! – отрезала Дита, заметив, как заблестели глаза «светлопиджачного» при слове «золото».
– Ну, что же. В таком случае я считаю своим долгом прояснить кое-какие моменты.
Во-первых, вы в этой стране не гости, а пленники. Во-вторых, вы останетесь здесь навсегда. Улететь с нашей планеты еще не удавалось никому!
– Причина?
– О-о! Все очень просто. Я даже сказал бы – тривиально. Вон, видите ту звездочку? – мужчина показал пальцем в строну открытого окна.
– Предположим, видим. И что? Что особенного в этом искусственном спутнике вашей планеты?
– А это нужно спросить не у нас. Это нужно спросить у тех, кто его поставил сюда.
– А зачем? Ну, висит себе звездочка в ночном небе…. Чем она нехороша? И чем она может помешать нам с вами?
– Не нам, а вам! Потому что именно вы намерены покинуть нашу планету, как только поменяете ваше золото на наши воду и продукты. А помешать она может…. Помешать…. Ну, да…. Вы же ничего пока не знаете. Может, вам и не нужно пока ничего говорить… – Забормотал мужчина, отворачиваясь от гостей. – А вдруг они решат немедленно покинуть планету? О-о… Это будет плохо для всех. Нет, нужно сказать сейчас…. Да-да….. Прямо сейчас.
– Собственно, дело вот в чем! – абсолютно спокойно, как будто не было никакой секундной растерянности, изрек мужчина. – Эта, как вы её назвали, звездочка, на самом деле ни что иное, как Око Смерти.
– Око – чего? – не поняла Дита.
– Смерти! Страж и палач нашей планеты. Благодаря этой «звездочке» ни один аппарат не может подняться над поверхностью Кромоса выше двадцати тысяч локтей. У нас нет самолетов, способных преодолевать эту высоту. Разумеется, космическая техника у нас отсутствует тоже.
– Это – ложь! – не согласилась бессмертная. – Несколько часов назад мы обследовали эту «дыню». Нет ни одного признака, что этот модуль – жив. Он – мертв! И давно!
– Поверьте, как нам приятно было бы знать, что вы правы, а мы – нет. Но, увы…. Не далее как десять дней назад Око Смерти произвело свою обычную показательную экзекуцию.
– Что это такое?
– Это спонтанный выброс энергии в направлении, известном только ему! – хозяин комнаты поднял вверх указательный палец. – Поражаются, как правило, жители открытых территорий, но бывают и неприятные исключения. Вот, в позапрошлом году…. Хотя, это не имеет к теме нашей беседы никакого отношения.
Считаю, на этом нашу беседу можно считать завершенной. Для первого раза, думаю, вполне достаточно. Вас проводят в ваши апартаменты, вашему матросу окажут помощь. Или, если пожелаете, мы можем просто скормить его хрюням.
– Кому? – не поняла Дита.
– Это такие домашние животные. Едят все. Замечательно набирают в весе. Мясо прекрасного вкуса. Так – как?
– Спасибо за заботу, но не хотим лишний раз обременять вас. Оставьте заботу о нашем матросе нам. А хрюни пусть покушают что-нибудь другое, раз уж они едят все.
– Тогда последний вопрос! Что за могучие орудия стоят на вашем корабле – спереди сзади? Он – военный? – «светлопиджачный» прямо-таки впился глазами в лицо бессмертной.
– Ой, нет, что Вы! – заулыбалась, засмущалась элойка. – Какие там сражения! Это простые противометеоритные орудия. Они есть на каждом современном космическом корабле.
– Ну, да. Хорошо бы на них взглянуть хотя бы одним глазком…. – пробормотал мужчина, поворачиваясь спиной к гостям, что, очевидно, должно было означать конец аудиенции.
По каменному полу затопали чьи-то ноги. Все обернулись на звук. У дверей стоял «панцирный» и жестом предлагал проследовать за ним.
Глава 10.
Западня захлопнулась окончательно!
– Как ты думаешь, что все это значит? – спросила Дита у Демьяна, как только им, как «мужу» и «жене», отвели отдельные апартаменты, и они остались одни.
– Если этот, в светлом костюме, не врет, то мы попали в чью-то очень ловко расставленную ловушку.
– Если это так, то я уже догадываюсь – в чью. Но выводы, считаю, пока все равно делать рано. Пока с орбиты не уберется крейсер, мы никак не сможем проверить: обманывает нас представитель местной власти, или он говорит правду.
– А пока можно (и нужно!) соглашаться на условия, которые нам предлагают местные парни. Не будем торопить события. Кстати, «непутевому» стало хуже….
– Что предлагаешь делать?
– Хорошо бы его доставить на корабль. Там есть лекарства, медицинская аппаратура….
– Боюсь, до утра не получится. А лишний шум со стрельбой нам ох как не нужен.
– И что ты предлагаешь?
– Предлагайте – вы. А я буду рассматривать варианты, которые вы мне захотите сообщить.
– Хорошо. Надо собрать ребят.
– Иди лучше ты к ним…. Первый пилот ушел.
– Золото, говоришь? – Верховный Служитель – именно таким был статус высокого человека в дорогой одежде – заметно оживился. Когда-то очень давно, много столетий или даже тысячелетий назад должность Верховного Служителя Южной Республики была выборной. Но потом, сначала – в силу необходимости, затем – в силу сложившейся традиции – на самый высокий пост в государстве стали избирать только мужчину. Поначалу – из очень небольшого числа кланов, приближенных к лидеру нации. Со временем круг людей, из которых мог быть выбран руководитель страны, все время сужался, пока, наконец, должность эта не стала наследуемой – согласно общенародному референдуму, проведенному в точном соответствии со всеми демократическими процедурами.
Нынешний лидер Южной Империи – необходимость в слове «республика» отпала как-то сама собой, и его пришлось заменить другим словом, не менее помпезным, чем предыдущее, был уже семнадцатым по счету неизбираемым главой государства. Свою власть он получил всего несколько лет назад – представители Западного клана, узурпировавшие верховную власть в стране, никогда прежде не отличавшиеся крепким здоровьем и долгожительством, в свое время «делегировали» во власть отца теперешнего Верховного Служителя, прожившего неожиданно много – сто пятьдесят лет. Не такая уж большая цифра, конечно; даже представители расы Низких подчас перешагивают этот рубеж, но для одного из Рода Верховных Служителей, погрязшего в роскошествах и разврате, это был безусловный рекорд. Поговаривали, что «виновата» в этом была покойная мама прежнего главы страны, бабушка теперешнего.
